Scopri il Top Predator da 15 piedi con una vela gigante di 295 milioni di anni fa

Punti chiave:

• Il Dimetrodon visse in Nord America e in Europa circa 60 milioni di anni prima che esistessero i dinosauri.
• Dimetrodon apparteneva all’ordine chiamato Pelycosauria, che è un gruppo di rettili simili a mammiferi che condividevano lo stesso lignaggio degli umani.
• La caratteristica più importante del Dimetrodon è la grande “vela” sul dorso. Ci sono molte teorie su questa vela, la più popolare delle quali è che fosse usata per regolare la temperatura, attirare compagni e spaventare altri mammiferi.
• I fossili mostrano che c’era solo un foro dietro l’orbita oculare del Dimetrodon. Questo ha definito un gruppo di vertebrati chiamati sinapsidi. I mammiferi moderni, compresi gli umani, sono sinapsidi.

Probabilmente conosci Dimetrodon perché ne hai letto in un libro sui dinosauri o hai trovato un giocattolo di plastica nel negozio di giocattoli. È un malinteso comune su Dimetrodon che vivesse tra i dinosauri quando, in realtà, non era nemmeno un rettile. Questo predatore preistorico è più vicino agli umani che ai dinosauri poiché apparteneva a un gruppo chiamato sinapsidi, che comprende tutti i mammiferi viventi e i mammiferi estinti che risalgono a circa 305 anni fa.

Il Dimetrodon visse in Nord America e in Europa tra 295 milioni e 275 milioni di anni fa durante il periodo Permiano. Ha preceduto i dinosauri di circa 60 milioni di anni. Ciò significava che il primo dinosauro si è evoluto molto tempo dopo l’estinzione del Dimetrodon. Il periodo tra Dimetrodon e i primi dinosauri è quasi lo stesso del tempo che separa Tyrannosaurus Rex e umani. Molti credevano che il Dimetrodon non sarebbe sopravvissuto vivendo con i dinosauri nonostante i suoi denti aguzzi.

Ma il Dimetrodon è popolare quanto i dinosauri. È persino più popolare di alcuni di questi enormi rettili che un tempo vagavano per la Terra. Sembrava Spinosaurus a causa della vela che sporgeva sul dorso. Quella vela ha reso questo predatore uno degli animali estinti più riconoscibili.

Dimetrodon, in sintesi

Descrizione e dimensioni

Il Dimetrodon non è interamente un rettile. Invece, apparteneva all’ordine chiamato Pelycosauria, che è un gruppo di rettili simili a mammiferi che condividevano lo stesso lignaggio degli umani. Il Dimetrodon aveva molte caratteristiche simili ai mammiferi, come l’unica mascella inferiore, grandi cervelli, due o tre tipi di denti per masticare e tre piccole ossa dell’orecchio.

Il Dimetrodon camminava con un’andatura da coccodrillo distintamente ambigua e dai piedi larghi, piuttosto che con la postura eretta e verticale dei dinosauri quadrupedi di dimensioni comparabili che si sono evoluti decine di milioni di anni dopo. L’orientamento bloccato degli arti è una delle caratteristiche distintive dei dinosauri.

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La caratteristica più riconoscibile del Dimetrodon è la grande “vela” sul dorso. Presumibilmente, questa vela era formata da spine vertebrali allungate. Queste spine sono poi collegate da una membrana contenente vasi sanguigni. Ci sono molte teorie su questa vela, la più popolare delle quali è che fosse usata per regolare la temperatura, attirare compagni e spaventare altri mammiferi.

Alcuni hanno persino suggerito che la vela fosse usata per la difesa, ma questo non regge considerando che il Dimetrodon era un predatore di dimensioni medio-grandi del loro tempo. Diverse specie di Dimetrodon variavano in lunghezza da 5,5 a 15 piedi e pesavano tra 30 e 250 kg. In confronto, gli anfibi Diadectes ed Eryops hanno raggiunto solo 90 kg in età adulta.

Inoltre, mentre la vela sembrava forte, aveva una struttura debole. Le parti superiori erano prive di muscoli ed erano incorporate in tessuti sottili e molli. È dubbio che il Dimetrodon abbia sviluppato un meccanismo di difesa così debole contro i predatori che potrebbero non essere nemmeno esistiti.

È difficile capire la funzione naturale della vela poiché non si vede nei mammiferi e nei rettili di oggi. Anche l’animale più vicino che lo possedeva era estinto; era lo Spinosaurus del Cretaceo medio. Nel Dimetrodon, alcuni esperti credevano che la vela potesse essere di natura sessuale. Ciò significa che i Dimetrodon maschi con vele più grandi erano preferiti dalle femmine Dimetrodon.

Un’altra teoria sulla vela è che fosse usata nella termoregolazione. Questa teoria si basava sul fatto che la vela avrebbe potuto essere costituita da molti vasi sanguigni che avrebbero potuto aiutare a regolare la temperatura corporea della creatura. Secondo alcuni scienziati, la vela avrebbe potuto essere utilizzata per assorbire la luce del sole durante il giorno e utilizzare questo calore in eccesso durante la notte.

Cranio

Il cranio di Dimetrodon è il motivo per cui gli scienziati ritengono che sia più vicino agli umani che ai dinosauri, anche se a volte sembrava un piccolo Spinosaurus. La testa è mostruosa, ma i fossili hanno mostrato che c’era solo un foro dietro l’orbita oculare del Dimetrodon. Questo ha definito un gruppo di vertebrati chiamati sinapsidi. I mammiferi moderni, compresi gli umani, sono sinapsidi. Uomini e Dimetrodon condividono questa particolare caratteristica.

D’altra parte, i dinosauri hanno due fori dietro le orbite. Ecco perché sono chiamati diapsidi. Nei Dimetrodonti e negli umani, questo unico grande foro è chiamato finestra temporale. Puoi trovare alcuni collegamenti tra i muscoli della mascella inferiore e il cranio. I paleontologi guardano il numero di buchi dietro le orbite di una creatura per sapere dove appartengono.

Il lignaggio dei sinapsidi e dei rettili si è evoluto 324 milioni di anni fa. Secondo quanto riferito, c’era un antenato comune simile a una lucertola tra il Dimetrodon e altri mammiferi e rettili come i dinosauri. Questo è il motivo per cui i primi sinapsidi come il Dimetrodon sembravano un rettile prima che alla fine si evolvessero in qualcosa che somigliasse agli umani.

Denti

Il nome Dimetrodon deriva dai due diversi tipi di denti della creatura. Dopotutto, Dimetrodon significa “denti a due misure”: denti da taglio e canini affilati. Questo è stato il primo animale con denti affilati e compressi lateralmente con bordi seghettati chiamati ziphodont. Ma non tutti i Dimetrodon avevano la stessa dentatura. Con oltre 15 specie, differivano nei denti a seconda dei tempi in cui vivevano e si evolvevano. Più grandi erano, più affilati e letali diventavano i loro denti.

Gli esperti hanno studiato tre diverse specie di Dimetrodon con tre diverse serie di denti. Il Dimetrodon milleri era il più antico e il più piccolo della specie. Aveva denti dritti e affilati con bordi taglienti. Il Dimetrodon limbastus venne dopo, ma a quel punto era già più grande del mugnaio, e aveva piccole dentellature nello smalto su alcuni dei suoi denti. Queste dentellature potrebbero tagliare pelle e muscoli meglio dei denti del mugnaio.

La terza specie studiata dagli scienziati era la Dimetrodonte grandis. I denticoli prominenti con bordi seghettati erano simili ai denti dei dinosauri predatori. Questa serie di denti era perfetta per tagliare la carne e persino le ossa.

Scientificamente, si dice che il Dimetrodon abbia due tipi di denti. Il primo erano i denti simili a incisivi usati per afferrare e pugnalare i canini. Il secondo erano i denti ricurvi nella parte posteriore che potevano tagliare la carne. I rapporti dicevano che c’erano persino denti nascosti sul palato per tenere prigioniera la loro preda e inchiodarli mentre il Dimetrodon mangiava la carne.

L’evoluzione dei denti del Dimetrodon è spesso legata alla comparsa di predatori più grandi. La competizione si fece dura quando si trattava delle loro prede, costringendo questa creatura preistorica ad evolversi. Il modo migliore per sopravvivere durante quel periodo era sviluppare i suoi denti.

Cosa ha mangiato il Dimetrodon?

Poiché sono vissuti così tanto tempo fa, anche i ricercatori hanno difficoltà a determinare la loro dieta. Erano quasi sicuri che questo predatore preistorico fosse un carnivoro a causa dell’aspetto dei suoi denti. Quei denti affilati avrebbero aiutato a strappare la pelle e la carne.

Alcuni credevano che il Dimetrodon mangiasse pesci e tetrapodi, inclusi rettili e anfibi. Altri hanno affermato che la sua specie avrebbe potuto banchettare anche con squali d’acqua dolce e altri amnioti e gli antichi anfibi Eryops e Xenacanthus. Questi erano gli anfibi più piccoli che vissero in quel periodo e potrebbero essere probabilmente caduti preda del Dimetrodon.

Habitat

Quando si parla dell’habitat del Dimetrodon, è importante notare che prima il mondo sembrava molto diverso. Le masse continentali non erano nemmeno negli stessi luoghi in cui si trovano ora. Allora, il mondo era arido. C’erano anche molti deserti e boscaglie. Questo è il motivo per cui gli esperti credevano che questo fosse diventato l’habitat del Dimetrodon.

Poiché la siccità era comune in quel periodo e l’acqua era difficile da trovare, questa specie era probabilmente abituata a quell’ambiente. Tuttavia, a quel tempo c’erano anche paludi e zone umide con molta vegetazione e acqua fangosa. Ciò ha portato molti ricercatori a credere che i Dimetrodonti potessero sopravvivere in diversi habitat.

Minacce e predatori

È impossibile che in quel periodo ci fosse una minaccia più grande del Dimetrodon. Questa specie era l’apice predatore del periodo Permiano. Erano cacciatori di imboscate durante il loro tempo. Attesero finché non fu sicuro balzare sulla loro preda.

Scoperte e Fossili

Il famoso paleontologo americano Edward Drinker Cope diede il nome al Dimetrodon. C’erano molti fossili di questa creatura dall’Europa e dal Nord America perché questi due continenti erano ancora collegati durante quel periodo. Fossili di Dimetrodon sono stati trovati in New Mexico, Utah, Ohio, Oklahoma, Texas, Arizona e Germania.

Estinzione

Il Dimetrodon si estinse alla fine del periodo Permiano a causa di un fenomeno chiamato la Grande Morte. Questo evento è stato innescato da catastrofiche eruzioni vulcaniche che hanno spazzato via oltre il 90% di tutte le specie e il 97% di tutta la vita sulla terra, comprese le specie terrestri e oceaniche.

Animali simili a Dimetrodonte

Non ci sono molti animali simili al Dimetrodon a causa della vela sul dorso. Ecco alcuni animali – estinti e non – che sono più vicini a come appariva questo predatore preistorico:

• Edafosauro: L’Edaphosaurus da 200 libbre era più piccolo del Dimetrodon. Aveva una piccola testa e una vela. Un’altra differenza è che questo banchettava con piante e molluschi mentre il Dimetrodon era un mangiatore di carne. Questo era ancora più…