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Marte è il 4th pianta dal sole e il secondo pianeta più piccolo dopo Mercurio nel nostro Sistema Solare. Conosciuto anche come il Pianeta Rosso, Marte presenta un’atmosfera sottile e calotte glaciali vicino ai suoi poli. Per decenni, gli scienziati hanno discusso se la vita potesse essere esistita una volta sul pianeta. Sebbene non sia stata trovata alcuna prova che suggerisca la presenza di vita su Marte, si pone la domanda; quali animali potrebbero vivere su Marte?
Di tutti gli animali sulla Terra, il tardigrado potrebbe essere l’unico animale che potrebbe sopravvivere su Marte. Questi incredibili animali microscopici sono praticamente immortali e hanno sviluppato alcune incredibili tattiche di sopravvivenza. Continua a leggere per saperne di più su questo animale dall’aspetto strano che potrebbe vivere su Marte.
5 fatti tardigradi
- I tardigradi misurano appena 0,5 millimetri di lunghezza, rendendoli appena percettibili ad occhio nudo.
- Ad oggi, gli scienziati hanno identificato circa 1.300 diverse specie di tardigradi.
- Per un breve periodo, i tardigradi possono sopravvivere a temperature inferiori a -272,15 gradi Celsius e fino a 150 gradi Celsius.
- I tardigradi possono resistere a pressioni sei volte maggiori della pressione sul fondo dell’oceano.
- Se un tardigrado perde il 99% del suo contenuto d’acqua, può sospendere la maggior parte delle sue funzioni vitali per sopravvivere per diversi anni in uno stato quasi sospeso.
Nome
Il tardigrado ha molti altri nomi, tra cui l’orso d’acqua o il maialino di muschio. Lo zoologo tedesco Johann August Ephraim Goeze descrisse per la prima volta il tardigrado nel 1773. Goeze chiamò il tardigrado piccola barra dell’acqua, che significa “piccolo orso d’acqua”. Qualche anno dopo, anche il biologo italiano Lazzaro Spallanzani descrisse il minuscolo animale come tardigrado, che significa “stepper lenti”. Questa è l’origine del suo nome attuale.
Aspetto tardigrado
Il corpo di un tardigrado è ricoperto da uno strato protettivo ceroso noto come cuticola, che appare alquanto soffice.
©iStock.com/dottedhippo
In media, i tardigradi adulti misurano circa 1 millimetro di lunghezza. Tuttavia, possono variare da 0,5 millimetri a 1,5 millimetri di lunghezza, con le femmine che in genere misurano più grandi dei maschi. I loro corpi sono approssimativamente cilindrici e sono costituiti da un segmento cefalico (testa) e quattro segmenti del tronco o del corpo. Ogni segmento del tronco presenta due gambe, una per lato, per un totale di otto gambe. Le gambe non contengono giunture e terminano con piedi che sfoggiano ovunque da due a otto artigli. Le prime tre paia di zampe di un tardigrado sono rivolte verso il basso e sono utilizzate per il movimento. Nel frattempo, la coppia posteriore punta all’indietro e viene utilizzata per radicare il tardigrado a terra.
Il corpo di un tardigrado è ricoperto da uno strato protettivo ceroso noto come cuticola. Questa cuticola è composta da proteine e chitina e viene periodicamente sciolta. La cuticola appare alquanto soffice o soffice, conferendo al tardigrado il suo aspetto unico. Mentre la maggior parte dei tardigradi appare traslucida o bianca, possono variare di colore dal giallo al verde all’arancione.
Evoluzione e tassonomia
La maggior parte delle prove suggerisce che i tardigradi discendessero da un antenato più grande. Tuttavia, la fonte di quell’antenato rimane in discussione. Molto probabilmente, i tardigradi si sono evoluti da una specie di lobopode, un tipo di panartropode dalle zampe tozze.
Gli scienziati hanno identificato due gruppi strettamente correlati ai tardigradi. Gli artropodi e i vermi di velluto costituiscono il primo gruppo, mentre i nematodi costituiscono il secondo. In termini di aspetto, i tardigradi assomigliano a vermi di velluto e altri artropodi. Tuttavia, quando si esamina la loro struttura molecolare, i tardigradi condividono più cose in comune con i nematodi. Nonostante alcune prove di somiglianze molecolari con i nematodi, la maggior parte degli esperti colloca i tardigradi nel proprio phylum (Tardigrada) accanto al clade Antennopoda, che comprende il phylum Arthropoda (artropodi) e Onychophora (vermi di velluto).
I più antichi resti di tardigrado risalgono al tardo Cretaceo circa 90 milioni di anni fa. Detto questo, i tardigradi potrebbero essersi evoluti anche prima. La maggior parte dei fossili di tardigrado si trovano racchiusi nell’ambra, che preserva il corpo del tardigrado.
Habitat
Puoi trovare tardigradi in quasi tutti gli habitat sulla terra. Si va dalle montagne alle dune costiere e dai paesaggi aridi dell’Antartide alle lussureggianti foreste pluviali dell’Amazzonia. Sebbene alcuni tardigradi siano terrestri, tutti i tardigradi richiedono acqua intorno ai loro corpi per rimanere idratati e consentire lo scambio di gas. Di conseguenza, tutti i tardigradi sono classificati come organismi acquatici. In genere puoi trovarli in habitat di acqua dolce come fiumi, laghi e stagni. A terra, vivono spesso su muschi, licheni, terra o foglie ricoperte da uno strato d’acqua.
Dieta
La dieta della maggior parte dei tardigradi è costituita da piante (erbivori) o batteri (batterivori). Alcuni cibi comuni che mangiano i tardigradi che mangiano piante includono alghe, muschio e piante da fiore. Nel frattempo, un gruppo selezionato di tardigradi vive con una dieta carnivora. Questi tardigradi mangiano principalmente altri tardigradi più piccoli, così come i rotiferi, un tipo di animale microscopico.
I tardigradi sono dotati di una bocca tubolare ricoperta di stiletti. Usano questo apparato boccale duro e affilato per perforare le cellule di una pianta, di un batterio o di un invertebrato, che il tardigrado poi risucchia all’interno della sua bocca. I tardigradi perdono i loro stiletti quando muoiono e crescono nuovi stiletti da un paio di ghiandole su ciascun lato della bocca. Il cibo viaggia lungo la bocca attraverso l’esofago e nell’intestino, dove viene digerito.
Riproduzione
La maggior parte dei tardigradi si riproduce attraverso l’accoppiamento tra un maschio e una femmina. Tuttavia, alcune specie sono partenogeniche, nel senso che si riproducono asessualmente. Nella riproduzione sessuata, i maschi fecondano esternamente le uova della femmina. L’accoppiamento avviene durante il periodo della muta. Mentre la maggior parte delle femmine depone le uova all’interno della cuticola del capannone, alcune attaccano le uova al suolo. I maschi poi fecondano le uova ricoprendole di sperma.
Dopo circa 14 giorni, le uova di tardigrado si schiudono. I tardigradi giovanili possiedono lo stesso numero di cellule dei tardigradi adulti. Invece di generare nuove cellule per crescere, i tardigradi semplicemente aumentano le dimensioni delle loro cellule. Durante la sua vita, il tardigrado medio può mutare fino a 12 volte.
Sopravvivenza
I tardigradi possono sopravvivere fino a 30 anni senza cibo o acqua in uno stato sospeso.
©iStock.com/fruttipics
I tardigradi sono uno degli animali più duri sulla terra. Possono resistere a condizioni che ucciderebbero la maggior parte delle altre creature, come evidenziato dal fatto che sono sopravvissuti a tutti e cinque gli eventi di estinzione di massa riconosciuti nella storia del mondo.
I tardigradi possono resistere a temperature estremamente fredde e calde. All’estremità inferiore dello spettro, possono sopravvivere a temperature fino a -272,15 gradi Celsius. Allo stesso modo, possono anche resistere a temperature fino a 150 gradi Celsius per diversi minuti. Possono anche sopportare pressioni estremamente basse e alte. I tardigradi possono sopravvivere ad altitudini superiori a 19.600 piedi sopra il livello del mare ea profondità di oltre 15.000 piedi sotto la superficie. Possono assorbire potenti impatti che schiaccerebbero altre creature. Possono anche assorbire livelli di radiazioni abbastanza forti da uccidere un essere umano. Queste incredibili creature possono persino sopravvivere nel vuoto dello spazio per un breve periodo!
Detto questo, i tardigradi non possono sopravvivere indefinitamente a questi ambienti difficili. Piuttosto, sono in grado di sopportare queste condizioni per un determinato periodo di tempo. I tardigradi riescono a sopravvivere a queste condizioni grazie alle loro proprietà metaboliche uniche. Possono sospendere il loro metabolismo a meno dello 0,01% del normale per sopravvivere in ambienti che normalmente non possono sostenere la vita. In questo stato si seccano e perdono fino al 90% del loro contenuto di acqua. I tardigradi possono sopravvivere fino a 30 anni senza cibo o acqua in questo stato sospeso. Dopo la reidratazione, possono tornare alle normali funzioni, tra cui mangiare e riprodursi. Detto questo, la maggior parte dei tardigradi può durare solo pochi anni in uno stato disidratato.
I tardigradi potrebbero tecnicamente sopravvivere su Marte a causa della presenza di acqua (ghiaccio) sul pianeta. Tuttavia, non potevano sopravvivere indefinitamente a causa di una ragione: la mancanza di cibo. Senza cibo, qualsiasi tardigrado introdotto sul pianeta morirebbe lentamente di fame.
