Le tartarughe azzannatrici sono uno dei più antichi tipi di tartaruga in circolazione, essendo in circolazione da circa 200 milioni di anni, anche durante il periodo dei dinosauri! Le specie hanno anche una durata di vita di oltre 100 anni. Questi affascinanti rettili trascorrono la maggior parte del loro tempo in stagni, ruscelli e fiumi d’acqua dolce e possono crescere fino a quasi 3 piedi di lunghezza raggiungendo pesi di oltre 150 libbre.
Ma quanto possono diventare grandi le tartarughe azzannatrici? Scopriremo la più grande tartaruga azzannatrice mai registrata e vedremo come si confrontano con le altre tartarughe!
Tartaruga azzannatrice
©Willy Logan / Creative Commons
Lo sfondo delle tartarughe azzannatrici
Le tartarughe azzannatrici sono grandi tartarughe d’acqua dolce che non sono in grado di ritirare completamente la testa e le zampe nei loro gusci, quindi hanno mascelle estremamente potenti che usano per difendersi azzannando, da cui il loro nome. Tuttavia, nonostante il loro nome un po’ spaventoso, non sono particolarmente pericolosi per gli umani e preferiscono ritirarsi a meno che non si sentano minacciati.
Queste affascinanti tartarughe sono ottimi nuotatori e si trovano principalmente in località d’acqua dolce in tutto il Nord America. Tuttavia, esiste un’altra popolazione più piccola – la tartaruga azzannatrice del fiume Bellinger – che è endemica del fiume Bellinger in Australia.
Esistono due tipi principali di tartaruga azzannatrice: la tartaruga azzannatrice comune e la tartaruga azzannatrice alligatore che è la più grande delle due. Le tartarughe azzannatrici comuni hanno una lunghezza media da 8 a 14 pollici e di solito pesano tra 10 e 35 libbre, mentre le tartarughe azzannatrici alligatore sono generalmente lunghe tra 13 e 32 pollici e pesano da 19 a 176 libbre.
Le comuni tartarughe azzannatrici sono meglio conosciute per la loro testa e il collo estremamente mobili, spesso descritti come simili a serpenti, da cui il loro nome scientifico: Chelidra serpentina – dopo le loro caratteristiche simili a serpenti. Come suggerisce il nome, le tartarughe alligatore hanno preso il loro nome perché hanno un aspetto simile a un alligatore, con le creste sui loro gusci descritte come simili alle creste di un alligatore.
Forse una delle cose più affascinanti delle comuni tartarughe azzannatrici è che durante i rigidi inverni non respirano per sei mesi mentre l’acqua è coperta dal ghiaccio. Invece di respirare in modo tradizionale, respirano usando qualcosa chiamato respirazione extrapolmonare. È qui che ricevono ossigeno spingendo la testa fuori dal fango in modo che lo scambio di gas possa avvenire attraverso le membrane della bocca e della gola. Sebbene non vadano in letargo nel senso tradizionale del termine, le tartarughe azzannatrici esistono in uno “stato di sonnolenza” durante questo periodo. Durante questo periodo usano pochissima energia e spengono tutte le parti del loro corpo che non sono necessarie.
Tartaruga azzannatrice
© Moondigger / Creative Commons
La più grande tartaruga azzannatrice mai registrata
La più grande tartaruga azzannatrice mai registrata ufficialmente era una tartaruga alligatore di 16 anni che pesava ben 249 libbre. Questa enorme tartaruga è stata pesata allo Shedd Aquarium di Chicago nel 1999 prima di essere inviata al Tennessee Aquarium in prestito per l’allevamento.
Tuttavia, ci sono segnalazioni di una tartaruga alligatore ancora più grande trovata in Kansas nel 1937. Sebbene non sia mai stata registrata ufficialmente, si diceva che il suo peso fosse di ben 403 libbre!
Il più grande funzionario di tartaruga azzannatrice registrato pesava 249 libbre
© Gary M. Stolz / Pubblico dominio
Come si confrontano le tartarughe azzannatrici con le altre tartarughe?
Rispetto ad altre tartarughe d’acqua dolce, la lunghezza media delle tartarughe azzannatrici è solo leggermente inferiore alla più grande, la tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze che può raggiungere una lunghezza di circa 39 pollici. Tuttavia, a circa 220 libbre pesano più della media delle tartarughe alligatore.
Nonostante siano di dimensioni impressionanti per una tartaruga d’acqua dolce, le tartarughe azzannatrici sono ancora molto più piccole delle tartarughe marine, con le tartarughe liuto che pesano in media 1.500 libbre e la più grande tartaruga marina mai registrata che pesa ben 2.019 libbre!
Le tartarughe azzannatrici hanno la coda lunga
©Mjbaker / Creative Commons
Le antiche tartarughe azzannatrici erano ancora più grandi?
Sebbene non si sappia molto sulle specie estinte di tartarughe azzannatrici, è abbastanza facile supporre che fossero molto più grandi delle tartarughe azzannatrici che esistono oggi. La più grande tartaruga estinta è la Archelon che era una tartaruga marina che raggiunse l’impressionante lunghezza di 12 piedi e visse tra 66 e 83 milioni di anni fa.
Tuttavia, il secondo più grande era il Stupendemys che era una grande tartaruga d’acqua dolce che raggiungeva i 11 piedi di lunghezza e viveva in quello che oggi è il Sud America tra 5 e 10 milioni di anni fa. Si ritiene che, come la tartaruga azzannatrice alligatore, Stupendemys mangiava una miscela di piante e animali e viveva sul fondo di fiumi e laghi d’acqua dolce.
Come si riproducono le tartarughe azzannatrici
In genere, solo le femmine nidificanti si avventurano sulla terraferma, mentre i maschi preferiscono rimanere al sicuro in acqua per tutta la vita. Le femmine di solito lasciano l’acqua sotto la copertura dell’oscurità per trovare un punto sabbioso dove fare il nido. Una volta trovato un posto adatto, scavano una buca profonda circa 6 pollici e depongono tra le 25 e le 80 uova, quindi riempiono nuovamente la buca e tornano in acqua. Le tartarughe azzannatrici femmine non si guardano indietro una volta che hanno deposto le uova e non allattano né allevano i loro piccoli.
Il tempo che le uova impiegano per schiudersi dipende dalla temperatura e può richiedere tra le 9 e le 18 settimane. Il sesso dei piccoli è determinato anche dalla temperatura del nido, con un nido più fresco che produce maschi e un nido più caldo che produce femmine. Quando nascono, i piccoli sono lunghi solo circa 1 pollice e di solito si dirigono immediatamente verso l’acqua. Tuttavia, nelle località più settentrionali, i piccoli di tartaruga azzannatrice comuni potrebbero rimanere nel nido durante l’inverno se è stato coperto dal ghiaccio, sebbene ciò rappresenti un grande rischio per loro a causa sia del freddo che dei predatori.
Predatore o preda: le tartarughe azzannatrici sono minacciate?
Tutte le tartarughe azzannatrici sono onnivore e mangiano una miscela di piante, insetti, rane e pesci, sebbene le tartarughe azzannatrici alligatore più grandi mangino anche uccelli, piccoli mammiferi e rettili, come i serpenti e le tartarughe azzannatrici comuni più piccole.
Le tartarughe azzannatrici alligatore hanno un metodo particolarmente unico per catturare la loro preda: si siedono sul fondo del ruscello o dello stagno con la bocca spalancata. Sorprendentemente, la loro lingua sembra un verme che usano per attirare i pesci che letteralmente nuotano direttamente nelle loro bocche.
A causa delle loro dimensioni, le tartarughe azzannatrici non hanno molti predatori, anche se a volte coyote, orsi neri e alligatori possono uccidere gli adulti. Invece, la loro più grande minaccia viene da uccelli, volpi, visoni e procioni che prenderanno tutti le loro uova e i piccoli. Anche le rane toro americane, gli aironi, i pesci di grandi dimensioni e i serpenti rappresentano un rischio per i piccoli una volta che hanno lasciato il nido. Sebbene le tartarughe azzannatrici non abbiano molti predatori, le tartarughe alligatore sono ancora classificate come vulnerabili nella lista rossa IUCN. Tuttavia, fortunatamente la comune tartaruga azzannatrice è ufficialmente considerata meno preoccupante.
Nonostante il loro aspetto feroce, le tartarughe alligatore sono ufficialmente vulnerabili
© LA Dawson / Creative Commons
La tartaruga azzannatrice del fiume Bellinger – Si è quasi estinta in pochi mesi
Come già accennato, la tartaruga azzannatrice del fiume Bellinger è una specie endemica del fiume Bellinger in Australia. Tuttavia, sono fortunati ad essere vivi oggi poiché un virus li ha quasi spazzati via nel giro di pochi mesi.
Nel 2015 un virus sconosciuto che ha causato cecità e insufficienza d’organo ha spazzato via circa il 90% dell’intera popolazione nel giro di pochi mesi. L’intera popolazione sarebbe morta se i soccorritori non avessero salvato le ultime tartarughe sane e avviato un programma di riproduzione in cattività. Da allora i giovani sono stati rilasciati nuovamente nel fiume dove vengono attentamente monitorati per eventuali segni di malattia. La popolazione attuale è ora di circa 200 persone, sebbene siano ancora classificate come in pericolo di estinzione. Tuttavia, queste tartarughe determinate resistono ancora nonostante le probabilità siano state accumulate contro di loro.
