Ti piacerebbe vivere vicino a una grande centrale nucleare? Forse le prime cose che vengono in mente sono i disastri nucleari come quelli accaduti a Chernobyl e Fukushima, dove sono state rilasciate radiazioni significative e un gran numero di persone ha dovuto essere evacuato. Altri potrebbero essere entusiasti sostenitori del nucleare. Forse tu o qualcuno che conosci siete collegati con l’industria, o avete fatto molte ricerche su di esso e lo sostenete come fonte di energia pulita e rispettosa dell’ambiente. Probabilmente, però, fai parte della stragrande maggioranza delle persone che semplicemente non pensano molto al nucleare e scegli dove vivere in base a dove trovi un buon lavoro, una casa, un distretto scolastico e servizi locali che ti piacciono. Quindi potresti esserti stabilito vicino a una centrale nucleare e nemmeno rendertene conto.
In questo articolo faremo un esempio: la più grande centrale nucleare dell’Alabama. Spiegheremo come funzionano queste piante, quali sono i benefici e i rischi, e chi e cosa vive vicino al più grande impianto dell’Alabama. Anche se non vivi in quella zona, alla fine dell’articolo avrai un’idea più chiara dei pro e dei contro e sarai in grado di sviluppare prospettive più informate sul nucleare.
Punti chiave
- Le centrali nucleari generano elettricità utilizzando il calore degli elementi radioattivi per far bollire l’acqua.
- Se fonde, una centrale nucleare può esplodere e disperdere materiali radioattivi, ma non può creare una vera esplosione nucleare come una bomba con una reazione ampia e incontrollata.
- La più grande centrale nucleare dell’Alabama è Browns Ferry, situata vicino ad Atene e Decatur. È il secondo reattore più grande degli Stati Uniti.
- È vicino a Wheeler Reservoir sul fiume Tennessee. A valle di esso si trova un’importante riserva faunistica per uccelli migratori.
- Le centrali nucleari sono situate vicino alle città per una trasmissione efficiente dell’energia, per assumere una forza lavoro qualificata e per ragioni politiche e ambientali.
- L’energia nucleare non inquina l’aria con i gas serra, ma lascia dietro di sé scorie radioattive che impiegano centinaia di anni per tornare sicure.
- Anche se molte persone pensano di sentirsi a proprio agio con l’energia nucleare, la loro esitazione a vivere vicino a una centrale nucleare, se si rendono conto che è lì, dimostra che siamo ancora incerti su questa controversa fonte di energia.
Per molte persone, una tradizionale torre di raffreddamento nucleare è quasi un’immagine sinistra. Sta solo rilasciando vapore, però – semplice vapore acqueo.
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Come funzionano le centrali nucleari?
Il modo in cui generiamo elettricità consiste nel fare in modo che le pale di una turbina facciano girare un rotore in un generatore per creare un campo elettrico. Più velocemente riusciamo a far girare quelle lame, più elettricità viene generata. Il vento, le maree o l’acqua che scorre attraverso una centrale idroelettrica presso una diga possono essere utilizzati per generare elettricità. Un altro modo, però, è riscaldare l’acqua fino al punto in cui bolle e si trasforma in vapore. Possiamo riscaldare l’acqua bruciando combustibili fossili, utilizzando il calore naturale della Terra per creare energia geotermica o utilizzando l’energia solare. Un forno solare può focalizzare i raggi del sole per creare calore ancora più intenso e più elettricità.
Le centrali nucleari fanno la stessa cosa, ma il meccanismo di riscaldamento dell’acqua è la radiazione nucleare. Allora come funziona? Un elemento radioattivo è un elemento instabile. I nuclei dell’elemento si stanno rompendo, rilasciando neutroni, energia e particelle radioattive. Per generare energia nucleare, i tecnici racchiudono l’uranio radioattivo in pellet di ceramica immagazzinati in barre di combustibile lunghe e strette. Questi sono collocati nel nocciolo di un reattore dove i neutroni escono dai nuclei in decomposizione, perforano altri nuclei e ne provocano la divisione. Questa è la fissione nucleare. In questa reazione viene rilasciato molto calore che viene utilizzato per far bollire l’acqua attraverso i tubi, mantenendo l’acqua bollente da qualsiasi contatto con la radioattività.
Questo è l’aspetto del nocciolo di un reattore. I quadrati nel pavimento sono barre di combustibile nucleare.
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Un reattore nucleare può esplodere come una bomba nucleare?
A volte le persone pensano erroneamente che una centrale nucleare potrebbe esplodere in un fungo atomico come una bomba nucleare e distruggere tutto per miglia intorno. Questo non è fisicamente possibile, però. Le centrali nucleari utilizzano un grado inferiore di uranio che non è adatto alle armi. Le armi nucleari funzionano utilizzando esplosivi convenzionali per forzare elementi nucleari di altissima qualità in un piccolo spazio dove si verifica una reazione nucleare a catena incontrollabile che rilascia un’enorme quantità di energia contemporaneamente. Le bombe nucleari possono funzionare usando la fissione (scissione degli atomi) o la fusione (combinando gli atomi). Una centrale nucleare utilizza solo la fissione, ma in nessun caso il combustibile potrebbe essere compresso abbastanza da creare un’esplosione nucleare.
Tuttavia, una centrale nucleare, come qualsiasi impianto industriale, può avere un’esplosione convenzionale e tale esplosione può disperdere i materiali radioattivi che si trovano nel reattore. Per evitare che la reazione diventi troppo calda, le barre di combustibile nucleare sono circondate da barre di piombo che bloccano le particelle radioattive. Alzando e abbassando queste aste di smorzamento, i tecnici possono aumentare o diminuire la velocità della reazione nucleare tra le aste e il calore generato. Se, a causa di un errore meccanico, di un errore umano o di un atto di sabotaggio o di guerra, il reattore fosse in grado di surriscaldarsi e non potesse essere fermato, il peggio che potrebbe accadere sarebbe un’esplosione convenzionale che disperderebbe particelle radioattive nell’area locale. Quindi sarebbe come una “bomba sporca” in cui un terrorista potrebbe usare un esplosivo come C4 o dinamite per disperdere materiali radioattivi senza creare effettivamente una reazione nucleare.
Le centrali nucleari non possono diventare bombe nucleari perché non usano elementi radioattivi di livello militare e perché i loro reattori non possono essere compressi abbastanza piccoli da creare questo tipo di esplosione.
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Qual è la più grande centrale nucleare dell’Alabama?
La più grande centrale nucleare dell’Alabama è la centrale nucleare di Browns Ferry vicino a Decatur e ad Atene, in Alabama. Si trova su un sito di 840 acri sul fiume Tennessee di Wheeler Reservoir. Produce fino a 3.954 MW di elettricità, che soddisfa il fabbisogno energetico di 2 milioni di clienti nella Tennessee Valley. È la seconda centrale nucleare più potente degli Stati Uniti, dopo la stazione di generazione nucleare di Palo Verde in Arizona. Quando fu costruito per la prima volta nel 1974, era la più grande centrale nucleare del mondo. Oggi nello stabilimento lavorano 1.500 persone.
La centrale nucleare di Browns Ferry si trova sul fiume Tennessee nell’Alabama settentrionale.
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Cosa vive vicino alla più grande centrale nucleare dell’Alabama?
Popolazione umana
La centrale nucleare di Browns Ferry è quasi ugualmente distante dalle città di Athens e Decatur, in Alabama, ciascuna a circa 20 minuti di auto. Quasi 40.000 persone vivono entro 10 miglia dall’impianto. Atene ha una popolazione di 27.000 abitanti e Decatur ne ha 57.800. Atene è la sede dell’Università Statale di Atene. Decatur ospita una serie di aziende del settore tecnologico come Vulcan Materials, Daikin, Toray e United Launch Alliance.
Animali selvatici
Wheeler Reservoir ha persico trota e persico trota così come ottimi stock di pesce gatto. Un pesce gatto blu da 111 libbre da record è stato catturato lì nel 1996. Sono comuni anche orate, crappie, sauger e spigole bianche. Il Wheeler National Wildlife Refuge, situato appena a valle di Decatur, è stato accantonato nel 1938 per proteggere gli uccelli migratori e oggi offre rifugio sicuro a 12 specie in via di estinzione o minacciate. Le gru convulse e le gru sandhill sono due delle specie migratrici che si insediano nell’area durante le loro migrazioni. L’Alabama ha grandi popolazioni di comuni mammiferi nordamericani, inclusi alligatori, armadilli, orsi neri, coyote, volpi, nutrie, opossum, conigli, procioni e cervi dalla coda bianca.
La nutria è una specie invasiva diventata endemica in Alabama.
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Vantaggi e svantaggi dell’energia nucleare
Vantaggi
- L’energia nucleare pompa carbonio nell’atmosfera bruciando combustibili fossili. Paesi come la Francia e gli Stati Uniti vedono l’energia nucleare come parte di una strategia di energia pulita a lungo termine.
- Una singola centrale nucleare produce un’enorme quantità di energia da una piccola quantità di combustibile.
- L’energia nucleare ci rende meno dipendenti dalle importazioni di carburante da fonti estere incerte.
- Continua a funzionare e fornisce energia su richiesta indipendentemente dalle condizioni meteorologiche, a differenza del solare, del vento o persino di alcune fonti idroelettriche.
- Una volta costruite, le centrali nucleari sono efficienti in termini di costi per funzionare.
Un vantaggio dell’energia nucleare rispetto all’energia eolica è che continua a generare elettricità in qualsiasi condizione atmosferica.
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Svantaggi
- Il processo di estrazione e utilizzo di combustibile nucleare può rilasciare radiazioni.
- Le barre di combustibile esaurito e altri componenti del reattore devono essere immagazzinati per centinaia di anni finché non sono più pericolosi.
- I reattori impiegano decenni per essere costruiti e costano miliardi di dollari in costi iniziali prima di generare elettricità.
- L’uranio è una risorsa non rinnovabile.
- Un crollo catastrofico è possibile a causa di disastri naturali, sabotaggio o una serie di guasti meccanici e umani.
Una fuga di radiazioni da una centrale nucleare può danneggiare l’ambiente locale per secoli.
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Perché le centrali nucleari vengono costruite vicino alle città?
Se c’è anche una minima possibilità di una fuga di radiazioni da una centrale nucleare, perché sono costruite vicino ad aree popolate? Non avrebbe più senso metterli in mezzo a un deserto da qualche parte o su un’isola in mezzo al mare? Il motivo principale è che l’energia non può essere trasmessa per lunghe distanze con le linee elettriche senza perdere molta elettricità lungo il percorso. Gli impianti devono essere costruiti relativamente vicino al luogo in cui verrà utilizzata l’elettricità. Le centrali elettriche necessitano anche di una grande forza lavoro qualificata, quindi tendono a localizzarsi in un’area in cui possono trovare dipendenti e servizi di supporto per loro. Anche la politica gioca un ruolo decisivo. Alcuni stati sono più amichevoli nei confronti dell’energia nucleare rispetto ad altri e offrono attivamente incentivi fiscali e fanno pressioni politiche per cercare di far costruire impianti nei loro stati. Ciò è particolarmente importante per gli stati che non dispongono di grandi risorse energetiche all’interno dei propri confini. Infine, vengono effettuati studi ambientali per assicurarsi che l’impianto abbia accesso a una fonte d’acqua costante, è costruito in un…
