Scopri la più grande centrale nucleare dell’Illinois (e ciò che vive intorno ad essa)

È un’idea comune nei film: perdite di radiazioni da una centrale nucleare, creazione di mutanti, zombi o qualche altro orrore che deve essere affrontato. O peggio ancora, esplode in un fungo atomico. Quanto sono accurati questi scenari, davvero? Scopriamolo guardando la più grande centrale nucleare dell’Illinois, uno dei nostri stati più popolosi. Dov’è questa pianta e cosa vive intorno ad essa? Se vieni dall’Illinois, quanto è vicino a casa tua . . . e per te va bene?

Come funzionano le centrali nucleari?

Il mondo funziona con l’elettricità. Indipendentemente dalla fonte di energia, l’elettricità viene prodotta in un modo fondamentale: facendo girare le pale di una turbina su un rotore che genera un campo elettrico. Puoi far girare quel rotore con il vento, le maree, l’acqua che cade attraverso una diga o il vapore dell’acqua calda. Come si riscalda l’acqua? Con l’energia geotermica della Terra stessa, bruciando combustibili fossili o con il decadimento di elementi radioattivi.

È qui che entra in gioco l’energia nucleare. È semplice. Tutto quello che devi fare è procurarti dell’uranio radioattivo, trasformarlo in pellet di ceramica, versarlo in barre di combustibile, raggruppare centinaia di barre di combustibile radioattivo in gruppi e posizionarle con cura nel nocciolo di un reattore. L’uranio emette continuamente energia e neutroni. Quei neutroni entrano in collisione con i nuclei degli atomi di uranio vicini, rilasciando energia e più neutroni. Quando abbastanza uranio viene compresso in uno spazio sufficientemente piccolo, questo può creare una reazione nucleare a catena con i risultati più violentemente esplosivi di qualsiasi arma scientifica abbia mai concepito. Ma, quando si alternano le barre di combustibile con barre di piombo, il piombo contiene i neutroni volanti alle loro singole barre e rallenta la reazione. In questo modo il calore della reazione può essere aumentato o diminuito a seconda del fabbisogno elettrico.

Le centrali nucleari fanno bene all’ambiente?

Questa è una domanda controversa. Da un lato, l’energia nucleare non pompa carbonio e altri gas serra nell’atmosfera come fanno i combustibili fossili. D’altra parte, l’uranio è molto più raro del petrolio e deve essere estratto e lavorato, a volte in aree remote. E la costruzione degli impianti richiede un’enorme quantità di materiali ed energia, che devono essere tutti prodotti secondo specifiche precise.

Il più grande problema ambientale dell’energia nucleare sono le scorie radioattive che genera. Le barre di combustibile esaurito e altri materiali radioattivi devono essere immagazzinati in un posto dove nessuno li disturberà per migliaia di anni mentre si decompongono in materiali innocui. Esiste la possibilità che materiali radioattivi fuoriescano mentre vengono trasportati in un sito di stoccaggio, o che l’impianto di stoccaggio stesso possa non sopravvivere per i secoli necessari e possa iniziare a fuoriuscire e creare contaminazione. C’è anche il problema di etichettare questi siti in modo che le persone di un lontano futuro possano capire il pericolo, anche se potrebbero non parlare più le nostre lingue. Ricercatori e linguisti si stanno impegnando per progettare pittogrammi che pensano che le persone future saranno in grado di capire.

Un reattore malfunzionante potrebbe rilasciare radiazioni nell’ambiente. A dosi sufficientemente elevate, ciò può causare ustioni da radiazioni, avvelenamento da radiazioni e morte per gli esseri viventi. A dosi più basse, può aumentare il rischio di tumori, difetti alla nascita e mutazioni genetiche. E nota, soprattutto, le mutazioni producono effetti neutri o negativi sulle creature, non una crescita gigantesca o nuovi superpoteri.

Anche senza incidenti, tuttavia, il normale funzionamento di una centrale nucleare include il rilascio di vapore nell’atmosfera e l’acqua calda nel fiume o nel lago da cui attinge l’acqua di raffreddamento. L’acqua più calda altera i tipi di alghe e altre piante e la vita acquatica che vivono nell’area. Ciò può avere un impatto sulla biodiversità in vari modi nelle aree vicine al reattore.

Una centrale nucleare può esplodere?

La risposta a questa domanda è “sì” e “no”. Una centrale nucleare è una struttura complessa che richiede personale altamente qualificato e dispone di molti sistemi elettronici e meccanici. Qualsiasi sistema come questo non è infallibile al 100%, quindi possono verificarsi incidenti. Un “crollo” è un incidente particolarmente pericoloso in cui un reattore si surriscalda e può esplodere. Ecco tre dei più famosi incidenti nucleari della storia:

• L’isola delle tre miglia – L’impianto di Three Mile Island in Pennsylvania si è surriscaldato e ha fatto fuoriuscire radiazioni nel 1979. Nessuno è rimasto ferito, ma circa 2 milioni di persone hanno ricevuto una piccola dose di radiazioni (solo circa 1/6 di una radiografia medica). Oltre $ 1 miliardo è stato speso per la pulizia.
• Chernobyl – Questo reattore a nord di Kiev, in Ucraina, ha subito una fusione esplosiva nel 1986, mentre esisteva ancora l’Unione Sovietica. Una combinazione di difetti di progettazione e negligenza ha provocato un’esplosione e un incendio. Solo 31 morti sono state direttamente attribuite all’incidente, ma la città di Pripyat è stata abbandonata, oltre 300.000 persone hanno dovuto essere evacuate e 600.000 hanno ricevuto sussidi di invalidità per il loro lavoro di pulizia del sito.
• Fukushima – Nel 2011 il reattore nucleare di Fukushima in Giappone è stato danneggiato quando un violento terremoto ha innescato uno tsunami che ha allagato i generatori diesel di emergenza dell’impianto. La perdita di energia ha innescato un crollo e ha costretto l’evacuazione di 154.000 persone.

Allora perché la risposta alla domanda è “sì” e “no?” Perché mentre può verificarsi un’esplosione che disperde materiale radioattivo, non è la stessa cosa di un’esplosione nucleare che risulta da una reazione nucleare fuori controllo. Per creare una vera bomba nucleare, un’esplosione di fungo atomico, devi avere uranio altamente arricchito compresso in un piccolo spazio. Un’esplosione convenzionale lo costringe a comprimersi ulteriormente e raggiungere la massa critica, in cui si verifica una reazione a catena di fissione. Il materiale nucleare in una centrale elettrica per la produzione di energia non è arricchito a livello di armi e non è compresso al punto da raggiungere la massa critica. L’esplosione che si verifica in una fusione è più equivalente a una “bomba sporca”, in cui un nemico potrebbe utilizzare un’esplosione convenzionale intrecciata con materiali radioattivi per contaminare una vasta area con la radioattività.

Qual è la più grande centrale nucleare dell’Illinois?

La Braidwood Generating Station è la più grande centrale nucleare dell’Illinois. È stato costruito su un vecchio sito minerario al costo di 5,2 miliardi di dollari e ha iniziato a funzionare nel 1987. Situato a 60 miglia a sud-ovest di Chicago nella contea di Will, genera quasi 2.400 megawatt netti, sufficienti per alimentare in media oltre 2 milioni di case. I reattori del sito sono autorizzati dalla Nuclear Regulatory Commission a continuare a funzionare fino al 2047. L’impianto impiega circa 755 persone e centinaia di appaltatori temporanei durante il rifornimento dell’impianto.

Chi e cosa vive vicino a Braidwood?

Popolazione umana

La contea di Will, dove si trova il reattore, ha una popolazione di 677.000 abitanti ed è la quarta contea per numero di abitanti dello stato. Joliet è il capoluogo della contea e la terza città più grande dello stato, con oltre 150.000 abitanti. Ma a sole 60 miglia di distanza ci sono i 2,7 milioni di residenti di Chicago, che la rendono la terza città per popolazione degli Stati Uniti. Chicago è anche di vitale importanza per l’economia statunitense. Il suo prodotto metropolitano lordo è stato di 770 miliardi di dollari nel 2020, più della Svizzera e il terzo più grande negli Stati Uniti. Solo New York e Los Angeles superano Chicago per popolazione e produttività.

Animali selvatici

L’Illinois ospita un’ampia varietà di fauna selvatica. Tra le specie più comuni ci sono cervi dalla coda bianca, scoiattoli, scoiattoli, talpe, toporagni, conigli e pipistrelli. Coyote e linci rosse sono notevoli predatori nello stato, e i coyote sono stati persino rintracciati vivendo nelle aree urbane di Chicago e cacciando topi e altre prede nelle aree del centro di notte. Gabbiani, aquile, falchi pescatori e gufi sono alcune delle specie di uccelli più grandi. Prevalgono anche uccelli canori come pettirossi, cardinali, passeri, ghiandaie, storni e tordi. Le specie ittiche includono bluegill, bass, crappies, warmouth, channel catfish e perch. I rettili includono lucertole, una varietà di tartarughe, serpenti giarrettiera, serpenti di ratto, serpenti reali, serpenti neri e serpenti d’acqua. Ci sono quattro specie di serpenti velenosi nello stato: la testa di rame, la bocca di cotone, il serpente a sonagli di legno e il serpente a sonagli massasauga.

Perché costruire così vicino alle città?

Sembra una follia costruire centrali nucleari in aree così densamente popolate, vero? Perché non metterli in aree disabitate e trasmettere l’elettricità dove serve? Ecco alcuni motivi per cui le centrali nucleari vengono costruite dove sono:

• Vanno in stati favorevoli al nucleare. Alcuni stati, come le Hawaii, li hanno vietati. Altri, come il Kansas, hanno cercato di attirarli con agevolazioni fiscali.
• Sono costruiti vicino ad aree che necessitano di molta elettricità perché molta energia viene persa nel processo di trasmissione attraverso le linee elettriche.
• Poiché costano miliardi di dollari per essere costruiti e gestiti per mezzo secolo o più, sono progettati per essere vicini ad aree con economie sane che dovrebbero continuare a crescere in termini di popolazione e fabbisogno energetico.
• Le centrali nucleari impiegano circa 2.000 persone per essere costruite e la costruzione può richiedere decenni. Occorrono circa 500 tecnici specializzati per continuare a operare. Quindi vogliono costruire in un’area con una forza lavoro istruita e qualificata. E le persone con queste qualifiche non vogliono vivere la loro vita isolate in un deserto.
• Devono essere costruiti in un’area non soggetta a terremoti, tsunami o altri disastri naturali. Dovrebbero trovarsi in una posizione geologicamente stabile.
• Usano molta acqua, quindi devono essere…