Punti chiave:
- I porcellini d’India sono roditori imparentati con altri membri della famiglia “cavy” come topi, ratti, scoiattoli, criceti e altro ancora.
- Gli unici grandi porcellini d’India selvatici si trovano in Sud America.
- Si ritiene che questi animali pelosi siano stati addomesticati per la prima volta in Perù circa 3000 anni fa.
- Si stima che il più grande fossile di cavia pesasse 1.500 libbre ed era lungo nove piedi, circa le dimensioni di un bufalo.
I porcellini d’India grandi sono roditori e più specificamente fanno parte della famiglia delle cavie. Non li vedrai fare picnic in famiglia, ma sono cugini di topi, ratti, scoiattoli, criceti, istrici e altro ancora. Come la maggior parte dei roditori, la cavia ha un corpo robusto, arti accorciati, testa grande e orecchie corte.
Il pelo di questi roditori può essere ruvido o liscio e persino setoso. Il colore varia: marrone chiaro, bianco, crema, marrone cioccolato, nero o un motivo di colori.
Esistono diverse razze di cavie domestiche, raggruppate per lunghezza del pelo e consistenza del mantello. Sono grandi roditori. La dimensione può essere lunga da otto a 16 pollici e il peso all’incirca tra uno e tre libbre. Inoltre, a differenza di molti roditori, non puoi vedere le loro code perché non sono esterne.
Queste creature sono in tutto il mondo con solo poche specie che vivono allo stato selvatico. Gli animali selvatici sono:
- Cavia brasiliana proveniente da Colombia, Venezuela e Argentina
- Cavia lucente, abitante del Brasile orientale
- Cavie montane che vanno dal Perù al Cile e all’Argentina nordoccidentale
- Porcellino d’India maggiore del Brasile sud-orientale e dell’Uruguay
- Porcellino d’India Moleques do Sul, limitato a un’isola dell’arcipelago Moleques do Sul al largo della costa meridionale del Brasile
La società ha addomesticato gli animali oltre 3000 anni fa. È iniziato in Perù più o meno nello stesso periodo in cui l’umanità è passata da una società nomade a una società influenzata dall’agricoltura.
Cavie andine, in una casa rustica a Cusco.
©iStock.com/Arturo Calderón
Quanto sono grandi i porcellini d’India?
Rispetto ad altri roditori, la comunità animale classifica la grande razza di porcellini d’India come taglia grande. Ad esempio, il topo domestico adulto è (dal naso alla coda) fino a quattro pollici. La dimensione degli scoiattoli è di circa 15 pollici con code che occupano visibilmente gran parte della loro lunghezza. Le grandi cavie adulte possono crescere in lunghezza fino a 16 pollici.
Ma per quanto questi animali di solito diventino grandi, la storia mostra quanto sono stati grandi. Diamo un’occhiata alla più grande cavia mai registrata nella storia.
Incontra Goya, la cavia più grande dei libri
Nel maggio 2000, un team di ricercatori venezuelani ha recuperato ossa fossilizzate in un deserto sudamericano chiamato Urumaco. Scoprendo la mascella, gli esploratori sono rimasti scioccati nello scoprire di aver trovato un roditore oltre 10 volte più grande di qualsiasi altro mai registrato. Le ossa furono scavate a Tio Gregorio. Le comunità più vicine si riferivano alla regione come Goya e così diedero il nome al fossile appena ritrovato.
Un esame più attento delle ossa ha determinato che il fossile era molto probabilmente quello di una cavia. In particolare, era un caviomorfo, un cugino della moderna cavia. Apparteneva al nuovo Goya, il porcellino d’India gigante Phoberomys pattersoni specie.
Secondo lo studio, i ricercatori hanno determinato che il peso del grande fossile di cavia era di 1.500 libbre e la stima della sua dimensione corporea era di circa nove piedi di lunghezza. Ciò ha reso la cavia delle dimensioni di una mucca o di un bufalo.
L’animale probabilmente pascolava lungo le lussureggianti sponde sudamericane più di otto milioni di anni fa. Si ritiene che all’epoca l’Urumaco fosse la dimora dei giganti. La regione conteneva la chiave di una varietà di misteri che ruotavano attorno all’evoluzione degli animali e alla paleontologia.
La grande creatura aveva una coda eccezionalmente lunga per bilanciare le zampe posteriori e grandi denti che crescevano continuamente per tutta la vita delle grandi cavie. Come il capibara, un gigantesco roditore cavia, era semi-acquatico e probabilmente si nutriva lungo le rive del fiume.
Dei 5.000 mammiferi che oggi camminano sulla terra, circa 2.000 sono roditori. Il più piccolo pesa solo una libbra o giù di lì. Il più grande è la famiglia dei capibara e può essere compreso tra 75 e 100 sterline. Il fossile ha colpito la bilancia a circa 1.000 sterline.
La scoperta ha sollevato una serie di domande sulla direzione e il ritmo dell’evoluzione, nonché sulle economie di scala. Goya, la più grande cavia antica, era a suo agio nell’acqua e sulla terraferma. Viveva tra tartarughe, enormi carapace e pesci gatto.
Si crede grazie alle sue dimensioni e forza, il Phoberomys affrontato con pochi nemici. I predatori potrebbero aver incluso coccodrilli lunghi 30 piedi, uccelli carnivori, incapaci di volare e marsupiali delle dimensioni di un leone.
Il Phoberomys sono stati precedentemente identificati dai reperti di denti isolati e altri frammenti ossei. Ma nessun’altra spedizione immaginava le dimensioni immense dell’animale né lo associava a grosse cavie. Ma dopo aver realizzato con quale mammifero avevano a che fare, lo studio si è rivolto a come queste enormi creature gestissero il loro peso rispetto alla creatura attuale.
Come è sopravvissuto Goya
La scienza immagina che la cavia più grande abbia probabilmente usato un’andatura diversa. I roditori tendono a stare in piedi come se fossero sul punto di fare esercizio, in particolare come se stessero per fare flessioni. Ciò significava che le zampe posteriori si piegavano al ginocchio, come potresti vedere fare al topo. I grandi mammiferi tendono a stare in piedi con le gambe dritte. Poiché il capibara stava come una pecora, il Goya probabilmente era ancora più dritto. A distanza, invece di una grossa cavia, potresti pensare di essere testimone di una mucca o di un bufalo.
Penseresti anche che le dimensioni di Goya sarebbero problematiche, soprattutto considerando la quantità di cibo che richiederebbe. Solo che si ritiene che le dimensioni della cavia più grande abbiano effettivamente aiutato l’animale a fermentare in modo efficiente la cellulosa vegetale in un intestino simile a una vasca.
La comunità scientifica ritiene che i roditori giganti si siano estinti perché erano anche lenti e incapaci di sfuggire ai predatori agili e con gli arti. Madre Natura ha trasformato i giganti in roditori più piccoli con zampe corte che potevano fuggire rapidamente dai predatori, nascondersi al sicuro e, per creature come i topi, scivolare attraverso le fessure più piccole.
L’alimentazione non era un problema per il roditore. Aveva denti perfetti per macinare cibi abrasivi. Come la mucca, la cavia gigante probabilmente dipendeva dai microrganismi nel suo intestino per sopravvivere. Quelle piccole creature ricevevano molto nutrimento dall’erba, conservandolo e mantenendo l’animale sano.
Con animali più grandi, più grande è l’intestino, più rapido è l’approvvigionamento energetico dall’erba in fermentazione. Al contrario, più grande è l’animale, maggiore è l’energia conservata, quindi minore è il fabbisogno alimentare.
Una cavia Rex, una delle più grandi cavie che abbiamo oggi.
©iStock.com/DigitalAppeal
Vuoi uno dei più grandi porcellini d’India?
Se volevi avvicinarti il più possibile a quello più grande che potresti ottenere oggi, dai un’occhiata al Rex. Arrivando a 17 pollici in età adulta, è attualmente la razza più grande disponibile. Quando è adulto, è più grande del 50% rispetto ad altre specie e raddoppia le dimensioni del suo cugino americano. Non sono comuni negli Stati Uniti, ma potresti trovare un allevatore dell’animale raro.
I grandi porcellini d’India sono ottimi animali domestici!
Dal grande Rex al minuscolo Teddy, i porcellini d’India sono ottimi animali domestici. Vivono 4-8 anni, quindi puoi goderteli più a lungo della maggior parte dei roditori. Hanno personalità uniche e sono molto vocali, il che rende facile conoscerli e formare legami forti. Inoltre, sono molto divertenti con cui giocare e adorano coccolarsi!
