Imbottito nel mezzo di una foresta boreale, lontano da tutte le strade e sentieri escursionistici, un’enorme diga di castori trattiene l’acqua dalle Birch Mountains.
La diga si trova nei boschi profondi del Wood Buffalo National Park, il più grande parco nazionale del Canada, e si estende per la lunghezza di sette campi da calcio, correndo poco meno di 2.800 piedi da un capo all’altro.
Questo è significativamente più lungo della diga di Hoover.
L’area della diga, che è il cuore di una zona umida, ha un perimetro di circa 6.500 piedi. È anche in una posizione interessante, poiché esiste nel più grande delta del fiume d’acqua dolce nell’entroterra del mondo.
Se la sorvolassi su un aereo, probabilmente non sapresti nemmeno che è una diga di castori, a meno che tu non abbia un occhio allenato. Tuttavia, è la più grande diga di castori del mondo.
Esploriamo questo capolavoro nato dal castoro, guadagnando un apprezzamento per queste meravigliose piccole creature lungo la strada.
L’ambiente deve supportare i castori, le loro fonti di cibo e l’acqua corrente che la diga blocca.
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Dov’è, in particolare, la diga di castori più grande del mondo?
Il Wood Buffalo National Park si trova nel nord-est dell’Alberta e nella parte inferiore dei Territori del Nordovest. È secondo per dimensioni solo al Parco nazionale della Groenlandia nord-orientale.
Il territorio di questo parco è più vasto dell’intero paese della Svizzera e i suoi confini furono originariamente tracciati per preservare una delle ultime mandrie di bufali di legno. La mandria era, a quel tempo, la più numerosa al mondo per quella specie.
Da allora quella popolazione di bufali è diminuita a causa dell’incrocio con il bisonte delle pianure, ma rimane un piccolo gruppo. Il parco è anche uno dei due punti di nidificazione dell’unica popolazione autosufficiente rimasta di gru convulse.
C’è molto da fare nel parco, tanto che la presenza della più grande diga di castori del mondo viene spesso trascurata.
La diga si trova all’incirca nel mezzo del parco e non c’è modo per gli umani di accedervi senza abilità nella natura selvaggia o una guida privata. L’unico modo semplice per testimoniarlo sarebbe sorvolare su un aereo.
A causa del suo isolamento, nessuno sapeva nemmeno che esistesse fino a quando i ricercatori non l’hanno individuato durante l’esame satellitare immagini. Esatto, puoi vedere l’area della diga da alcune immagini satellitari!
Non è stato fino al 2009 che il dipartimento dei parchi canadesi è stato informato e la diga è stata identificata. E questa era la prima volta chiunque l’avevo visto perché non esisteva da troppo tempo.
Poi ci sono voluti 5 anni perché qualcuno facesse l’escursione per vederlo.
Quando è stato creato?
Sorprendentemente, la diga è stata creata abbastanza di recente. Antiche mappe e sondaggi del Nord America ci mostrano che le dighe di castori possono esistere per secoli. Alcune delle dighe citate nel XIX secolo sono ancora presenti.
Non si sa quanto tempo potrebbe durare una diga date le giuste circostanze ambientali. L’ambiente deve supportare i castori, le loro fonti di cibo e l’acqua corrente che la diga blocca. Le forze ambientali cambiano, però, e queste strutture in genere non durano per sempre.
I castori a volte migrano, costruiscono nuove dighe e così via. Ecco perché solo di recente è stata scoperta la diga più grande del mondo: si stima che abbia solo pochi decenni.
Perché i castori costruiscono dighe?
Sappiamo tutti che i castori costruiscono dighe, ma ti sei mai fermato a chiederti perché? Cosa c’è di così utile nel mettere un mucchio di bastoncini e fango in un mucchio per fermare l’acqua corrente?
Bene, per uno, il suono di acqua corrente è ciò che fa scattare l’istinto di un castoro a costruire una diga. Un ricercatore di nome Lars Wilsson ha condotto uno studio su due castori allevati in isolamento.
Non erano socializzati per costruire dighe e non avevano mai visto un altro castoro costruire una diga in natura. Per la prima parte dell’esperimento, i castori non hanno mostrato alcun comportamento industrioso nella costruzione di dighe.
Erano solo, beh, dei piccoli castori carini. Quindi, Wilsson ha portato i castori a una fonte di acqua corrente pesante. I due individui hanno subito, senza intoppi, costruito insieme una diga eccezionale.
Successivamente, li portò a una fonte più tranquilla di acqua corrente. Il piccolo ruscello scorreva al ritmo di un rivolo. In questo caso, i castori non hanno costruito una diga, ma piuttosto hanno cercato di seppellirsi nella terra bagnata e sciatta.
Quindi, in un altro esperimento con gli stessi individui, Wilson ha riprodotto il forte suono dell’acqua corrente attraverso un altoparlante posizionato su un pavimento di cemento. Gli animali iniziarono a costruire la diga sopra gli altoparlanti, cercando di coprire il rumore dell’acqua corrente.
Hanno continuato a costruire la diga lì, anche quando Wilsson ha creato un piccolo e silenzioso flusso d’acqua nel loro ambiente. L’ipotesi fatta da questi esperimenti era che il rumore dell’acqua fosse probabilmente il catalizzatore per la costruzione di dighe piuttosto che la presenza di acqua corrente in generale.
In altre parole, i castori vogliono fermare il suono dell’acqua che scorre una volta che lo sentono. Potrebbe essere come la sensazione che provi quando provi a leggere ma c’è una mosca che ti ronza intorno alla testa.
Non c’è modo che tu possa fare qualcosa finché quel ronzio non sarà sparito. Lo stesso vale per i castori e il suono di un fiume, ruscello o torrente.
il suono di acqua corrente è ciò che fa scattare l’istinto di un castoro a costruire una diga.
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Un’irritazione funzionale
Questa avversione per l’acqua corrente serve un paio di scopi importanti per i castori. In primo luogo, li motiva a iniziare a costruire una diga.
Quindi, una volta che la diga è a posto e fa il suo lavoro, il suono dell’acqua che scorre indica una breccia nella diga. In quei momenti, l’impulso a riparare la perdita è integrale.
Se il castoro non ripara la breccia nella diga, il buco continuerà solo ad allargarsi e ad erodere la struttura più grande. Se la struttura cede e l’acqua viene lasciata seguire il suo corso naturale, la zona umida si prosciuga lentamente e i castori perdono il loro habitat.
Ora, non è chiaro esattamente cosa stiano pensando i castori quando sentono l’acqua che scorre. Potrebbero provare qualcosa come un’irritazione o un prurito, ma sappiamo solo che provoca il comportamento di costruzione della diga.
L’impulso è legato alla loro biologia, probabilmente perché la costruzione di dighe crea un ambiente più sano in cui vivere. Pensando in termini di selezione naturale, ha senso che i castori che non avevano l’impulso di costruire dighe avrebbero sofferto senza fiorenti ecosistemi prodotti dalle dighe.
Come gli ecosistemi beneficiano delle dighe
Meno male che i castori odiano il rumore dell’acqua che scorre. Le dighe offrono innumerevoli vantaggi agli ecosistemi nordamericani.
Quando viene costruita una diga, crea una zona umida. Le zone umide di acqua dolce sono uno degli aspetti più importanti di molti ecosistemi interni.
La diga rallenta il flusso dell’acqua, facendola accumulare e diffondersi sul terreno invece di rotolare a valle. L’acqua ha quindi il tempo di penetrare nella terra e alimentare la falda freatica.
Questo blocco e la conseguente diffusione dell’acqua creano una pozza d’acqua torbida e paludosa che è l’unica casa praticabile per molte piante acquatiche e anfibi. Inoltre, quasi tutti gli animali in un ecosistema beneficiano della presenza di una zona umida.
Quella presenza potrebbe consentire ad alcuni animali di crescere e prosperare, mentre altri animali potrebbero ottenere la maggior parte del loro cibo dalle zone umide. L’impatto è enorme e molte zone umide non esisterebbero senza la presenza dei castori. Questo rende i castori una specie chiave di volta.
Come i castori beneficiano delle dighe
I castori beneficiano delle dighe perché creano un habitat sicuro per loro. Sono animali semi-acquatici che costruiscono rifugi in stagni e zone umide.
Le logge sono fortezze incredibilmente sicure che consentono ai castori di dormire e allevare i loro piccoli. Sono composti da centinaia, se non migliaia di bastoncini e tronchi che formano la forma di un tumulo.
Il tumulo sporge dall’acqua e scende fino al fondo del letto ad acqua, e l’ingresso è sott’acqua. Quindi, l’animale deve nuotare sott’acqua e farsi strada fino all’ingresso del lodge prima di entrare nella sua baia.
I castori però non vivono sotto le loro dighe. I lodge sono strutture separate, ma in genere sono vicino alle dighe.
Senza l’impulso di costruire dighe, però, queste fortezze di bastoncini non sarebbero possibili. Succede anche che dighe e logge siano fatte degli stessi materiali.
Sono così sicuri che i predatori comuni del castoro hanno quasi zero possibilità di irrompere. Orsi, coyote, lupi, linci, falchi e leoni di montagna non hanno modo di entrare efficacemente.
La prima persona ad esplorare la diga più grande del mondo
A livello macro, tuttavia, il cambiamento climatico è probabilmente l’unica cosa che potrebbe avere un impatto su questa diga. Se le fonti d’acqua delle Birch Mountains si prosciugano a causa dell’aumento delle temperature, ad esempio, ciò potrebbe essere dannoso per questi castori e la loro diga.
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