Non puoi semplicemente guidare fino alla “capitale mondiale degli orsi polari”, perché non ci sono strade che arrivino lì!
Per raggiungere questa piccola cittadina appollaiata sulla sponda occidentale della Baia di Hudson dovrai arrivare in aereo o prendere un treno da una località più “civilizzata”.
Ma un viaggio a Churchill, nella provincia canadese del Manitoba, è un’avventura da non perdere.
Churchill, Manitoba, è situata nel mezzo di un antico percorso migratorio per gli orsi polari.
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Il più grande predatore terrestre del mondo
L’emozione di vedere un orso polare di 1.500 chili (Ursus maritimus) nei suoi dintorni nativi è ciò che attira oltre 10.000 visitatori all’anno nella comunità di frontiera di Churchill.
Dalla fine dell’estate fino a metà ottobre e novembre, gli orsi polari vagano liberamente per Churchill e le aree circostanti. Rimangono finché il ghiaccio sulla Baia di Hudson non è abbastanza solido da poter cacciare. Churchill, appena a sud del Circolo Polare Artico, è stata costruita proprio nel mezzo del percorso migratorio naturale di questi carnivori, i più grandi predatori terrestri del mondo
Questi imponenti mammiferi sopravvivono sfruttando le colate di ghiaccio della baia. Cacciano le foche quando emergono per respirare. Ma finché il clima non è abbastanza freddo, gli orsi tendono a restare in questa città della tundra sub-artica. Sono sia una presenza spaventosa che uno spettacolo da vedere.
Anche se migliaia di persone si riversano a Churchill per l’emozione di vedere questi orsi nel loro habitat naturale, non è senza un fattore di paura!
Un diverso tipo di sorveglianza di quartiere
Durante i mesi estivi, fino alla fine di novembre, circa 1.000 orsi polari migrano a Churchill. Quindi, i visitatori per la prima volta che sperano di vedere un orso polare rilassarsi, giocare o passeggiare, probabilmente non rimarranno delusi. Ma ciò comporta anche un certo rischio.
La gente del posto sa benissimo che non vuoi essere colto di sorpresa durante la stagione degli orsi polari. I funzionari affermano che Churchill è sempre in “allerta per l’orso polare”, ma che da agosto a novembre sono i “mesi di massima allerta”.
Sicuramente utili sono i cartelli che avvisano di “allarme orso polare” e “STOP, non camminare in questa zona”. Ma la misura più importante relativa alla sicurezza è quella denominata “bear-dar”, più ufficialmente conosciuta come “programma di allerta dell’orso polare”. Si tratta di una hotline aperta 24 ore su 24 in cui un orso avvistato nella o nelle vicinanze della città viene chiamato utilizzando la “hotline” dell’orso.
La gente di Churchill ha anche l’abitudine di non chiudere a chiave le portiere della macchina nel caso qualcuno avesse bisogno di un rapido riparo da un orso in avvicinamento. Vengono inoltre avvisati di non uscire dopo le 22:00. Ogni notte a quell’ora suona una sirena per ricordare a tutti di rientrare. Le persone usano anche i “bear bangers” (pistole con cappuccio rumoroso) per spaventare gli orsi o sparare in aria con pistole normali.
Quando la pattuglia degli orsi non riesce a convincere un orso ribelle a lasciare la città vera e propria, viene intrappolato, portato in una struttura di detenzione e successivamente rilasciato.
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Un fotoreporter che ha visitato Churchill recentemente ha commentato: “Non puoi andare da nessuna parte da solo. Devi avere un veicolo o qualcuno con te o qualche mezzo per spaventare un orso. Ma alcuni di questi orsi non si spaventano così facilmente. E se uno dovesse persistere a stare troppo vicino alla città per comodità, è probabile che finirà per “stare in prigione”.
Incarcerazione dell’orso
Gli orsi polari che non riescono a cogliere un suggerimento dalla “pattuglia degli orsi”, che usa rumore, proiettili di gomma o pistole a vernice per incoraggiarli a battere una frettolosa ritirata dalla città, verranno intrappolati o tranquillizzati e trascinati al Polar Bear Holding. Facilità.
Conosciuto come la “prigione degli orsi”, questo ex hangar per aerei può ospitare fino a 28 orsi ribelli alla volta. Cinque dei recinti sono dotati di aria condizionata per l’uso estivo. La durata della detenzione di un orso dipende da diversi fattori.
L’area in cui gli orsi possono essere trascinati in “prigione” è costituita dalla Zona 1, l’area centrale di vita e di lavoro di Churchill, dalla Zona 2, nota come “area perimetrale abitata” e dalla Zona 3, la “zona remota”.
Se un orso viene catturato all’interno della Zona 1, viene immediatamente allontanato per motivi di sicurezza e trattenuto per un minimo di 30 giorni. Fanno eccezione i gruppi familiari, che vengono ricollocati il prima possibile.
Ma ogni orso che finisce nella struttura di detenzione viene sottoposto a un controllo sanitario, misurato, etichettato e aggiunto al database. Poiché gli orsi polari non mangiano finché il ghiaccio non si solidifica durante la stagione di caccia alle foche (vivendo nel frattempo del grasso corporeo), durante la detenzione viene loro data acqua o neve, ma niente cibo.
Dove vengono rilasciati gli orsi “arrestati”?
Il momento in cui le autorità rilasciano un orso polare dalla prigione dipende dalla stagione. Se è la stagione estiva o in qualsiasi momento prima del gelo, l’orso viene tranquillizzato e portato da un elicottero utilizzando una fionda a rete a circa 40 miglia a nord di Churchill e rilasciato.
Dopo novembre, qualsiasi orso tenuto in detenzione viene posto in una grande trappola che viene trainata direttamente sulla costa. Come ha spiegato un esperto di orsi del Manitoba, “Quando gli orsi vedono il ghiaccio sono più che felici di uscire e iniziare a cacciare le foche”.
I buggy per orsi fuoristrada consentono ai visitatori di osservare bene gli orsi polari nel loro habitat naturale.
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Fare un giro sul “Buggy” dell’orso
Sebbene agli orsi polari non venga dato il benvenuto in città, non è necessario andare molto lontano per trovarli. I veicoli fuoristrada che attraversano la tundra alla ricerca degli orsi vanno da quelli che offrono gite di un giorno ai pullman di lusso simili a treni con posti letto.
Questi grandi veicoli simili a carri armati si avventurano nella Churchill Wildlife Management Area. Sono costruiti per mantenere i turisti al sicuro ma forniscono comunque ampie finestre panoramiche. Hanno anche un “portico” sul retro per ottenere le migliori foto e video. Molti hanno anche più lucernari per consentire viste mozzafiato dell’aurora boreale quando le condizioni collaborano.
Questi piedi sono stati fatti per nuotare
Gli orsi polari sono le uniche specie di orsi classificate come mammiferi marini! Sebbene siano ottimi nuotatori, hanno comunque bisogno dei flussi di ghiaccio per riuscire a cacciare le foche.
Il design del corpo dell’orso lo adatta perfettamente al terreno ghiacciato e all’acqua gelida. La sua pelliccia idrorepellente e le abbondanti riserve di grasso corporeo lo tengono caldo, e le sue enormi zampe semipalmate lo spingono attraverso l’acqua come un grosso pesce.
I loro piedi fenomenali si adattano bene anche a camminare su neve e ghiaccio. Con il pelo sulle zampe per proteggersi, artigli affilati e protuberanze sui piedi per la trazione, gli orsi polari sono ideali per sopravvivere nel loro ambiente ostile.
Questo primo piano dei piedi di un orso polare dà un’idea di come questo animale sia ideale per vivere in un clima così rigido.
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La “Trifecta” di Churchill
Il mese di agosto in questo remoto avamposto offre ai fortunati visitatori la possibilità di vincere la “trifecta” di Churchill.
Sarebbero gli orsi, le balene beluga e i nastri di luce verde nel cielo conosciuti come l’aurora boreale.
Churchill offre una varietà di spedizioni guidate per l’osservazione delle balene. A differenza di quelli rivolti agli orsi, questi sono più ravvicinati e personali. Questo perché le balene beluga (Delphinapterus leucas) sono tra i mammiferi marini più socievoli. Non solo vivono in gruppi di varie dimensioni, chiamati baccelli, ma spesso si avvicinano anche alle persone. I beluga sono anche noti per essere gli animali più vocali del mondo. Si nutrono del ricco habitat oceanico di salmoni, aringhe e una varietà di crostacei.
Vedere e persino remare con le balene beluga è un altro motivo per cui i turisti affollano Churchill.
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Avvicinarsi ai Beluga
Gli avvistamenti di Beluga durante l’estate sono facili da ottenere, poiché migliaia abitano il fiume Churchill, e molti altri nella Baia di Hudson.
I modi per avvicinarsi a questi gentili cetacei includono barche, kayak e uscite su uno stand up paddleboard. Dato che i beluga sono naturalmente amichevoli e curiosi, è previsto che si avvicinino direttamente a una barca o a un paddleboarder e sia divertente.
I beluga bianchi come la neve sono subacquei profondi, che possono nuotare a velocità fino a 13 miglia all’ora. I loro unici predatori naturali sono le orche e gli orsi polari.
Si dice che il mese migliore per vedere l’aurora boreale a Churchill sia marzo.
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“Se non ti piace il tempo, aspetta solo qualche minuto”
Sebbene Mark Twain abbia detto questo a proposito del New England, si applica ancora di più a Churchill!
Le oscillazioni meteorologiche in questa zona sono comuni. A Churchill il cielo può essere sereno, mentre a pochi minuti di distanza incontrerai raffiche di vento e condizioni tempestose.
Nel clima continentale subartico di questa zona, le estati sono fredde e brevi mentre gli inverni sono lunghi e freddi. Una tipica “ondata di caldo” estiva potrebbe arrivare fino a 59 gradi Fahrenheit (15 gradi Celsius).
Visitare Churchill durante l’estate o l’autunno artico sarà sicuramente una delle esperienze più uniche che ogni viaggiatore possa vivere.
Assicurati solo di portare con te molti vestiti caldi, una macchina fotografica e batterie extra!
