Scopri la foresta più grande del Nebraska (e cosa ci vive dentro)

Il Nebraska di solito non è associato alle foreste, ma a sconfinate praterie o, più spesso al giorno d’oggi, al mais. Ma in realtà, il Nebraska ospita la più grande foresta artificiale degli Stati Uniti. Inoltre, è anche il luogo di nascita del National Arbor Day, una festa che ha portato alla piantumazione di milioni di alberi in tutto il paese. Allora, dov’è la più grande foresta del Nebraska? . . e cosa ci abita?

Nebraska senza alberi

Un mare di erba della prateria

I primi coloni del Nebraska lo vedevano come un mare infinito di erba della prateria, a volte alto come la testa di un cavallo. Le radici dell’erba scendevano tanto in profondità quanto era alta la pianta, creando una fitta rete che teneva fermo il terreno. Secoli di erba che moriva stagionalmente e si rinnovava creava uno strato di ricca materia organica che costituiva un buon terreno agricolo, specialmente nell’est più irrigato, ma nella parte occidentale dello stato l’erba formava una sottile copertura sopra le famose dune di sabbia. Questi erano tutto ciò che restava di un antico fondale marino che con i tempi moderni tendeva a diventare un vero e proprio deserto.

Un grosso problema

La mancanza di alberi nel territorio del Nebraska era un grosso problema per i proprietari di case. Non avevano i materiali da costruzione e la legna da ardere a cui erano abituati, quindi hanno dovuto improvvisare con la zolla. Il terreno era così compatto di radici che poteva essere tagliato in blocchi con seghe e utilizzato come materiale da costruzione, quindi intonacato con fango. A quei tempi le case di zolle con il pavimento in terra battuta e i tetti di paglia erano comuni case di avviamento. L’estate è stata particolarmente dura per le persone che lavorano all’aperto con un clima di 90°-100°F senza ombra dove ritirarsi. Non era raro che alcuni coloni si rompessero psicologicamente e fisicamente nelle dure condizioni così diverse da quelle che avevano conosciuto in Oriente o in Europa.

Un disastro in divenire

Questo non significa che il Nebraska non avesse alberi. Ma si trovavano soprattutto in fondali fluviali con una portata d’acqua più consistente e un po’ più riparati dal vento. Il Nebraska non era il posto migliore per gli alberi. Il vento soffiava quasi costantemente e l’area fa parte di quello che è noto come “Tornado Alley” a causa dei suoi frequenti tornanti. Le tempeste non solo hanno abbattuto gli alberi, ma a volte i fulmini hanno incendiato l’erba della prateria, bruciando gli alberelli in difficoltà che cercavano di trovare un po’ di luce e acqua per crescere. E di tanto in tanto, la siccità nel clima semi-arido dello stato ha prosciugato tutto. Le pratiche agricole insostenibili all’inizio del XX secolo hanno creato condizioni di polvere che hanno reso la regione quasi inabitabile.

Luogo di nascita di Arbor Day

J. Sterling Morton aveva una grande passione per gli alberi. In qualità di redattore di un giornale di Nebraska City, ha spesso sostenuto la piantagione e la cura degli alberi. Quando divenne segretario del territorio del Nebraska, aumentò il livello della sua difesa e propose allo State Board of Agriculture una nuova festa per piantare alberi che si chiamò “Arbor Day”. Hanno accettato l’idea e il primo Arbor Day ha avuto luogo il 10 aprile 1872. I premi sono stati assegnati alle contee e alle singole persone che hanno piantato il maggior numero di alberi quel giorno. Il risultato? Si stima che in Nebraska siano stati piantati 1 milione di alberi in un giorno! Dopo questo successo, è diventata una festa di stato ufficiale celebrata il 22 aprile e l’idea si è diffusa in altri stati. Ora è celebrato in tutti i 50 stati, anche se in date diverse per coincidere con i tempi ottimali di piantagione di alberi per le loro zone climatiche.

Un ambizioso esperimento

Tutto ciò ha portato all’idea di un esperimento ancora più ambizioso, piantare una vasta foresta nelle Nebraska Sandhills. Questo enorme territorio copre circa il 25% dello stato e si trova nella parte nord-occidentale dello stato. Era il letto di un mare preistorico che ha lasciato dietro di sé ondulate dune di sabbia stabilizzate dall’erba della prateria. Ma poiché la regione ha un clima semi-arido, molto dipende dai livelli delle precipitazioni. Alcuni anni di siccità potrebbero facilmente trasformarlo in un deserto. Quindi le colline sabbiose non sono mai state molto richieste per l’agricoltura.

Tutto ciò avrebbe iniziato a cambiare nel 1902. Il professore di botanica dell’Università del Nebraska Charles Edwin Bessey credeva che i Sandhills avessero sostenuto le foreste in passato e potessero farlo di nuovo. Riuscì a convincere il governo degli Stati Uniti sotto Theodore Roosevelt a designare due aree delle colline sabbiose come riserve forestali. Bessey credeva che piantare una foresta lì avrebbe creato una risorsa di legname rinnovabile per sostenere l’economia statale.

Foresta nazionale del Nebraska

L’esperimento è iniziato con specie arboree che crescevano bene negli stati vicini, come il South Dakota. Nel corso degli anni, gli arboricoltori hanno sperimentato pini bianchi, pini ponderosa, ginepri delle Montagne Rocciose, pino silvestre e austriaco, abete Douglas e abete bianco, insieme a diversi tipi di legni duri. Molti degli alberi sono morti per mancanza di acqua, nutrienti, malattie o per essere stati piantati troppo vicini. Ma attraverso molte prove ed errori, alla fine è stata creata la più grande foresta artificiale degli Stati Uniti: la Nebraska National Forest.

La foresta oggi copre oltre 140.000 acri o 222 miglia quadrate, circa le dimensioni della tentacolare città di Chicago. Fornisce 2,5-3 milioni di piantine di alberi all’anno da piantare in tutto il paese. Nonostante questo successo, non ha mai raggiunto la visione originale del fondatore di creare una risorsa di legname economicamente sostenibile. In parte, ciò è dovuto al fatto che il reimpianto e l’allevamento forestale in altre parti del paese sono stati in grado di soddisfare il fabbisogno in modo più efficiente. Un altro problema è che il terreno sabbioso non favorisce la costruzione di strade forestali stabili per veicoli pesanti per il trasporto di legname.

Fauna selvatica della foresta nazionale del Nebraska

La foresta nazionale del Nebraska ospita cani della prateria, tassi, coyote, serpenti a sonagli, gufi, cervi, picchi e piccoli mammiferi della foresta e della prateria. Leoni di montagna e linci rosse sono stati avvistati raramente nel Nebraska, in particolare nella parte occidentale dello stato. Le Nebraska Sandhills sono una tappa significativa sulla rotta migratoria della gru sandhill, ma sono meglio avvistate nella parte centrale dello stato. I maiali selvatici sono stati avvistati nel Nebraska, ma solo in alcune contee nella parte centro-orientale dello stato. La pesca sportiva è consentita nella foresta con una licenza di pesca per persone di età pari o superiore a 16 anni. Alcune delle specie presenti includono trote, persici e crappies.

Oltre alla caccia e alla pesca, altre opportunità ricreative nella foresta nazionale del Nebraska sono la guida di veicoli fuoristrada, l’escursionismo e il campeggio. Ha tre campeggi tra cui scegliere: Bessey Recreation Complex, Natick Campground e Whitetail Campground, tutti aperti al pubblico tutto l’anno.

Il futuro della foresta nazionale del Nebraska

È importante ricordare che fin dall’inizio la Nebraska National Forest è stata sperimentale, e lo è ancora. Ora, dopo più di cento anni dall’esperimento, il suo futuro è in discussione. Gli atteggiamenti sono cambiati nel secolo scorso. I nostri antenati consideravano habitat come praterie e dune di sabbia come terre desolate brutte e improduttive. Oggi siamo più in sintonia con la bellezza naturale e il valore intrinseco di tutti i tipi di habitat, e il nostro pregiudizio tende a preservare questi ambienti nei loro stati naturali piuttosto che alterarli in modo massiccio.

Gli incendi dagli anni ’60 hanno portato via fino a un terzo della foresta, che non è stata ripiantata. Ora, gli allevatori sono incoraggiati a far pascolare il loro bestiame su ampie strisce di terreno non boscoso per mantenere bassa l’erba e separare le aree boschive dalle praterie in modo che i periodici incendi della prateria non distruggano il resto della foresta. Tuttavia, gli esperti forestali affermano che alcune aree rimaste dovrebbero essere rimosse con ustioni controllate. Gli arboricoltori ora sanno che gli incendi possono svolgere un ruolo benefico nella rimozione del sottobosco, del legno morto e delle aree sovrapiantate. Ciò fa emergere una foresta più naturale con diverse specie vegetali, attirando diverse specie animali. Alcuni esperti suggeriscono però che invece di continuare a cercare di mantenere in piedi una foresta che forse non può sopravvivere senza l’intervento umano, dovrebbe essere lasciata tornare alle colline sabbiose che i coloni hanno originariamente trovato qui. La giuria non ha ancora deciso se la foresta nazionale del Nebraska sopravviverà per un altro secolo, ma per ora ci sono ancora molti alberi e animali di cui potrai divertirti durante la tua prossima visita nello stato.