Scopri l’albero più antico del mondo

Winston Churchill una volta disse: “Gli alberi solitari, se crescono, crescono forti”. Questa affermazione vale certamente per gli alberi viventi più antichi sulla terra e per l’albero più antico del mondo. L’albero vivente più antico mai registrato è l’albero di Matusalemme, un antico pino bristlecone nel Great Basin della California orientale. Sulla base dei dati ottenuti dai dati degli anelli degli alberi, si ritiene che l’albero di Matusalemme sia l’essere vivente più antico sulla Terra. L’albero ha 4.853 anni, il che significa che questo antico pino è antecedente alle piramidi! Tuttavia, l’albero di Matusalemme potrebbe avere qualche competizione per la sua corona in Cile, dove gli esperti hanno scoperto un altro esemplare antico. Quale albero prenderà il primo posto come essere vivente più antico del pianeta? E cosa, se non altro, potrebbe minacciare queste meraviglie naturali senza tempo dopo migliaia di anni? Scopriamolo!

Il re degli alberi: l’albero di Matusalemme del grande bacino

L’albero di Matusalemme si trova nella foresta nazionale di Inyo, una località remota tra la catena montuosa della Sierra Nevada in California e il confine con il Nevada. Matusalemme è il più antico di un piccolo gruppo di alberi preistorici chiamati pini bristlecone, che gli scienziati ritengono che tutti abbiano più di 3000 anni. L’albero di Matusalemme stesso ha un’incredibile età di 4.853 anni e si crede che sia più dell’albero più antico, ma anche il più antico essere vivente sulla Terra.

La posizione precisa non è rivelata al pubblico, poiché il servizio forestale degli Stati Uniti desidera proteggere questo antico tesoro da minacce di vandalismo. Questo sforzo di conservazione è una parte importante per mantenere questo vecchio brizzolato al sicuro per le generazioni a venire!

I segreti della longevità del pino Bristlecone

L’età esatta dell’albero di Matusalemme è stata confermata nel 1957 testando campioni di carote e sulla base dei dati dell’albero ad anello. È stato determinato che a quel tempo aveva più di 4.789 anni. È accompagnato da un piccolo gruppo di altri pini marittimi, che hanno anche confermato un’età di ben oltre 3.000 anni. Questi alberi preistorici crescono dentro e intorno ai confini degli alberi isolati di California, Nevada e Colorado. I pini Bristlecone possono sopportare le condizioni più difficili e le alte quote dove anche gli organismi più duri non possono. Ciò include caldo estremo, freddo, vento, siccità e stagioni di crescita notevolmente brevi.

Lento e costante: il pino Bristlecone è un estremofilo

Un estremofilo è una categoria utilizzata da molti scienziati per gli organismi che crescono molto lentamente. Questo lento modello di crescita nelle specie di pino conico è il segreto della durata secolare della vita dell’albero di Matusalemme. La corteccia e il legno dell’albero sono estremamente densi e resinosi, il che lo rende naturalmente resistente agli insetti invasivi, ai funghi o ai parassiti più grandi. Ciò conferisce all’albero anche una protezione naturale dalle intemperie, poiché la resina e la corteccia che muoiono proteggono i tessuti viventi degli alberi. In esemplari incredibilmente antichi come l’albero di Matusalemme, una sottile striscia di tessuto vivente è sufficiente per collegare i rami vivi alle radici.

Lo sfidante alla corona: Alerce Milenario, L’albero del bisnonno

Recentemente, un nuovo sfidante per l’albero di Matusalemme è stato portato all’attenzione del mondo. Secondo il ricercatore John Barachivich nel maggio del 2022, nuovi dati suggeriscono che in una valle isolata nelle regioni esterne di La Union, in Cile, un cipresso della Patagonia potrebbe essere in attesa di prendere la corona. Alerce Milenario viene anche chiamato Gran Abuelo, o “bisnonno” quando tradotto in inglese. Alerce è anche la parola spagnola usata per il cipresso della Patagonia, che è una specie di conifera imparentata con altri giganti antichi come le sequoie giganti e le sequoie costiere della California.

Dopo aver appreso la notizia che un albero ancora più vecchio potrebbe essere là fuori, i ricercatori e gli scienziati che studiano l’albero di Matusalemme erano scettici ma cautamente ottimisti. Sebbene siano state sollevate domande sull’accuratezza dei dati, le speranze sono alte che in futuro possano essere scoperti alberi anche più vecchi di Matusalemme e Gran Abuelo!

Quanti anni dovrebbe avere il Gran Abuelo?

La scienza alla base della determinazione dell’età esatta di un albero è chiamata dendrocronologia. Il processo prevede il prelievo di un campione sottile del nucleo dell’albero vivente, quindi il confronto dei modelli ad anello con i campioni prelevati dagli alberi vicini. Sulla base dei dati disponibili, si ritiene che il cipresso abbia 5.484 anni. Se fosse vero, questa scoperta potrebbe significare che un altro albero ha preso la corona come il più antico albero vivente.

Nel caso del Gran Abuelo, tuttavia, i ricercatori si sono imbattuti in un problema frustrante.

Conferma dei dati vs conservazione: mettere Gran Abuelos al primo posto

Lo strumento utilizzato per ottenere il campione, una trivella incrementale, non è stato in grado di penetrare abbastanza in profondità per determinare l’età esatta. Normalmente, gli scienziati integrerebbero quei dati con campioni prelevati dalla radice. Nel caso di questo albero, tuttavia, Barachivich e il suo team erano titubanti.

Alerce come Gran Abuelosis la seconda specie di albero più antica del mondo, predando le sequoie ma arrivando dietro il pino bristlecone. Nelle regioni del Cile meridionale dove vive l’antico cipresso, molti visitatori vengono a meravigliarsi degli alberi secolari nel parco in cui risiedono. Gli scienziati hanno espresso il timore che, a causa di traumi al sistema radicale dei visitatori del parco, il prelievo di campioni delle radici possa compromettere la salute dell’albero.

Modellazione statistica: utilizzo degli alberi circostanti per stimare l’età

Invece, i ricercatori hanno utilizzato un’altra tecnica per stimare l’età di Gran Abuelo: la modellizzazione statistica. Invece di prelevare campioni delle radici, gli scienziati hanno utilizzato invece campioni completi degli alberi circostanti. Questo processo produce dati sulla variazione del tasso di crescita, nonché sulle fluttuazioni causate dai cambiamenti climatici e ambientali. Il risultato fu che l’antico cipresso aveva una sorprendente probabilità dell’80% di avere più di 5.000 anni, con un’età esatta stimata di 5.484.

Tuttavia, senza testare campioni di radici, non è possibile confermare senza ombra di dubbio che Gran Abuelo sia anteriore all’albero di Matusalemme.

Un nemico comune: la minaccia del cambiamento climatico sugli alberi secolari

Alla fine, la decisione di Brockovich di rispettare e salvaguardare il grande cipresso della Patagonia piuttosto che rischiare di danneggiare l’antica meraviglia è l’anima di cosa sia la conservazione. Nelle sue parole: “Non è il caso di fare un grande buco nell’albero solo per sapere che è il più vecchio. La sfida scientifica è stimare l’età senza essere troppo invasivi per l’albero”.

Attualmente, l’albero di Matusalemme e il Gran Abuelo devono affrontare una sfida molto più grande che rivendicare il primo posto come albero vivente più antico: il cambiamento climatico.

Gli incendi, il turismo e la protezione degli alberi della California

L’albero di Matusalemme è sempre più minacciato dai danni degli incendi. Gli incendi annuali sembrano solo aumentare di gravità ogni anno. Questi incendi hanno già eliminato migliaia di antiche sequoie, cugine di Gran Abuelo con età che si contano anche nei secoli. Nel caso di Gran Abuelo, condizioni sempre più secche minacciano l’antico cipresso a causa della perdita di assorbimento d’acqua. Nel caso di entrambi gli alberi secolari, il cambiamento climatico è la minaccia numero uno.

Inoltre, per il Gran Abuelo, anche il turismo è una vera minaccia che deve essere affrontata. A differenza dell’albero di Matusalemme, che è protetto dal servizio forestale degli Stati Uniti, l’antico cipresso non ha quel tipo di protezione. I visitatori possono avvicinarsi e camminare intorno all’albero, impattando sul terreno e potenzialmente causando danni alle radici. I ricercatori sperano che portare maggiore attenzione al Gran Abuelo ispirerà il Parco Nazionale Alerce Costero ad aumentare gli sforzi per proteggerlo e conservarlo.

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