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Il rettile ufficiale dello stato della California è la tartaruga del deserto. Con i suoi adattamenti unici in un habitat spietato, offre una finestra sulla straordinaria vita che si trova nei vasti deserti dello stato. Dalle sue origini preistoriche al suo importante ruolo ecologico oggi, questa straordinaria creatura continua ad affascinarci e affascinarci. Diamo un’occhiata più da vicino alla tartaruga del deserto e scopriamo perché è illegale persino toccare il rettile di stato della California!
Il rettile ufficiale dello stato della California: la tartaruga del deserto
La tartaruga del deserto (Gopherus agassizii) divenne il rettile ufficiale dello stato della California nel 1972. Questi incredibili rettili sono un simbolo di forza e resilienza e un tempo erano abbondanti nei deserti della California. Infatti, solo 80 anni fa, c’erano centinaia di tartarughe del deserto per miglio quadrato che vagavano attraverso il deserto del Mojave. Tuttavia, oggi le loro popolazioni stanno precipitando a un ritmo pericoloso. Ora ci sono solo due o tre tartarughe adulte per miglio quadrato! Le tartarughe del deserto sono una specie chiave di volta e hanno una grande influenza sul loro ambiente, quindi il loro declino è un grosso problema per gli ecosistemi della California.
La tartaruga del deserto (Gopherus agassizii) divenne il rettile ufficiale dello stato della California nel 1972.
©Darren J. Bradley/Shutterstock.com
Il declino della tartaruga del deserto
Negli ultimi quattro decenni, la popolazione delle tartarughe del deserto è stata decimata, con un incredibile calo del 90% dagli anni ’80! Atti di vandalismo, malattie, predazioni e collezionarli come animali domestici (che ora è illegale) sono state alcune delle cause principali di questo drastico declino. L’Endangered Species Act della California del 1970 è stato creato per aiutare a proteggere le tartarughe del deserto nello stato, così come altre specie animali e vegetali. Tre anni dopo, l’Endangered Species Act degli Stati Uniti è stato approvato per proteggere ulteriormente le specie vulnerabili come la tartaruga del deserto. Oggi è illegale persino toccare una tartaruga del deserto in California!
Sebbene siano protette dalle leggi statali e federali, le tartarughe del deserto affrontano ancora minacce come la perdita dell’habitat causata da operazioni minerarie, veicoli fuoristrada, pascolo del bestiame e sviluppo umano. Ciò ha messo i rettili di stato della California in grave pericolo di estinzione. Uno studio del 2018 ha rivelato una statistica sorprendente: tra il 2004 e il 2014, il numero stimato di tartarughe adulte all’interno del loro areale storico è sceso da 336.393 a 124.050.
Oltre a sopravvivere nei loro ambienti difficili, le tartarughe del deserto corrono anche il rischio di essere investite da veicoli, espansione urbana e militare che invade il loro territorio, coltivazioni illegali di marijuana, incendi, predatori (soprattutto corvi), siccità e massiccio sviluppo di fattorie solari . Come puoi vedere, la vita di tutti i giorni, così come la sopravvivenza complessiva della loro specie, è tutt’altro che facile.
Dove vivono le tartarughe del deserto?
La tartaruga del deserto è il più grande rettile che vive nel sud-ovest degli Stati Uniti. Questi straordinari animali crescono fino a 15 pollici di lunghezza con conchiglie a cupola alta. Le tartarughe del deserto si sono evolute milioni di anni fa in un clima più fresco, più umido e pieno di alberi, laghi e paludi. Oggi, tuttavia, il loro areale ancestrale si è completamente trasformato in un ambiente arido e ostile, che ora chiamiamo Deserto del Mojave in California, Arizona, Utah e Nevada.
Il deserto del Mojave ha estati torride e inverni gelidi. Questa è una vita dura per queste tartarughe, specialmente quando originariamente non si sono evolute per tali estremi. Tuttavia, le tartarughe del deserto si sono adattate a questo ambiente ostile. Trascorrono almeno il 95% del loro tempo sottoterra, dove sono protetti dalle temperature intense.
Le tartarughe del deserto sono incredibili scavatrici. Hanno arti anteriori simili a pale e forti artigli che usano per scavare lunghe tane nel terreno sabbioso. Possono creare tunnel sotterranei lunghi da 3 a 30 piedi, che usano come rifugi temporanei e tane a lungo termine con camere multiple. Durante le feroci estati del deserto e gli inverni gelidi, le tartarughe del deserto usano le loro tane per brumare (un processo rettiliano simile all’ibernazione) e per estivare (simile alla brumazione, ma durante l’estate). Diverse tartarughe possono condividere una tana insieme durante questi periodi di temperature estreme.
Sebbene non siano le creature più veloci, le tartarughe del deserto riescono comunque ad avanzare costantemente. Possono coprire distanze impressionanti, anche fino a 20 piedi al minuto! Questi rettili del deserto sono erbivori. Mangiano fiori di campo, erbe, alcuni arbusti, erbe e la nuova crescita, fiori e frutti di cactus. Ingeriscono anche terra e rocce, probabilmente per aiutare la digestione.
Le tartarughe del deserto hanno arti anteriori simili a pale e forti artigli che usano per scavare lunghe tane nel terreno sabbioso.
©Fotografia SLSK/Shutterstock.com
In che modo le tartarughe del deserto trovano l’acqua nel deserto?
Gran parte dell’acqua consumata dalle tartarughe del deserto proviene dalle piante che mangiano. Bevono anche dalle pozze intermittenti che si formano quando piove. Una tartaruga del deserto adulta è incredibilmente resistente e può sopravvivere per un anno o più senza accesso all’acqua! Fanno affidamento esclusivamente sull’umidità che ottengono dal loro cibo e sulle piogge occasionali nel loro habitat desertico. Le tartarughe del deserto possono immagazzinare oltre il 40% del proprio peso corporeo in acqua nelle loro grandi vesciche urinarie.
Sfortunatamente, uno dei loro principali meccanismi di difesa può anche essere dannoso per la loro conservazione dell’acqua. Quando una tartaruga del deserto si sente minacciata, svuoterà la sua vescica, che è dove immagazzina tutta quell’acqua salvavita! Questo è uno dei motivi per cui tentare di inseguire, catturare, toccare, raccogliere o maneggiare una tartaruga del deserto in qualsiasi modo è illegale. In questo modo li priva del loro vitale deposito di acqua, rendendoli particolarmente vulnerabili nel deserto infuocato.
Le tartarughe del deserto mangiano fiori selvatici, erbe, alcuni arbusti, erbe, fiori e frutti di cactus che crescono nel deserto del Mojave.
©iStock.com/Attila Adamo
Minacce al rettile di stato della California
Le tartarughe del deserto continuano ad affrontare molte minacce diverse oggi. Lottano con la perdita dell’habitat, gli incontri dannosi con gli esseri umani e lo sviluppo umano, i predatori e le condizioni meteorologiche estreme.
Un’altra sfida sono le fattorie solari che stanno spuntando in tutta la California, in particolare nel deserto del Mojave, dove vive la più grande popolazione di tartarughe del deserto. Gli sviluppatori devono pagare un sacco di soldi per proteggere questi animali. Ciò consente a scienziati e consulenti di aiutare a catturare e spostare le tartarughe. Tuttavia, i finanziamenti non sempre arrivano. Non ci sono abbastanza risorse e persone per aiutare a trasferire e stabilire le tartarughe in un’area nuova e più sicura.
Un altro problema che devono affrontare le tartarughe del deserto è che non hanno un tasso di riproduzione rapido. In natura, le tartarughe del deserto di solito vivono dai 35 ai 40 anni. Le tartarughe femmine non si riproducono fino a quando non hanno dai 15 ai 20 anni. Inoltre, depongono le uova solo se hanno abbastanza cibo da mangiare. Inoltre, pochissimi dei loro bambini sopravvivono: solo il 2-3% dei piccoli arriva all’età adulta! Le giovani tartarughe del deserto hanno gusci delicati e sottili. Questo li rende vulnerabili a molti predatori naturali come coyote, volpi, mostri di Gila, tassi, roadrunner, formiche di fuoco e corvi.
I corvi sono oggi il predatore naturale numero uno delle tartarughe del deserto, anche se non è sempre stato così. In effetti, originariamente c’erano pochissimi corvi che vivevano nei deserti della California. Tuttavia, quando gli esseri umani hanno iniziato a sviluppare queste aree, lasciando dietro di sé incidenti stradali e immondizia, anche i corvi si sono trasferiti. Le tartarughe possono nascondersi sottoterra, ma i corvi sono animali molto intelligenti e possono superare in astuzia questi vulnerabili rettili.
Proteggere il rettile di stato della California
Con così tante sfide che devono affrontare, le tartarughe del deserto potrebbero scomparire completamente dalla loro casa nel deserto, dove vivono da migliaia di anni. Tuttavia, ci sono molte persone e organizzazioni che cercano di aiutare e assicurarsi che non perdiamo per sempre questi fantastici animali.
Ad esempio, nel 1986, il senatore degli Stati Uniti Alan Cranston ha proposto il California Desert Protection Act, un disegno di legge che potrebbe aiutare a proteggere i deserti naturali della California e, si spera, prevenire l’estinzione della tartaruga del deserto. Sfortunatamente, c’è stata molta opposizione alla sua proposta, soprattutto perché il disegno di legge limiterebbe la caccia e il pascolo. Tuttavia, il senatore Cranston era determinato e continuò a presentare la sua idea fino al 1992. Si ritirò nel 1993, ma il disegno di legge fu ripreso dalla senatrice Dianne Feinstein. Infine, dopo oltre 50 emendamenti e revisioni, il disegno di legge è diventato legge nel 1994.
Il California Desert Protection Act del 1994 ha creato tre aree speciali nel deserto del Mojave per proteggere la sua fauna selvatica, gli habitat e le risorse: Mojave National Preserve, Joshua Tree National Park e Death Valley National Park. Ciò aiuterebbe a preservare milioni di acri di fragili habitat desertici per la tartaruga del deserto e per altre piante e animali. Inoltre, è stata creata anche la Desert Tortoise Research Natural Area (DTRNA) nel deserto del Mojave occidentale per aiutare a proteggere la tartaruga del deserto. Si tratta di un’area di 39,5 miglia quadrate appositamente riservata come rifugio sicuro per il rettile di stato della California. Il DTRNA è a sole due ore di auto da Los Angeles e Bakersfield, con uno speciale Centro interpretativo e molti sentieri da esplorare. La tua migliore possibilità di vedere una tartaruga del deserto è al mattino o alla sera quando non fa così caldo o subito dopo le piogge.
FAQ (Domande frequenti)
Qual è il rettile di stato della California?
Il rettile ufficiale dello stato della California è la tartaruga del deserto (Gopherus agassizii). Questo è diverso dal rettile marino ufficiale dello stato della California, la tartaruga marina liuto del Pacifico (Dermochelys coriacea).
Puoi tenere una tartaruga del deserto come animale domestico?
È illegale toccare una tartaruga del deserto o prenderne una allo stato selvatico. Tuttavia, puoi avere una tartaruga del deserto come animale domestico, purché provenga da una fonte legale, ma ci sono leggi e linee guida per tenerle in cattività, quindi assicurati di fare prima le tue ricerche.
Cosa dovresti fare se vedi una tartaruga del deserto?
Se vedi una tartaruga selvaggia del deserto, ricorda: giù le mani! Tuttavia, se si trova su una strada con molto traffico, aiutalo guidandolo delicatamente fuori strada verso un luogo sicuro.
Se la tartaruga è in pericolo imminente, puoi spostarla delicatamente e con attenzione in un posto più sicuro. Avvicinati lentamente e con attenzione dalla parte anteriore (non avvicinarti alle spalle della tartaruga, la spaventerai!), e raccoglila delicatamente. Tenere il…
