Scopri l’animale di 567 milioni di anni che sembrava una foglia

567 milioni di anni fa, il pianeta appariva notevolmente diverso dalla sua forma attuale. La piccola striscia di terraferma disponibile era nuda e desolata. La vita esisteva solo negli oceani, brulicante di numerosi organismi multicellulari che occasionalmente formavano colonie. Tuttavia, con il tempo, iniziarono ad apparire varie forme di vita e gli organismi multicellulari divennero più comuni. Uno dei primi organismi multicellulari comparsi sul fondo marino preistorico della terra precambriana era Dickinsonia, un animale piatto dal corpo molle che sembrava una foglia.

Dalla scoperta dei fossili che rappresentano questo organismo, gli esperti hanno suggerito diverse possibili classificazioni per esso. Alcuni hanno suggerito che fosse un fungo o addirittura un regno unico di organismi che si estinsero nel corso degli anni. Tuttavia, scoperte più recenti indicano che Dickinsonia era un animale. Mentre gli organismi morbidi simili a foglie non assomigliano per niente agli animali di oggi in termini di anatomia, rappresentano il primo gruppo di organismi multicellulari sul pianeta e sono molto probabilmente i nostri antenati.

Aspetto Dickinsonia

L’oceano Precambriano, dove viveva questo organismo, era privo di predatori o minacce significative. Di conseguenza, Dickinsonia non ha sviluppato una solida struttura di supporto o scheletro. Un corpo morbido e soffice come questo significa che questo animale non ha lasciato parti dure conservate nei reperti fossili.

La maggior parte di ciò che resta di questo animale da interpretare per gli scienziati è sotto forma di calchi e impronte lasciati nei letti di arenaria. Dickinsonia aveva un corpo appiattito a forma di uovo. Ciò significa che aveva un contorno rotondo (ovale) con un’estremità leggermente allargata. Dai fossili possiamo anche concludere che aveva segmenti simili a costole inclinati radialmente verso le estremità strette. I singoli segmenti sono diventati più grandi verso l’estremità larga dei fossili.

Una sottile cresta o scanalatura verticale divideva il corpo di Dickinsonia in due metà. Gli scienziati non sono esattamente sicuri di come si sarebbe sentito il corpo dell’organismo. Tuttavia, la teoria prevalente è che i segmenti fossero camere piene di liquido che fornivano pressione ambientale per sostenere il corpo dell’organismo. Sono stati trovati anche alcuni fossili che sembrano conservare parte della loro anatomia interna. Gli studi su questi fossili suggeriscono che potrebbero aver avuto un tratto per digerire il cibo e distribuire i nutrienti in tutto il corpo.

I paleontologi hanno trovato diversi fossili di Dickinsonia fino ad oggi e tutti hanno dimensioni variabili. Mentre alcuni erano lunghi solo pochi millimetri, esistono anche grandi fossili, fino a 4 piedi e 7 pollici. È difficile stimare lo spessore di questo animale, ma gli esperti pensano che fossero spessi circa una frazione di pollice.

Classificazione

Dickinsonia è uno dei primi membri dell’albero evolutivo. Dal momento che differiva notevolmente dalle forme di vita odierne, classificarlo era un po’ difficile per gli scienziati. I primi tentativi avevano classificato l’organismo come medusa, fungo, corallo, verme polichete o turbellare. A causa delle difficoltà nell’assegnarli a un ramo, alcuni esperti hanno proposto di creare un regno separato per loro.

Tuttavia, più recentemente, sono stati condotti studi per raccontare l’esatta natura di questo organismo. Gli ultimi risultati li hanno definitivamente identificati come animali. Per effettuare questa classificazione, gli scienziati hanno studiato biomarcatori molecolari noti come steroli che esistono naturalmente in ogni organismo vivente ma variano notevolmente da un gruppo all’altro.

Il colesterolo è un classico esempio di biomarcatore come questo. Se ci fosse un modo per isolare e identificare il tipo di biomarcatore molecolare presente nel corpo di Dickinsonia, ci permetterebbe di determinare una volta per tutte a quale gruppo di organismi appartenessero.

Un team di scienziati ha recentemente deciso di utilizzare questo metodo per determinare la corretta classificazione di questo organismo. Il team ha raccolto campioni di questo organismo dalla regione del Mar Bianco, nel nord-ovest della Russia. Studiando la composizione molecolare del fossile rispetto alla composizione del fondale marino intorno a loro, lo scienziato ha scoperto che l’organismo aveva un’abbondanza di tracce di biomarcatori. Queste molecole indicavano un’associazione più stretta con gli animali rispetto a qualsiasi altro regno di organismi.

Dickinsonia è classificato nel phylum Proarticolato insieme ad altri organismi marini estinti la cui origine risale al periodo Ediacaran. Altri membri di questo gruppo includono Cefalonega e Precambriano.

Quando e dove visse Dickinsonia?

I fossili degli animali più antichi del pianeta sono stati scoperti per la prima volta nei rifugi rocciosi di Bhimbetka in India. Questa zona è più popolarmente conosciuta per le sue arti rupestri paleolitiche e mesolitiche. Inoltre, l’UNESCO lo ha designato come sito del patrimonio mondiale. I fossili dell’organismo sono stati trovati anche in altre località dell’attuale Cina, Russia, Ucraina e Australia.

Dickinsonia visse durante il tardo periodo ediacarano. Questo è stato un periodo di 96 milioni di anni (tra 635-538 milioni di anni fa). Il periodo è l’ultimo dell’Eone Proterozoico e precede il Periodo Cambriano dell’Eone Fanerozoico.

Ci sono diverse ipotesi su come viveva questo organismo. Tuttavia, il pensiero prevalente è che fosse un abitante del fondo che ha trascorso la maggior parte della sua vita ancorato ai sedimenti sul fondo dell’oceano. Probabilmente si attaccavano alla superficie rocciosa tramite una secrezione come fanno le ostriche odierne o un tipo di attacco simile a un fungo che sarebbe consistito in una rete sotterranea di radici.

Ciò significa che questo animale sembrava una foglia o una fronda di palma sul fondo dell’oceano. Nonostante la loro capacità di ancorarsi a un punto nei sedimenti, gli esperti pensano che non fossero sedentari. Invece, potrebbero spostarsi lentamente da un luogo di riposo all’altro. Gli scienziati ritengono che questo animale sia probabilmente cresciuto per tutta la sua vita. Ciò significa che avrebbe continuato a crescere fino a quando non fosse stato ucciso o coperto di sedimenti.

Considerando quanti anni ha questo organismo e lo stato di conservazione dei fossili, gli scienziati non sono stati in grado di identificare la bocca, l’intestino o l’ano di questo organismo. La teoria prevalente è che si nutrisse assorbendo il cibo usando la sua superficie inferiore. Questo è abbastanza simile all’abitudine alimentare dei moderni placozoi, una delle forme di vita più semplici conosciute per assorbire il cibo con la loro superficie inferiore.

Scoperta

Sulla base di come l’organismo è stato preservato, le loro parti conservate erano probabilmente costituite da una struttura biopolimerica come la cheratina che spesso è meglio conservata nei reperti fossili rispetto a minerali più fragili come la calcite o la pirite.

Generalmente, i fossili di Dickinsonia si trovano sotto forma di impressioni negative (altrimenti note come maschere mortuarie) sulla base di letti di arenaria. L’impronta lasciata dall’animale sembrava impronte di foglie sulla superficie della roccia. Un’impressione negativa è un’impronta formata dai lati superiori di un organismo sul sedimento di sabbia depositato sopra di esso. Sono state trovate anche alcune tracce fossili che mostrano prove delle attività di alimentazione dell’organismo.

I primi fossili di Dickinsonia furono scoperti nel 1946 nei Flinders Ranges del South Australia. Red Sprigg è lo scopritore originale del fossile, e pubblicò la prima descrizione dell’organismo, assegnandogli il nome Dickinsonia. Il nome è in onore dell’allora direttore delle miniere per il South Australia, Ben Dickinson.

Dickinsonia è stato il primo animale di sempre?

Fino a pochi anni fa, gli organismi spinosi e corazzati emersi dopo l’esplosione del Precambriano erano la nostra migliore scommessa per capire come potevano essere i primi animali. Tuttavia, la conferma più recente di organismi come la Dickinsonia come animale significa che è uno degli animali più antichi trovati finora.

Mentre l’animale di 567 milioni di anni che sembrava una foglia è sicuramente uno degli animali più antichi trovati finora, non è l’unico che conosciamo. Ad esempio, Kimberella, uno dei primi animali simili a molluschi, ha più o meno la stessa età di Dickinsonia. Animali come questo forniscono grandi spunti su come i nostri antenati animali avrebbero potuto iniziare il loro viaggio.