Gli squali balena sono i pesci viventi più grandi del mondo. Questi enormi animali sono davvero mozzafiato e degni dell’interesse di chiunque e si trovano in tutti gli oceani del mondo. Vedere uno di questi pesci è un promemoria del mondo sott’acqua che esiste, per lo più inconsapevole degli umani. Per molti, la vastità degli squali balena è una ragione sufficiente per saperne di più su di loro. Essendo il pesce più grande dei nostri oceani oggi, quanto può diventare grande uno squalo balena?
Quanto sono grandi gli squali balena?
Gli squali balena sono solitamente tra i 5,5 ei 10 metri, ma possono diventare più grandi.
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In media, gli squali balena possono crescere tra i 5,5 e i 10 metri, o tra i 18 e i 33 piedi. Sebbene questa sia la dimensione media, ci sono stati alcuni casi in cui l’hanno superata di quasi il doppio.
Gli squali balena furono distinti per la prima volta come specie nel 1828 dopo che un piccolo esemplare fu ucciso al largo della costa di Table Bay, in Sud Africa. L’uomo lo chiamò così perché era un pesce grande quanto alcune specie di balene. Ma quanto possono diventare grandi?
Gli squali balena sono sessualmente dimorfici, il che significa che i loro maschi e femmine sono di due dimensioni separate. I maschi sono considerati completamente maturi intorno agli 8-9 metri (fino a 30 piedi). Le femmine sono generalmente più grandi, ma una piccola dimensione del campione ha reso difficile la stima. Uno studio ha dimostrato che le femmine raggiungono in media circa 14,5 metri (48 piedi), quasi il doppio di quella dei maschi.
Quando si tratta di peso, i numeri esatti sono difficili. Dal momento che sono così grandi, tirarne uno a riva è quasi impossibile e la maggior parte delle barche non può pesarli con precisione. Per uno squalo lungo in media 12 metri, è probabile che pesino circa 15 tonnellate. Per metterlo in prospettiva, ci vorrebbero cinque Honda Accord impilati per eguagliare il peso medio di un singolo squalo balena.
Qual è il più grande squalo balena mai scoperto?
Il più grande squalo balena mai registrato era lungo 18,8 metri.
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Il più grande squalo balena mai registrato ha raggiunto i 61,7 piedi (o 18,8 metri) di lunghezza.
Ci sono state molte segnalazioni nel corso degli anni di record di squali balena, ma non tutte potrebbero essere vere. Si ritiene che il record di 61,7 piedi di lunghezza sia affidabile poiché è stato misurato durante uno studio sulla megafauna marina. Sebbene possa essere il più grande mai registrato, non è certamente il più grande nella leggenda. Anche senza questi vincitori in cima alla classifica, è probabile che gli squali balena non siano solo il pesce più grande della terra, ma il pesce più grande che sia mai esistito.
Potenziali altri squali balena più grandi di tutti i tempi
Nel 1868 uno scienziato irlandese partì per una spedizione alle Seychelles per studiare il pesce e afferma di aver visto due grandi esemplari: uno di oltre 15 metri e un altro di 23 metri (75 piedi). Sebbene non ci sia alcuna documentazione ufficiale per questi, il secondo detiene il record per essere il più grande mai visto.
Nel 1995, uno squalo di 20,75 metri (68 piedi) si è arenato sulla costa di Ratnagiri. Sebbene fosse arenato vicino a una grande città indiana, era difficile determinarne le dimensioni con precisione.
Come possono gli squali balena diventare così grandi?
Gli squali balena possono mangiare fino a 45 libbre di cibo al giorno per alimentare i loro enormi corpi.
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Gli squali balena hanno alcuni vantaggi che consentono loro di crescere così tanto. Diamo un’occhiata ad alcuni di loro.
Il primo e più ovvio è che non hanno predatori naturali conosciuti. Quando nascono gli squali balena, misurano un misero 21-25 pollici, rendendoli facili prede per altri pesci più grandi. Man mano che crescono, tuttavia, lo squalo supera presto tutti i suoi simili e diventa un gigante oceanico. Entro pochi anni, non ci sono predatori che vorrebbero litigare con uno basandosi solo sulla sua mole. Con la predazione fuori dai giochi, crescere fino alla dimensione massima non è poi così difficile.
Sebbene possano raggiungere la maturità sessuale (e la taglia media) entro i 25 anni, è ancora lontana dalla loro fascia alta di vita. Sono necessari più dati per essere certi, ma gli scienziati ritengono che molti di coloro che superano i difficili stati della prima infanzia vivano fino a superare i 100 anni. Crescono piuttosto velocemente ma lentamente man mano che maturano. Con una vita così lunga, non c’è da meravigliarsi che questi pesci possano crescere fino a diventare così massicci.
Dieta
La dieta degli squali balena contribuisce sicuramente alle loro dimensioni. Gli squali balena sono alimentatori di filtri, una delle sole tre specie di squali alimentatori di filtri conosciuti. In effetti, il secondo squalo più grande del mondo e le balene blu lo sono anche filtratori, quindi puoi vedere come questa dieta può contribuire alle enormi dimensioni delle più grandi creature marine.
I filtratori non “cacciano” attivamente il loro cibo; piuttosto, ingoiano grandi porzioni d’acqua mentre nuotano e lasciano che i loro corpi la smistano. Quando vedono grandi concentrazioni dei loro cibi preferiti (plancton, krill, uova di pesce e larve), lo attraverseranno e inghiottiranno quanta più acqua possibile.
Poiché la piccola vita oceanica è la più numerosa in volume, non è difficile cacciare per questi lenti motori. In effetti, uno squalo balena giovane può facilmente mangiare 45 chili di cibo al giorno. Quando pesi 15 tonnellate, è importante che tu riceva i tuoi nutrienti!
Dove vivono gli squali balena?
Gli squali balena vivono in tutte le acque temperate e tropicali del mondo.
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Gli squali balena sono sorprendentemente ben dispersi in quasi tutti gli oceani del mondo. Attualmente vivono in tutte le acque tropicali e nei mari moderatamente temperati. Si nutre negli habitat costieri, così come in quelli oceanici profondi, rendendo possibile avvistarne uno in natura. Durante l’anno migrano per seguire il cibo e le temperature dell’acqua calda.
Ci sono due popolazioni principali. La più grande è una sottopopolazione indo-pacifica che ha il 75% dell’intera popolazione, ma una seconda popolazione più piccola vive dal Meno alla punta meridionale dell’Africa. Il modello migratorio dei pesci riflette il loro desiderio di rimanere dove l’acqua è più calda di 70 gradi, ma occasionalmente possono essere avvistati al di fuori di tale intervallo.
Il più piccolo squalo balena conosciuto
Il più piccolo squalo balena conosciuto è stato trovato sulla spiaggia di Pilar, Sorsogon, nelle Filippine, nel 2009. Il piccolo pesce era legato a un palo per la coda ed era lungo solo 15 pollici. La scoperta ha spinto gli scienziati a vedere la regione come qualcosa di più di un semplice terreno di alimentazione, ma anche una regione di nascita.
