L’energia nucleare spaventa molte persone. Ogni volta che sentiamo la parola “nucleare”, solleva immagini spaventose di funghi atomici che si alzano sopra città e terre desolate radioattive apocalittiche. Questi timori sono esagerati quando si tratta di energia nucleare, che è nel complesso sicura e può essere una parte importante della transizione verso un’economia a minore intensità di carbonio. Tuttavia, l’energia nucleare non è priva di rischi. Diamo un’occhiata alla più grande centrale nucleare del Missouri e a ciò che vive intorno ad essa. Puoi decidere tu stesso se ti sentiresti a tuo agio a vivere vicino a una pianta come questa.
Punti chiave
- La più grande centrale nucleare del Missouri è il Callaway Energy Center, che genera il 10% dell’elettricità dello stato.
- Migliaia di persone e centinaia di specie di fauna selvatica vivono in prossimità di questa pianta.
- L’energia nucleare genera energia attraverso la fissione degli atomi di uranio.
- Non è possibile che una centrale nucleare provochi un’esplosione nucleare del tipo visto nelle bombe. Tuttavia, se vengono gestiti male o danneggiati, possono rilasciare radiazioni.
- L’energia nucleare è rispettosa dell’ambiente nel senso che può aiutare a ridurre le emissioni di carbonio derivanti dalla combustione di combustibili fossili per l’elettricità.
- L’energia nucleare può anche danneggiare l’ambiente attraverso il rilascio di radiazioni, l’inquinamento termico delle fonti idriche e la generazione di scorie radioattive che devono essere conservate in modo sicuro per centinaia di anni.
- Il governo federale controlla da vicino i reattori nucleari per assicurarsi che funzionino in sicurezza.
Una torre di raffreddamento che rilascia vapore presso il Calloway Energy Center, Missouri.
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La più grande centrale nucleare del Missouri
La più grande centrale nucleare del Missouri è il Calloway Energy Center situato vicino a Fulton, nel Missouri. L’impianto è entrato in funzione nel 1984. È l’unico reattore commerciale dello stato, sebbene vi siano reattori di ricerca presso l’Università del Missouri e la Missouri University of Science and Technology. L’impianto di Calloway genera 1.279 megawatt elettrici (MWe) di potenza netta. Ciò fornisce il 10% del fabbisogno di elettricità dello stato del Missouri, che è l’equivalente di 800.000 famiglie.
Il Calloway Energy Center provvede al fabbisogno di elettricità di 800.000 famiglie nel Missouri.
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Come funziona una centrale nucleare?
Per generare elettricità, il compito fondamentale è far girare le pale di una turbina in un rotore all’interno di un generatore. Vuoi far girare quelle lame il più velocemente possibile per generare molta potenza. Questo può essere fatto sfruttando la potenza del vento o delle maree o rilasciando acqua da una diga. Il modo più comune per generare elettricità, tuttavia, è riscaldare l’acqua fino al punto di ebollizione per far girare le pale della turbina. Tradizionalmente la fonte di calore è rappresentata dai combustibili fossili: carbone, petrolio o gas. Ma a partire dalla metà del XX secolo, l’energia nucleare è diventata una valida alternativa.
Come funziona un reattore nucleare? Esistono vari tipi di reattore, ma uno tradizionale consiste nell’incapsulare l’uranio radioattivo in pellet di ceramica e versarlo in lunghe barre di combustibile. Gli ingegneri raggruppano centinaia di questi insieme nel nucleo di un reattore nucleare. Gli atomi di uranio sono instabili, quindi si dividono spontaneamente e rilasciano neutroni che si staccano e perforano i nuclei di altri atomi di uranio, provocandone la scissione. In un reattore, questa reazione a catena non va fuori controllo perché gli ingegneri smorzano la reazione alzando e abbassando barre di piombo che assorbono i neutroni.
In questa immagine, le parti superiori delle barre di combustibile nucleare sono visibili nel pavimento di un reattore.
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Una centrale nucleare può esplodere?
La risposta a questa domanda è “sì” e “no”. Anche se le centrali nucleari hanno molte caratteristiche di sicurezza ridondanti, sono sottoposte a ispezioni regolari e il loro personale segue una formazione approfondita e esercitazioni di sicurezza, è ancora possibile che una serie insolita di circostanze porti a un crollo. Ciò è accaduto a Chernobyl, in Ucraina, a causa di un errore umano e meccanico, ea Fukushima, in Giappone, a seguito dei danni causati da un terremoto e da un maremoto.
Una fusione si verifica quando le barre di combustibile si surriscaldano. A Chernobyl, ciò ha portato a un’esplosione che ha diffuso materiale radioattivo su una vasta area. Tuttavia, questa non è stata realmente una “esplosione nucleare” nel senso di una reazione incontrollata come una bomba nucleare. È stata un’esplosione convenzionale che ha disperso materiali radioattivi dal nocciolo del reattore, proprio come una cosiddetta “bomba sporca”. In realtà non è fisicamente possibile per un reattore generare un’esplosione nucleare completa. Questo perché l’uranio utilizzato nei reattori non è di qualità militare e non è altamente compresso come nella detonazione di un’arma nucleare.
Una centrale nucleare non è in grado di esplodere come fa una bomba nucleare. Tuttavia, può subire un’esplosione convenzionale che può disperdere materiali radioattivi dal nocciolo del reattore.
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In che modo l’energia nucleare può influenzare l’ecosistema?
Impatti negativi
La maggior parte delle persone presume che l’energia nucleare sia dannosa per l’ecosistema e c’è del vero in questa ipotesi. Nonostante tutti gli attenti sforzi per prevenire gli incidenti, è possibile che una centrale nucleare non funzioni correttamente a causa di un errore umano o meccanico o di atti di guerra o sabotaggio deliberati. Le radiazioni rilasciate nell’ambiente possono richiedere molti decenni o addirittura secoli per dissiparsi a livelli completamente sicuri. Inoltre, anche se tutto procede secondo i piani, le centrali nucleari producono scorie radioattive (come le barre di combustibile esaurito) che devono essere conservate in un luogo sicuro per centinaia di anni finché gli elementi radioattivi non decadono a un livello sicuro e non radioattivo. I siti di stoccaggio devono essere etichettati graficamente in modo tale che le generazioni future che potrebbero non comprendere più la nostra lingua siano avvertite del pericolo. Il processo di estrazione e lavorazione dell’uranio può anche rilasciare radiazioni nell’ambiente se non gestito con attenzione.
Impatti positivi
D’altra parte, l’energia nucleare è un’abbondante fonte di energia che può integrare o sostituire i combustibili fossili, riducendo l’inquinamento atmosferico basato sul carbonio che causa il riscaldamento globale. Probabilmente, il riscaldamento globale è una minaccia molto più grande per l’umanità perché colpisce tutti sul pianeta, mentre i rischi di un incidente nucleare sarebbero dannosi solo su scala locale. I veri sottoprodotti rilasciati da un impianto funzionante in sicurezza sono vapore e acqua calda, che non danneggiano l’ambiente. L’acqua non viene rilasciata nei fiumi locali fino a quando non si raffredda a una temperatura ottimale in modo da non interrompere l’ecosistema locale. E a differenza di altri tipi di energia pulita, l’energia nucleare non è influenzata dalle condizioni meteorologiche. Le turbine eoliche oi pannelli solari, al contrario, non producono tanta elettricità quando le condizioni meteorologiche sono sfavorevoli.
L’energia nucleare non è influenzata dalle condizioni meteorologiche come lo sono altre fonti di energia pulita, come il solare e l’eolico.
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Cosa vive vicino alla più grande centrale nucleare del Missouri?
Popolazione umana
In caso di fuga di radiazioni, le persone più a rischio di esposizione o inalazione di radiazioni aeree sono quelle entro un raggio di 10 miglia. Intorno allo stabilimento di Callaway, secondo il censimento del 2010, questo ammonta a 10.092 persone. 546.292 persone vivono entro 50 miglia dall’impianto, comprese le popolazioni di Fulton, Jefferson City e Columbia. Queste persone potrebbero potenzialmente ingerire cibo o liquidi contaminati da radioattività in caso di incidente. I terremoti destano particolare preoccupazione nel Missouri a causa della faglia di New Madrid che ha generato potenti terremoti nelle generazioni precedenti. Tuttavia, la Nuclear Regulatory Commission ha stimato che la possibilità che un terremoto danneggi il nucleo del reattore di Callaway è solo di 1 su 500.000, che è la probabilità più bassa per qualsiasi reattore negli Stati Uniti.
Animali selvatici
Il Missouri centrale ha molti terreni agricoli, fiumi e foreste, quindi è ricco di fauna selvatica. Ecco alcuni esempi di alcune delle principali specie che potresti trovare nella zona:
- Mammiferi: opossum, armadilli, topi muschiati, castori, pipistrelli, scoiattoli, scoiattoli, marmotte, tassi, procioni, puzzole, volpi, donnole, orsi neri, linci rosse e cervi dalla coda bianca.
- Uccelli: oche canadesi, anatre di bosco, falchi dalla coda rossa, gufi, picchi, cince, ghiandaie blu, merli, cardinali, passeri, scriccioli e tordi.
- Rettili: tartarughe, lucertole, corridori neri, serpenti di mais, serpenti di ratto, serpenti del latte, cottonmouth, teste di rame e serpenti a sonagli.
- Pesci: lamprede, storioni, pesci spatola, occhi di luna, bowfin, aringhe, anguille americane, lucci del nord, trote iridee, carpe, pesci gatto, branzini striati, persico trota, bluegills, walleyes e pesce persico giallo.
Il Missouri ospita un’ampia varietà di specie. Il più grande carnivoro dello stato è l’orso nero.
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Perché localizzare i reattori nucleari vicino alle città?
Anche se il pericolo di un incidente nucleare è minimo, perché correre il rischio e costruire reattori vicino ad aree popolate? Perché, ad esempio, non localizzarli lontano, nel mezzo di un deserto o di una remota valle di montagna, dove le eventuali radiazioni potrebbero essere più contenute? Ecco alcuni dei fattori che contribuiscono a decidere dove posizionare un reattore nucleare:
- C’è una popolazione vicina che ha bisogno di molta energia? Molta energia fuoriesce durante il processo di trasmissione dell’elettricità attraverso i cavi elettrici. Ciò significa che le fonti di energia devono essere vicine al luogo in cui sono necessarie.
- Lo stato vuole un reattore nucleare? Alcuni stati cercano di attirarli con incentivi fiscali mentre altri li hanno vietati. Non possono essere costruiti dove non sono desiderati.
- L’area può sostenere una grande forza lavoro qualificata? Ci vogliono circa 2.000 persone per costruire una centrale nucleare e le centrali possono impiegare 20 anni per essere costruite. Dopo che è attivo e funzionante, ci vuole uno staff di circa 500 persone per farlo funzionare. Per mantenere a lungo termine questi lavoratori qualificati che vivono nell’area e lavorano per l’impianto, devono trovarsi a breve distanza in auto da una comunità con buone scuole, alloggi, negozi e altri servizi.
- Il cantiere è adatto? Le centrali nucleari sono costruite in luoghi che non rischiano di essere colpiti da terremoti, doline, inondazioni, ecc.
- C’è una fonte d’acqua nelle vicinanze? L’acqua viene utilizzata per raffreddare il reattore e generare vapore per le turbine. Il vapore e l’acqua riscaldata vengono rilasciati nell’ambiente, ma l’acqua fredda deve essere pompata da un fiume o da un lago.
Le centrali nucleari hanno bisogno di…
