Punti chiave
- Quando fu trovato il primo fossile di fitosauro, gli esperti non erano così sicuri a quale animale appartenesse.
- Avevano i corpi dei coccodrilli, uno dei modi più semplici per identificare i fitosauri era dalle loro mascelle lunghe e appuntite.
- Nonostante questi animali non avessero alcuna relazione diretta con i coccodrilli, condividevano comunque alcune somiglianze.
Nel corso degli anni, la terra ha assistito all’ascesa e alla caduta di diversi animali, nonché all’evoluzione e all’estinzione di altri. Alcuni degli animali del mondo di oggi non sono nemmeno così affascinanti come quelli vissuti da migliaia a milioni di anni fa.
Prendiamo, per esempio, i rettili. Ci sono oltre 10.000 specie uniche di questo gruppo di animali sparse per il mondo, con alcune ancora da scoprire.
Sebbene i rettili di oggi siano ciascuno interessante a modo suo, molti non sono così interessanti come alcuni di quelli che esistevano secoli fa.
Un esempio di rettile preistorico che aveva molte caratteristiche peculiari è il fitosauro. I fitosauri sono un gruppo estinto di rettili giganti che erano per lo più semiacquatici e vissero nel tardo Triassico.
Questo articolo fornisce informazioni vitali e fatti interessanti su questi rettili preistorici.
Cenni sui fitosauri
I fitosauri avevano mascelle lunghe e appuntite armate di numerosi denti.
©Piotrus / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Quando fu trovato il primo fossile di fitosauro, gli esperti non erano così sicuri a quale animale appartenesse. Alcuni pensavano che appartenesse a un coccodrillo, ma quella teoria è stata rapidamente smentita dopo aver studiato la testa, la mascella e la dentatura. Altri scienziati hanno appena concluso che il fossile apparteneva a una “lucertola vegetale con denti cilindrici”. Nonostante il nome, i fitosauri non sono dinosauri.
Poiché condividevano una stretta somiglianza con i coccodrilli, gli esperti li hanno classificati come archosauri che includono coccodrilli, alligatori, uccelli e rettili volanti chiamati pterosauri.
Sebbene avessero i corpi dei coccodrilli, uno dei modi più semplici per identificare i fitosauri era dalle loro mascelle lunghe e appuntite che erano armate di numerosi denti. Avevano lunghe code, lunghi musi dentati, corpi larghi e robusti ricoperti di file di squame corazzate, gambe corte e corpi larghi e massicci.
Inoltre, diverse specie di fitosauro mostravano diversi tipi di forme del cranio, con alcuni con muso largo e più denti eterodonti, mentre altri avevano musi molto lunghi e sottili con denti omodenti. È probabile che le specie dal muso largo consumassero una varietà più ampia di prede e le specie dal muso stretto mangiassero principalmente pesce.
Nonostante questi animali non avessero alcuna relazione diretta con i coccodrilli, condividevano comunque alcune somiglianze, inclusa la scelta dell’habitat. Questi rettili prosperavano sia a terra che in acqua. Inoltre, le loro narici erano posizionate su un’alta cresta sul cranio, direttamente davanti ai loro occhi. Questo adattamento ha reso più facile per i fitosauri galleggiare sott’acqua con solo gli occhi e le narici sporgenti, come un coccodrillo.
Differenze tra fitosauri e coccodrilli
Rispetto ai coccodrilli, i fitosauri avevano il muso più lungo.
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Una delle principali differenze tra fitosauri e coccodrilli è la lunghezza del loro muso. Mentre i coccodrilli hanno musi più corti e ricurvi, i musi dei fitosauri erano molto lunghi e per lo più stretti. Inoltre, i coccodrilli hanno le narici molto vicine alla fine del muso, mentre i fitosauri le avevano direttamente davanti agli occhi.
I fitosauri erano più corazzati dei coccodrilli, con squame più spesse e pesanti scudi ossei che proteggevano la loro pelle. Questi rettili avevano anche una complessa disposizione di gastralia, chiamate anche costole addominali, che proteggevano le loro pance. Nonostante questi “equipaggiamento” extra protettivi, i fitosauri non avevano il secondo palato che permetteva ai coccodrilli di respirare anche con un sorso d’acqua.
A differenza dei coccodrilli che prosperano sott’acqua e sulla terraferma, i fitosauri erano più abituati alla vita sottomarina. Nonostante siano semiacquatici, ci sono prove sufficienti per dimostrare che la maggior parte dei fitosauri era più adattata alla vita acquatica. Tuttavia, alcuni fossili mostrano caratteristiche come ossa degli arti più lunghe e bacino più profondo, suggerendo che alcuni di questi rettili potrebbero effettivamente sopravvivere sulla terraferma.
Distribuzione e habitat dei fitosauri
Sebbene non esista una posizione esatta riguardo a dove vivevano i fitosauri, i fossili sono stati trovati in diverse parti del mondo, tra cui Nord America, Europa, Asia, Africa settentrionale e Madagascar.
I paleontologi hanno dedotto che i fitosauri vivevano in paludi e ambienti fluviali simili a quelli dei coccodrilli contemporanei, data la loro struttura corporea simile al coccodrillo e il fatto che questi rettili esistessero durante il periodo Triassico.
Il Triassico superiore, quando esistevano i fitosauri, iniziò 237 milioni di anni fa e terminò 201,3 milioni di anni fa. In quegli anni esistevano quattro distinti gruppi di fitosauro, uno dopo l’altro. Poiché i loro fossili sono sparsi in diverse parti del mondo, gli esperti possono determinare l’epoca geologica di ciascun gruppo di fitosauri, considerando che nessuno dei quattro gruppi si sovrappone.
L’origine dei fitosauri rimane in gran parte un mistero. Al momento non ci sono fossili che dimostrino come i fitosauri si siano evoluti dagli archosauri più antichi. I paleontologi ritengono che potrebbe esserci ancora un record di fitosauro del Triassico medio che non è stato trovato.
Tuttavia, alla fine del periodo Triassico, i fitosauri si estinsero. Successivamente, nel periodo Giurassico, altri coccodrilli e archosauri presero il loro posto, nessuno dei quali si è evoluto specificamente da un fitosauro. L’unica somiglianza condivisa tra i fitosauri e questi coccodrilli del periodo Giurassico era la capacità di sopravvivere sulla terraferma e sott’acqua.
Cosa mangiavano i fitosauri?
Alcune specie di fitosauro mangiavano pesci e altre creature acquatiche più piccole.
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