Le meraviglie naturali abbondano in Alabama; non sorprende che uno degli slogan turistici dello stato sia “Condividi la meraviglia”. Lo stato di Yellowhammer ospita il ponte naturale più lungo a est delle Montagne Rocciose, un arco di roccia chiamato Natural Bridge, e ha un ricco sistema di grotte.
Dalla prima grotta ufficialmente registrata negli Stati Uniti, le Majestic Caverns (DeSoto Caverns) a Childersburg, alla grotta di Stephens Gap, descritta come una delle scene di grotte selvagge più fotografate del paese, lo stato vanta molti maestosi per la gioia degli speleologi.
L’Alabama è il 30° stato più grande per area, con un’area totale di 52.420 miglia quadrate (135.767 km2), e il 24° più popolato, con 5,74 milioni di abitanti secondo il censimento del 2020. Secondo l’Alabama Cave Survey del 2007, nel cuore di Dixie sono state scoperte oltre 4.200 grotte.
Perché ci sono così tante grotte in Alabama?
L’Alabama ha molte grotte che si sono formate nel corso di milioni di anni.
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Le grotte sono caratteristiche geologiche che si sviluppano in unità rocciose carsiche, create quando l’acqua piovana leggermente acida indebolisce il substrato roccioso solubile. Grotte, doline e corsi d’acqua che si ritirano derivano dall’acqua che scorre nelle regioni carsiche.
Il calcare del Mississippiano, il tipo di roccia che contiene molte grotte dell’Alabama, fu depositato tra 320 e 350 milioni di anni fa, durante il periodo geologico del Carbonifero, quando gran parte dell’attuale Alabama era sommersa da un mare poco profondo.
A causa della natura idrosolubile di questa roccia, le caverne si formano quando l’acqua sotterranea leggermente acida penetra nelle fessure e fessure naturali del calcare.
L’Alabama nord-orientale è un “punto caldo” per le grotte negli Stati Uniti a causa dell’abbondanza di grotte e della varietà di specie che vivono all’interno. Circa due terzi delle grotte dello stato sono qui. Tuttavia, molte altre regioni statali hanno la geologia del letto di roccia carbonatica necessaria per formare grotte.
L’Alabama nord-orientale fa parte dell’area “TAG”, un acronimo per il terreno ricco di karst nel Tennessee sud-orientale, nell’Alabama settentrionale e nella Georgia nord-occidentale.
Le grotte si trovano in tre aree geografiche principali dello stato. Uno è la regione della Tennessee River Valley, dove il fiume Tennessee e i suoi corsi d’acqua abbattono la roccia carbonatica e formano grotte. È un buon posto per menzionare che l’Alabama condivide i confini con il Tennessee a nord.
La regione della pianura costiera ha il minor numero di grotte ed è qui che sono state scoperte grotte negli affioramenti del letto calcareo. La sezione Valley and Ridge fa parte delle propaggini meridionali del sistema montuoso degli Appalachi e della rinomata area TAG.
La National Speleological Society, fondata nel 1941, trasferì la sua sede a Huntsville nel 1971 a causa dell’abbondanza di grotte nello stato. Così, l’Alabama divenne un leader nella ricerca degli ecosistemi sotterranei.
Le caratteristiche geologiche delle caverne dell’Alabama sono significative, ma supportano anche specie animali distintive. I troglobi, come le salamandre, si sono evoluti appositamente per sopravvivere nell’ambiente oscuro delle caverne. Gli animali noti come troglofili vivono tutta la loro vita in una grotta. Sono distinti dai troglobi perché non si sono evoluti per vivere permanentemente in una grotta. Invece, possono sopravvivere in un habitat adatto al di fuori della grotta.
I troglosseni, come i pipistrelli, appartengono a un’altra categoria; dormono nelle caverne o vi ibernano per l’inverno. Infine, il termine “accidentali” si riferisce agli animali che sono finiti a vivere nelle caverne per caso, per allagamento o scivolando in una buca.
La grotta più grande dell’Alabama
Cathedral Caverns è la grotta più grande dell’Alabama. Si trova all’interno del Cathedral Caverns State Park, un’area pubblica per il tempo libero e una riserva di storia naturale a Kennamer Cove, in Alabama. Si trova a circa 5 miglia (8 km) a nord-est di Grant e 7 miglia (11,2 km) a sud-est di Woodville nella contea di Marshall.
La grotta carsica si estende su circa 3 acri (1,2 ettari). Quasi 3.500 piedi (1066,8 m) di sentieri in cemento accessibili con sedia a rotelle, larghi 8 piedi (2,4 m) e 2 miglia (3,2 km) di sentieri costituiscono l’area pubblica della grotta. Un ulteriore tratto di 2.700 piedi (822,9 m) oltre la fine del percorso.
Sono stati mappati circa 11.000 piedi (3.352,8 m); solo gli speleologi esperti possono avventurarsi fuori dal percorso stabilito. Con il suo famoso ingresso che misura 25 piedi (7,6 m) di altezza e 128 (39 m) di diametro, Cathedral Caverns ha l’apertura più ampia al mondo per una grotta commerciale.
Un percorso lastricato e ben illuminato conduce alle Caverne della Cattedrale, che rimane a 60 gradi tutto l’anno. La sua camera più grande, la Big Room, è larga 200 piedi (60,9 m) e lunga 792 piedi (241 m).
Parco statale delle caverne della cattedrale di Huntsville.
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La caverna presenta una grande foresta di stalagmiti e 45 piedi (13,7 m) di altezza, 243 piedi (74 m) di circonferenza Goliath, una delle più grandi stalagmiti del mondo. Goliath è una colonna che collega una stalagmite e una stalattite. Dal pavimento della caverna emerge una stalagmite, mentre una stalattite si forma verso il basso dal soffitto.
C’è un’altra stalagmite, conosciuta come il manico di scopa del diavolo, con un diametro di base di 3 pollici che sale da una formazione rocciosa al soffitto della caverna 35 piedi (10,6 m) sopra con un angolo di 45 gradi. Nonostante il terremoto di New Madrid del 1812, l’improbabile stalagmite sopravvisse.
Qui si trova anche una colata ghiacciata simile a una cascata alta 32 piedi (9,8 m) e lunga 135 piedi (41 m). La Crystal Room è una delicata area di pura calcite bianca nella caverna che è vietata ai visitatori. La calcite può tremare e rompersi alla minima vibrazione della voce di una persona.
Contesto storico
Le caverne sono state create all’interno di calcare dell’era geologica del Mississippiano depositato tra 350 e 320 milioni di anni fa e si trovano nell’area fisiografica del Cumberland Plateau in Alabama. La ricerca archeologica all’ingresso della caverna suggerisce che i nativi americani usassero la grotta 8000 anni fa.
La famiglia Kennamer stabilì la regione attorno alle caverne, che in seguito divenne nota come Kennamers Cove. La famiglia risiedette a lungo nella grotta durante la Guerra Civile, quando le truppe dell’Unione diedero fuoco alla loro fattoria.
Dal 1955 al 1974, l’uomo d’affari locale Jacob “Jay” Gurley gestì la grotta, precedentemente nota come Bats Cave, come destinazione turistica privata. Ha apportato miglioramenti come la posa di passerelle e l’aggiunta di illuminazione.
L’ingresso delle Grotte della Cattedrale è stato migliorato con l’aggiunta di passerelle e illuminazione.
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Gurley ha dato alla grotta il suo nome attuale dopo che sua moglie ha detto che le stalattiti e le stalagmiti della grotta assomigliavano a cattedrali.
È stato designato National Natural Landmark nel giugno 1972 e venduto all’asta a Tom German circa tre anni dopo. Tom ha aggiunto servizi come un negozio di articoli da regalo, spazi per picnic e tavoli in affitto. Inoltre, ha aperto agli ospiti una nuova area delle caverne e ha migliorato l’illuminazione.
Lo stato ha acquisito la grotta e 461 acri di terreno circostante nel 1987. Sebbene i problemi di finanziamento abbiano ritardato i piani dello stato, i lavori di restauro sono iniziati nel 1995. Al pubblico è stato nuovamente consentito l’accesso alla grotta come parco statale nel maggio 2000. Il Dipartimento di conservazione dell’Alabama e Natural Resources lo gestisce.
Il film horror Secrets of the Phantom Caverns ha utilizzato la grotta per le sue riprese principali nel 1983. È stata anche l’ambientazione della grotta per il film dei Disney Studios del 1995 Tom e Huck.
Visita alle Caverne della Cattedrale
Le parti interne di questo paese delle meraviglie sotterraneo sono aperte a visite guidate per gli amanti della natura e gli appassionati di avventura. La durata tipica del tour è di 90 minuti, con una distanza di andata e ritorno di 1,5 miglia. Sfortunatamente, alla Cattedrale è disponibile solo un tour, non una varietà come in alcune altre grotte.
Durante la settimana, puoi visitare le Cathedral Caverns, ma devi prenotare il tuo posto con 48 ore di anticipo. Le chiamate per prenotare un posto in un tour devono essere accompagnate da un pagamento completo non rimborsabile.
I gruppi turistici corrispondono al 50% della capacità della caverna. Assicurati di arrivare almeno 15 minuti prima dell’orario di inizio per terminare i preparativi dell’ultimo minuto.
Poiché i prezzi possono cambiare senza preavviso, è meglio verificare con l’ufficio informazioni eventuali modifiche o offerte speciali. I bambini di età pari o inferiore a quattro anni sono ammessi gratuitamente se accompagnati da un adulto. Quelli tra i 5 e i 12 anni pagano $ 9, mentre quelli dai 13 anni in su pagano $ 20. Il personale militare paga $ 2 in meno rispetto a quest’ultima fascia di età.
Il costo per le scuole è di $ 8 per i bambini e $ 15 per gli accompagnatori. Gli insegnanti che visitano con un gruppo scolastico dovrebbero verificare con lo sportello informazioni se hanno diritto all’ingresso gratuito.
La grotta e le altre strutture del parco sono vietate agli animali domestici.
Fauna selvatica al Cathedral Caverns State Park
Una cincia della Carolina appollaiata su un albero.
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Nel parco esistono anche alcune specie di animali selvatici che si vedono spesso nei boschi dell’Alabama settentrionale. Gli esempi includono cardinali settentrionali, procioni, aquile, cinciallegre, cervi, picchi, cince della Carolina, tartarughe, gheppio americano, scoiattoli e phoebe orientale.
Animali, piante e piante marine vivono nella caverna, rendendola un hotspot di biodiversità. Ospita una vasta gamma di specie di pipistrelli, le più diffuse delle quali sono i grandi pipistrelli marroni e orientali. Gli insetti sono la loro preda principale e vanno in letargo in inverno.
Attività al Cathedral Caverns State Park
Visitare la caverna non è tutto ciò che c’è da fare nel parco. Queste sono altre cose divertenti da provare.
Estrazione di gemme
L’estrazione di pietre preziose è una delle attività ricreative popolari da fare al parco. È adatto alle famiglie e particolarmente apprezzato dai bambini. È disponibile dalle 9:00 alle 17:30.
Ogni borsa o secchio contenente sporcizia mineraria contiene informazioni su possibili ritrovamenti ed è disponibile per l’acquisto. I costi vanno da $ 6 a $ 50 a seconda delle dimensioni e del contenuto della borsa o del secchio.
È possibile acquistare contenitori che contengono sia fossili che pietre sbozzate.
Tutto quello che devi fare è setacciare lo sporco nell’acqua che scorre lungo i canali appositamente progettati e quindi utilizzare il display di identificazione delle pietre preziose per individuare i tuoi tesori.
Escursionismo
Il parco intorno alle caverne presenta numerosi sentieri escursionistici di diverse difficoltà.
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I sentieri escursionistici del parco di 493 acri ammontano a circa cinque miglia e mezzo (8,8 km). Ogni sentiero ha un indicatore e una designazione con codice colore per guidare gli escursionisti in movimento. Ad esempio, le Cathedral Caverns presentano un sentiero blu, grigio, verde e giallo.
C’è un parcheggio sul sentiero…
