Scopri la manta più grande del mondo mai registrata

Di tutti i pesci del mare, le mante devono essere tra le creature più aggraziate e mozzafiato. Con un aspetto a forma di diamante e enormi pinne che sembrano ali, le mante scivolano nell’acqua con una facilità che smentisce le loro dimensioni. Conosciuti anche come uccelli del mare, questi enormi pesci hanno un’apertura alare media di 23 piedi e un peso di circa 4.500 libbre. Non solo, ma le mante hanno in realtà il cervello più grande di tutti i pesci del mondo.

Ma quanto possono diventare grandi le mante? Ci tufferemo nella più grande manta mai registrata e quali dimensioni potrebbero aver raggiunto le antiche mante!

Lo sfondo sulle mante

Oltre alla loro forma distintiva e alle ali massicce, le mante possono essere facilmente distinte dalle loro ampie bocche e “corna” che in realtà sono chiamate pinne o lobi cefalici e sono utilizzate per incanalare acqua e cibo nelle loro bocche mentre si nutrono. Esistono due specie di manta: la manta della barriera corallina (Manta Alfredi) e la manta gigante (manta birostris). La manta gigante è la più grande delle due. Entrambe le specie hanno la tipica colorazione delle mante nera sul dorso e bianca sulla pancia, ma le mante giganti hanno la bocca nera mentre le mante della barriera corallina hanno la bocca bianca. Anche se questi enormi raggi vengono spesso scambiati per razze, non hanno una punta sulla coda e quindi non possono pungere. In effetti, le mante sono in realtà creature estremamente gentili e amichevoli che non sono affatto dannose.

Le mante si trovano solitamente nelle acque tropicali e subtropicali e sono animali migratori che seguono in gran parte dove si trova il cibo. Le mante della barriera corallina si trovano principalmente nell’Oceano Indo-Pacifico, mentre le mante giganti frequentano i mari intorno all’equatore. L’Ecuador ha attualmente la più grande popolazione individuale di mante con circa 650 identificate lì. In acque più profonde, le mante sono state spesso viste immergersi a profondità di circa 2000 piedi, ma è noto che a volte si spingono molto più in profondità, con le loro potenti ali che le spingono attraverso l’acqua.

La più grande manta mai registrata

Sebbene le mante abbiano un’apertura alare media di 23 piedi, la più grande manta mai registrata era molto più grande e raggiungeva ben 30 piedi. Registrata nel 1920, questa enorme manta è persino entrata nel Guinness World Records come la più grande manta mai registrata. Nessun peso è stato registrato per questo record, ma il più pesante La manta ray registrata era una femmina nel 1933 che pesava circa 5.000 libbre.

Nonostante il suo peso enorme, la manta gigante femmina ha raggiunto solo un’apertura alare relativamente piccola di 20 piedi. Catturata dal capitano Khan, un commerciante di seta di New York, nel 1933 al largo della costa del New Jersey, l’enorme manta si è aggrovigliata nella lenza dell’ancora della sua barca mentre stava pescando e lo ha rimorchiato per cinque miglia in tre ore mentre temeva la sua barca si capovolgerebbe.

I raggi antichi erano ancora più grandi?

Molte delle specie più grandi oggi avevano parenti che le facevano sembrare minuscole. Ad esempio, mentre la più grande tartaruga marina oggi pesava fino a 2.019 libbre, le antiche tartarughe marine pesavano 2,5 volte di più! Il più grande squalo bianco mai registrato pesa circa 5.000 libbre, ma Megalodonte potrebbe aver pesato da 20 a 50 volte di più!

Quindi, le antiche mante erano giganti che potevano raggiungere i 50 piedi di diametro? Sebbene i raggi esistano dal periodo Giurassico (150 milioni di anni fa), non ci sono prove di raggi passati che siano più grandi dei giganti di oggi. Ciò significa che le mante oceaniche giganti di oggi potrebbero essere la specie più grande che abbia mai nuotato negli oceani del mondo!

Interessante, circa 95 milioni di anni fa esisteva una specie nota come “squalo aquila” che combinava aspetti di squali e razze. L’unico pesce preistorico ha lunghe ali come una razza, ma il corpo di uno squalo. Tuttavia, rispetto alle mante giganti di oggi, sarebbe piuttosto piccolo, misurando solo 6 piedi di lunghezza.

Come si confrontano le mante con altri pesci?

È già piuttosto impressionante per le mante raggiungere le dimensioni che sono senza essere animali predatori e mangiando solo parte del cibo più piccolo che l’oceano può fornire, ma come si confrontano con altri pesci nel mare?

Le mante sono il quinto pesce più grande del mare, dietro solo squali elefante, squali balena, grandi squali bianchi e squali tigre – il più grande dei quali è lo squalo balena con una lunghezza di circa 60 piedi. Le mante sono anche i più grandi di tutti gli animali dell’ordine Batoide che include razze, mante e pattini. Con la più grande specie di pastinaca che ha un’apertura alare media di soli cinque piedi, le mante le fanno impallidire.

Ci sono alcune altre specie di pesci – come lo storione Beluga con una lunghezza di 24 piedi e il pesce luna dell’oceano con un peso di circa 4.300 libbre – che si avvicinano alle dimensioni della manta ma sono ancora più piccole, il che significa che la manta ray mantiene la sua posizione come uno dei pesci più grandi del mondo.

Come fanno le mante a diventare così grandi?

Tutte le mante sono filtratrici e mangiano plancton, gamberetti e altri piccoli organismi. Le mante hanno un modo unico di nutrirsi poiché tengono le loro pinne cefaliche a forma di “O” per aiutare a spingere acqua e cibo nella loro bocca aperta. Una volta che hanno ingoiato un sorso d’acqua e plancton, lo spingono sui rastrelli branchiali che sono come un filtro gigante per separare il cibo e respingere l’acqua. Spesso fanno anche grandi ruoli di barile mentre si nutrono per aiutarli a prendere più cibo ad ogni boccone.

Poiché le mante sono così massicce, hanno pochissimi predatori naturali oltre ad alcuni dei più grandi squali e orche assassine. Nonostante le loro grandi dimensioni, possono effettivamente muoversi abbastanza velocemente e avere una velocità massima di 15 mph che li aiuta a scappare dai predatori. Tuttavia, la loro principale minaccia viene in realtà da noi umani poiché spesso vengono catturati nelle reti da pesca come catture accessorie. Sebbene siano disponibili pochi dati sulla popolazione totale, entrambe le specie di mante sono ufficialmente classificate come in pericolo, con la manta gigante classificata come in via di estinzione e la manta della barriera corallina classificata come vulnerabile nella lista rossa IUCN.

“Manta Trains:” Come si riproducono i raggi

Sebbene le mante siano generalmente animali solitari, si uniscono per nutrirsi e accoppiarsi. Forse una delle cose più singolari e affascinanti delle mante sono gli impressionanti “treni di mante” che si verificano prima dell’accoppiamento. Questi treni di mante sono gruppi di un massimo di venti maschi alla volta che inseguono e seguono una femmina per settimane. Alla fine, tutti i maschi tranne uno rinunciano all’inseguimento e la femmina si accoppierà con l’ultimo maschio rimasto, spesso il maschio più in forma e più forte.

Le mante hanno un’aspettativa di vita di oltre cinquant’anni e la maggior parte delle femmine raggiunge la piena maturità intorno ai 15 anni, quando possono iniziare a riprodursi. Le femmine di mante partoriscono ogni due o tre anni e, sorprendentemente, le giovani mante sono in realtà chiamate cuccioli. Come gli squali e alcuni serpenti, le mante sono “ovovivipare”, il che significa che il giovane cucciolo di manta si schiude da un uovo all’interno della femmina che poi dà alla luce un cucciolo vivo. La gravidanza dura circa 13 mesi e di solito nasce un solo cucciolo.

Quando pensiamo a un cucciolo, la maggior parte delle persone probabilmente immagina qualcosa di abbastanza piccolo, ma non è il caso delle mante perché anche i loro bambini sono piuttosto enormi quando nascono. I cuccioli di mante della barriera corallina hanno un’apertura alare di 3 piedi quando nascono, ma le mante giganti sono il doppio di quelle con un’apertura alare di 6 piedi che è piuttosto impressionante per un bambino. Tuttavia, è un bene che i cuccioli di manta siano così grandi quando nascono perché sono letteralmente soli fin dall’inizio. Questo perché le mante non allattano i loro piccoli né formano un legame, invece il cucciolo deve imparare subito a nutrirsi di plancton.