I ghepardi dipendono dalla velocità di corsa per procurarsi il cibo. Hanno bisogno di correre abbastanza velocemente per inseguire da soli le piccole prede, perché molti ghepardi cacciano da soli. Un ghepardo (Acinonyx jubatus), l’animale terrestre più veloce del mondo, può correre fino a 75 miglia all’ora (mph). I loro corpi sono costruiti per la velocità, dalla testa ai piedi. Un ghepardo può aumentare la sua velocità fino a 70 mph in tre secondi!
Come sono costruiti i ghepardi per la velocità?
I ghepardi sono creature atletiche con caratteristiche potenti.
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Il segreto della velocità di un ghepardo sta in un corpo diverso da quello di qualsiasi altro gatto. La biologa dei ghepardi dello Smithsonian Adrienne Crosier osserva: “Tutto nel loro corpo è progettato per consentire loro di raggiungere velocità molto elevate in un periodo di tempo molto breve”. Le parti del corpo di un ghepardo che lo aiutano a correre così veloce, secondo Crosier e altri, includono:
Massa muscolare complessiva
Circa la metà della massa corporea di un ghepardo è costituita da muscoli. Più muscoli significano più potenza e meno resistenza quando il ghepardo corre.
Fibre muscolari
Nelle zampe posteriori di un ghepardo, oltre l’80% del muscolo nella parte superiore è costituito da fibre muscolari a contrazione rapida. Queste si contraggono più rapidamente di altre fibre muscolari del corpo, il che a sua volta contribuisce all’incredibile velocità dei ghepardi.
Muscoli specifici
Il muscolo psoas è particolarmente grande nel ghepardo. Questo muscolo estende l’anca e la tira indietro molto rapidamente. Quando un ghepardo si spinge con le zampe posteriori, il muscolo psoas più grande conferisce a ogni salto più potenza. Le foto dei ghepardi che corrono spesso mostrano tutte e quattro le zampe sollevate da terra contemporaneamente.
Piedi e artigli
Sui piedi del ghepardo le unghie rimangono estese; non si ritraggono mai come quelli della maggior parte degli altri gatti. Gli artigli estesi si comportano come bitte quando un ghepardo scatta. Se guardi un ghepardo in movimento, non va in linea retta; quando la preda cerca di scappare, può procedere a zig-zag. Il ghepardo all’inseguimento corre molto basso, quasi toccando terra mentre si gira. Un ghepardo può girarsi rapidamente perché gli artigli sui suoi piedi gli danno trazione e stabilità.
Un artiglio speciale
Le zampe anteriori dei ghepardi hanno quattro dita normali e, più in alto sulla gamba, uno sperone, che usano per intrappolare la preda quando la inseguono. Lo sperone è simile al pollice umano in quanto differenziato dalle altre dita di una mano umana. I ghepardi agganciano la schiena o le gambe della loro preda con quello sperone, facendo inciampare l’animale. Quindi il ghepardo può finire l’uccisione. Oppure, se stanno addestrando i cuccioli a cacciare, i loro cuccioli possono completare il processo.
Occhi
I ghepardi cacciano in base a ciò che possono vedere, a differenza degli animali che cacciano in base all’olfatto. Le grandi orbite del ghepardo, gli occhi rivolti in avanti e la forma allungata della retina (che crea una visione grandangolare) danno loro una visione migliore. I segni scuri sotto gli occhi sul viso di un ghepardo riducono la luce del sole.
I segni di lacrime scure sotto gli occhi del ghepardo riducono la luce del sole.
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Colonna vertebrale
Una colonna vertebrale molto flessibile consente al ghepardo di muoversi rapidamente e di fare zigzag quando insegue la preda. I muscoli spinali lo aiutano ad estendersi e flettersi in modo che il ghepardo possa allungarsi durante lo sprint e fare passi più lunghi. Un’organizzazione di soccorso osserva: “Un passo è la distanza misurata tra impronte successive della stessa zampa. Con la portata aggiuntiva data dalla colonna vertebrale, 1 passo può allungarsi fino a 7-8 metri.
Coda
La coda del ghepardo, muscolosa e lunga in proporzione alle dimensioni del corpo, funge da timone quando il ghepardo insegue la preda. Aiuta anche il ghepardo a mantenere l’equilibrio durante lo sprint e quando gira velocemente.
Cranio
La forma arrotondata e concava della testa del ghepardo la rende aerodinamica, il che aiuta il ghepardo a correre più velocemente. Confrontalo con le teste di altri grandi felini, che non hanno bisogno di tanto aiuto aerodinamico.
Denti
I ghepardi devono mangiare molto velocemente, così possono saziarsi prima che un altro animale rubi la loro sudata preda. I loro denti possono strappare la carne muscolare in modo efficiente, quindi i ghepardi ne ingeriscono quanto più possibile il più velocemente possibile. I ghepardi possono mangiare fino a 10 o 15 libbre di cibo (fino al 15% della loro massa corporea) alla volta. Poiché mangiano così in fretta, i ghepardi finiscono per consumare solo il 40% circa di ciò che uccidono (se cacciano da soli). Le iene, invece, mangiano fino all’80% dell’animale, in parte perché i loro denti riescono a sfondare le ossa.
In che modo la velocità di un ghepardo lo aiuta a sopravvivere?
I ghepardi cacciavano in modo diverso se fossero più grandi (come le tigri), cacciassero in gruppi (come i leoni) o avessero artigli abbastanza affilati da arrampicarsi sugli alberi (come fanno i leopardi). Senza questi vantaggi, hanno bisogno di velocità per catturare il cibo. Una madre ghepardo che allatta i cuccioli può lasciarli per un massimo di due giorni mentre caccia per trovare cibo sufficiente per se stessa. I ghepardi maschi non allevano i loro cuccioli; le madri allevano i cuccioli da sole (di conseguenza, relativamente pochi cuccioli di ghepardo raggiungono l’età adulta). La madre ghepardo può spostare i suoi cuccioli regolarmente per impedire ai predatori di cogliere il loro odore, e può anche aspettare fino al buio per tornare dai suoi cuccioli nel caso in cui i predatori stiano guardando (iene, leoni, sciacalli e rapaci cacciano i cuccioli di ghepardo).
I ghepardi maschi a volte possono cacciare in gruppi, chiamati coalizioni. I cuccioli di ghepardo lasciano la madre entro due anni dalla nascita. I cuccioli maschi spesso rimangono insieme in una coalizione e le femmine possono stabilire un territorio di caccia vicino a quello della madre ghepardo. I maschi in una coalizione possono coprire un territorio più vasto e cacciare animali più grandi inseguendoli da direzioni diverse.
La fascia di pelo chiaro sulla schiena di un cucciolo di ghepardo funge da mimetismo, proteggendolo dagli altri predatori.
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Perché i ghepardi non riescono a correre a lungo?
Lo svantaggio di essere costruito per la velocità è che un ghepardo ha poca resistenza. Il ghepardo è stato paragonato a un velocista, mentre altri animali potrebbero essere più simili a maratoneti. Secondo Big Cat Rescue, “Il ghepardo… può correre solo per brevi sprint fino a 300 iarde. Questi sprint durano solitamente 20 secondi, ma raramente raggiungono un minuto intero. Questo è il motivo per cui i ghepardi cercano di cogliere di sorpresa le prede e mirano a prede più piccole: è più probabile che catturino un animale in queste condizioni superandolo.
Gli aspetti della corporatura di un ghepardo che influenzano la sua resistenza includono:
Cavità toracica
Il ghepardo ha uno sterno fluttuante che fornisce flessibilità per allungare il passo durante la corsa. Ciò dà anche più spazio ai polmoni del ghepardo per espandersi. I ghepardi corrono più veloci degli umani perché possono respirare fino a sei volte più velocemente di noi. Un ghepardo respira così forte mentre insegue la preda che deve riprendere fiato e rallentare il battito cardiaco (a volte fino a 30 minuti!) prima di poter mangiare.
Organi interni
Il ghepardo ha fegato, cuore, polmoni e ghiandole surrenali di grandi dimensioni per aiutarli ad accelerare rapidamente.
Calmarsi
La temperatura corporea di un ghepardo aumenta così tanto durante gli sprint veloci che deve raffreddarsi prima di poter consumare il cibo. Potrebbe ansimare come un cane per rinfrescarsi, rilasciando calore attraverso la bocca. I ghepardi possono persino rilasciare calore attraverso i piedi. Alcuni credono che le macchie dei ghepardi li aiutino anche a rinfrescarsi. “I peli delle macchie nere sono in realtà più lunghi dei peli di colore dal giallastro all’arancione”, afferma Crosier. “Si pensa che quei peli più lunghi aiutino a disperdere e rilasciare il calore.”
Una specie vulnerabile
Il ghepardo è stato valutato nel 2021 per la Lista Rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (ICUN) e determinato come vulnerabile. I ghepardi vivevano in una gamma di luoghi molto più ampia rispetto a oggi. L’areale storico dei ghepardi comprendeva gran parte dell’Africa e del Medio Oriente, estendendosi al Turkmenistan, all’Afghanistan, al Pakistan e all’India. Secondo quanto riferito, fossili sono stati trovati in Cina, India settentrionale, Europa meridionale e persino negli Stati Uniti occidentali. Ma i ghepardi oggi vivono solo nel 9% del loro areale storico, e in natura esistono meno di 10.000 gatti. Una specie, il ghepardo asiatico, è quasi estinta e sopravvive solo in alcune parti dell’Iran.
L’organizzazione per la conservazione Panthera.org riassume diverse minacce ai ghepardi. “Il commercio illegale di animali selvatici, la perdita di prede dovuta alla caccia eccessiva e al bracconaggio da parte degli esseri umani, il conflitto con la popolazione locale e la perdita e frammentazione degli habitat a causa dello sviluppo dei terreni agricoli e dell’urbanizzazione”, afferma Panthera. “Insieme, proteggiamo i ghepardi affrontando le minacce dirette e indirette che colpiscono in tutto il loro areale, compreso il bracconaggio illegale, la riduzione della base delle loro prede e la frammentazione dell’habitat”. La mancanza di diversità genetica minaccia anche i ghepardi, quindi il loro numero in natura continua a diminuire.
