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Oltre i confini della città di San Antonio, in Texas, si trova una grotta piuttosto modesta annidata in una grande dolina. Durante il giorno potrebbe non sembrare molto, ma mentre il sole tramonta, accade qualcosa di veramente magico. Mentre il giorno volge al tramonto, una manciata di pipistrelli comincia ad emergere dall’ampio ingresso della grotta. All’inizio, solo alcuni svolazzano qua e là, ma lentamente, il loro numero inizia a crescere. In pochi minuti, il cielo si oscura con un enorme torrente di pipistrelli che lasciano la grotta come un colossale tornado vivente che continua a sciamare per le successive tre o quattro ore. Alcuni stimano che la grotta contenga 20 milioni di pipistrelli! È uno spettacolo sbalorditivo e può essere visto in prima persona solo nell’incredibile Bracken Cave in Texas.
Grotta delle Felci
I pipistrelli messicani dalla coda libera sono alcuni dei mammiferi più veloci del mondo.
©Bureau of Land Management / CC BY 2.0 / flickr – Licenza
Questa zona appartata può essere tranquilla durante i mesi invernali, ma da marzo a ottobre la Bracken Cave si trasforma con un’infestazione di almeno 15-20 milioni di pipistrelli messicani dalla coda libera! La grotta si trova sul fondo di una dolina nella contea di Comal, in Texas. Molto tempo fa un gigantesco crollo ha aperto un’apertura a forma di mezzaluna di 60 piedi in questa area sotterranea unica. Da allora, i pipistrelli vengono a nidificare qui, come dimostrano i 10.000 anni di depositi di guano (noti anche come cacca di pipistrello) in tutta la grotta. Ancora oggi i pipistrelli continuano ad affluire in questo antico sito anno dopo anno.
È difficile da dire esattamente quanti pipistrelli dalla coda libera messicani (Tadarida brasiliensis) vivono nella grotta ogni anno. Leonard Ireland, un esperto di comportamento animale, una volta disse che si potevano vedere nuvole di pipistrelli che si estendevano per quasi 30 miglia di lunghezza e 20 miglia di larghezza emerse dalla grotta. Inoltre, i pipistrelli messicani dalla coda libera sono alcuni dei mammiferi più veloci del mondo. Possono volare fino a 100 miglia all’ora in brevi raffiche! Quindi, puoi immaginare quanto sia difficile provare a contare fino all’ultimo pipistrello a Bracken Cave!
Perché i pipistrelli vengono a Bracken Cave?
I pipistrelli messicani dalla coda libera trascorrono i loro inverni in Messico, dove si riproducono. Tuttavia, quando arriva la primavera, i pipistrelli maschi formano colonie di scapoli. I pipistrelli femmine volano fino a 1.000 miglia fino al Texas e trascorreranno i prossimi mesi in molte delle grotte lì.
Bracken Cave, tuttavia, ospita la più grande di queste colonie messicane di pipistrelli dalla coda libera. La grotta di Bracken offre un eccellente santuario per le femmine di pipistrelli messicani dalla coda libera per partorire e crescere i loro piccoli. La roccia e il terreno della grotta forniscono un ottimo isolamento. E con milioni di pipistrelli all’interno, la grotta rimane piacevole e calda a circa 102-104 gradi Fahrenheit.
Le femmine di pipistrello hanno allestito un bel vivaio nella grotta. Quindi, quando arriva il momento, ogni femmina dà alla luce un singolo pipistrello chiamato cucciolo. I cuccioli rosa senza pelo si rannicchiano stretti l’uno all’altro mentre si aggrappano alle pareti della caverna per stare al caldo – e ci sono molto di cuccioli di pipistrello. Sono stati osservati ben 500 cuccioli ammassati insieme in un solo piede quadrato di spazio lungo il muro!
Quando le mamme pipistrelli lasciano la grotta la sera, volano fino a 60 miglia di distanza. Il grande gruppo può consumare oltre 100 tonnellate di insetti durante le loro escursioni notturne. In effetti, solo una femmina di pipistrello può mangiare quasi tutto il suo peso corporeo in insetti ogni notte! I pipistrelli messicani dalla coda libera mangiano un’ampia varietà di fastidiosi insetti che danneggiano i raccolti, come le tarme dell’esercito, le tarme del cotone, i coleotteri volanti e le formiche alate. Queste poppate notturne forniscono il miglior controllo dei parassiti in città – ed è naturale al 100% e non costa un centesimo! Questi pipistrelli messicani dalla coda libera aiutano gli agricoltori locali a risparmiare centinaia di migliaia di dollari ogni anno!
Proteggere i pipistrelli messicani dalla coda libera nella grotta di Bracken
Bracken Cave funge da habitat vitale per milioni di pipistrelli dalla coda libera messicani
© – Licenza
Bracken Cave funge da habitat vitale per milioni di pipistrelli dalla coda libera messicani, quindi Bat Conservation International ha acquistato la grotta e gran parte del terreno circostante nel 1992. Nel corso degli anni, l’organizzazione ha continuato ad effettuare ulteriori piccoli acquisti di terreni per preservare e proteggere l’habitat naturale del pipistrello dentro e intorno a Bracken Cave.
Tuttavia, il Texas centrale iniziò a vedere una crescita senza precedenti negli anni successivi. Una società locale voleva acquistare parte del terreno aggiuntivo che circonda la grotta per costruire un grande complesso residenziale. Fortunatamente, la grotta e il terreno di proprietà di Bat Conservation International sarebbero rimasti intatti. Tuttavia, la proposta presentava nuove minacce per i pipistrelli dalla coda libera messicani nella grotta di Bracken. I pipistrelli sono attratti sia dalla luce che dalle case e spesso costruiscono nidi in tali strutture. Quindi, la costruzione di un grande complesso abitativo così vicino alla grotta causerebbe problemi sia ai pipistrelli che ai residenti umani.
Sfortunatamente, le persone nelle aree urbane spesso danneggiano le colonie di pipistrelli per paura o irritazione: non è raro che coprano le caverne con la rete metallica o addirittura gli diano fuoco. Bat Conservation International temeva che ciò potesse accadere agli incredibili pipistrelli di Bracken Cave. Quindi, hanno iniziato a cercare modi per aumentare la consapevolezza e raccogliere fondi per competere con lo sviluppatore locale.
L’importanza della grotta di Bracken
Il consigliere Ron Nirenberg nella vicina San Antonio venne a conoscenza dell’incalzante conflitto, così decise di andare a indagare di persona. Dopo aver assistito alla spettacolare esibizione di pipistrelli che emergono dalla grotta, Nirenberg si unì alla lotta per proteggere i pipistrelli e creare una zona cuscinetto protettiva intorno alla grotta.
Nirenberg ha spiegato che questo paesaggio appartato non è solo un rifugio sicuro per i pipistrelli ma anche per altri animali. Inoltre, l’area è fondamentale per la falda acquifera di Edwards, una fonte d’acqua vitale per gran parte della popolazione di San Antonio. Inoltre, la presenza di pipistrelli fa risparmiare ogni anno milioni di dollari che altrimenti verrebbero spesi in danni alle colture e pesticidi.
Con il sostegno di Nirenberg e l’aiuto di molti generosi donatori, Bat Conservation International e The Nature Conservancy sono stati in grado di acquistare il terreno, che ora era disponibile, poiché lo sviluppatore locale si è ritirato a causa delle pressioni dell’opinione pubblica.
I gruppi unificati hanno stipulato l’accordo da 20 milioni di dollari nel 2014. Ora i pipistrelli di Bracken Cave sono al sicuro dallo sviluppo e dall’invasione umana. Inoltre, l’accordo protegge i pipistrelli dall’inquinamento luminoso nei pressi della grotta, permettendo all’area di rimanere al buio durante la notte. L’accordo protegge l’approvvigionamento idrico sotterraneo della città, gli agricoltori locali, gli habitat degli uccellini dalle guance dorate in via di estinzione e, naturalmente, i pipistrelli messicani dalla coda libera di Bracken Cave.
Osservazione dei pipistrelli in Texas
Al Congress Avenue Bridge di Austin, oltre un milione di pipistrelli sciamano ogni sera per tutta l’estate.
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