Hai mai sentito parlare del più grande disastro del fiume Mississippi? È altrimenti noto come l’esplosione distruttiva della barca Sultana nell’aprile 1865. Questo piroscafo, progettato per trasportare un carico massimo di soli 376 passeggeri, era pieno di circa 2500 persone. La maggior parte di loro erano soldati dell’Unione – recentemente rilasciati dalle prigioni confederate – così come centinaia di viaggiatori civili. Durante il viaggio, le caldaie a vapore sono improvvisamente esplose vicino a Memphis!
Nonostante gli sforzi frenetici dell’equipaggio, quel giorno 1800 persone persero tragicamente la vita. I cittadini locali che avevano sentito il forte scoppio hanno cercato disperatamente di aiutare a spegnere un incendio in rapida diffusione, ma non tutti sono riusciti a salvarsi.
Questa tragedia è arrivata alla fine di un periodo già tragico della storia americana, la guerra civile. Vedremo cosa l’ha causato, quante persone sono morte e perché questo incidente è stato in gran parte dimenticato nel corso della storia. Questo articolo svela una delle catastrofi più letali e trascurate della storia!
Dove e come è successo?
I passeggeri hanno lottato per sopravvivere gettandosi nel fiume ghiacciato lungo la costa dell’Arkansas. Una targa dedicata alle vittime ora si trova in Ohio.
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Il disastro del battello a vapore Sultana si è verificato sul fiume Mississippi negli Stati Uniti, vicino a Memphis, nel Tennessee. Nonostante l’incredibile numero di morti e la classifica come uno dei peggiori disastri marittimi della storia, questo evento è spesso trascurato.
Esplosioni
Intorno alle 2:00, le caldaie della barca sono esplose senza preavviso. Questo potente rilascio di vapore squarciò i ponti affollati sopra e distrusse completamente la timoniera. Il ponte è crollato e ha preso fuoco, trasformando la restante sovrastruttura in un inferno. Molti passeggeri sono rimasti uccisi nell’esplosione o sono annegati mentre cercavano di sfuggire alla nave in fiamme.
Coloro che sono sopravvissuti all’esplosione iniziale sono stati presi dal panico e hanno corso per la sicurezza dell’acqua. Tuttavia, la loro condizione indebolita rendeva loro difficile nuotare fino a riva. Interi gruppi di persone sono scesi insieme mentre lottavano per sfuggire alla barca in fiamme.
Tentativi di salvataggio
I passeggeri hanno combattuto per la propria vita mentre il battello a vapore Sultana bruciava e affondava sul fiume Mississippi. Alcuni sono sfuggiti alla nave in fiamme gettandosi nel fiume ghiacciato; altri si aggrappavano a detriti o alberi semisommersi lungo la costa dell’Arkansas. Mentre lottavano per sopravvivere, hanno chiesto aiuto, sperando di essere salvati dalle barche di passaggio.
Fortunatamente, diverse navi hanno risposto alle loro richieste di aiuto e hanno iniziato a soccorrere i sopravvissuti. Il piroscafo diretto a sud Bostona è arrivato circa mezz’ora dopo l’esplosione e ha salvato decine di persone. Inoltre, i piroscafi Silver Spray, Jenny Lind e Pocahontas hanno agito rapidamente per aiutare. Anche la corazzata della marina USS Essex e la cannoniera a ruota laterale USS Tyler si unirono ai soccorsi.
Nonostante questi sforzi, molte persone sono morte nel disastro, a causa dell’esplosione, dell’annegamento o dell’ipotermia. I corpi delle vittime hanno continuato a essere trovati a valle per mesi. La maggior parte degli ufficiali di Sultana, compreso il capitano Mason, erano tra coloro che persero la vita nella tragedia.
In seguito
Circa 786 persone furono salvate dall’acqua gelida della sorgente. Molti dei soccorsi soffrivano di ustioni, fratture ossee, spossatezza e ipotermia. Tragicamente, solo poche delle 50 donne a bordo sono sopravvissute al disastro e nessuno dei bambini è sopravvissuto.
I corpi delle vittime furono deposti in bare di pino e adagiati lungo il litorale. Tuttavia, poiché il fiume era in piena e scorreva veloce, la maggior parte dei corpi non fu mai nemmeno recuperata. In effetti, sono stati segnalati corpi galleggianti nel fiume giorni dopo l’esplosione, centinaia di miglia a valle.
Non appena si è verificato il disastro di Sultana, il governo degli Stati Uniti ha iniziato a indagare sulla causa dell’esplosione e su chi fosse responsabile del sovraffollamento del battello a vapore. Dopo aver esaminato le prove, è stato stabilito che l’eccessiva pressione del vapore, insieme alle caldaie difettose e all’acqua insufficiente, erano i fattori principali che hanno contribuito all’esplosione.
Sebbene inizialmente la possibilità di sabotaggio fosse stata presa in considerazione, alla fine fu esclusa. La presenza di bruciature all’interno della caldaia superstite indicava che la barca aveva funzionato con poca acqua. Alla fine, l’inchiesta ha concluso che il disastro è stato un tragico incidente e non il risultato di alcun intento doloso.
Possibili cause del disastro
Si ritiene che il disastro Sultana sia stato causato dalle esplosioni di tre caldaie. Il Sultana era un battello a vapore con scafo in legno e quattro caldaie, che producevano vapore per alimentare i motori della nave. Le caldaie erano alimentate a legna oa carbone. Erano sottoposti a un’enorme pressione per generare il vapore necessario per spostare la barca sovraccarica.
Se una caldaia non è stata sottoposta a corretta manutenzione o se è stata sovraccaricata, potrebbe esplodere, causando gravi danni e lesioni.
Teorie alternative
Sono state proposte alcune teorie alternative per spiegare il disastro del battello a vapore Sultana. Alcuni storici ritengono che l’esplosione possa essere stata causata da un difetto di progettazione nelle caldaie del Sultana, che le rendeva soggette a guasti in determinate condizioni.
Altri hanno suggerito che il disastro potrebbe essere stato causato da un incendio di carbone che ha acceso una delle caldaie. Altri dicono che potrebbe esserci stato un problema con la fornitura di carburante.
Le persone hanno anche ipotizzato che il disastro sia stato causato da una combinazione di fattori, tra cui il sovraffollamento, la scarsa manutenzione e l’alta velocità.
È anche possibile che la causa del disastro di Sultana sia stata un sabotaggio o un atto di terrorismo. Alcuni storici ritengono che l’esplosione possa essere stata un attacco intenzionale da parte di simpatizzanti confederati o altri individui che si opponevano all’Unione. Tuttavia, non ci sono prove conclusive a sostegno di questa teoria e la causa esatta del disastro rimane un mistero.
Nonostante queste teorie, la causa precisa del disastro Sultana rimane sconosciuta. Probabilmente non sapremo mai con certezza cosa è successo quel fatidico giorno sul fiume Mississippi.
Mancanza di responsabilità
Nonostante la terribile perdita di vite umane nel disastro del battello a vapore Sultana, nessuno è mai stato ritenuto responsabile della tragedia. Il capitano Frederic Speed, un ufficiale dell’Unione che ha inviato 1.953 prigionieri in libertà vigilata a bordo della Sultana, è stato inizialmente accusato di grave sovraffollamento. Tuttavia, il giudice avvocato generale dell’esercito degli Stati Uniti ha successivamente ribaltato il verdetto di colpevolezza. Ha detto che mancavano prove che collegassero Speed al disastro.
Il capitano George Williams, che aveva messo gli uomini sulla barca, era un ufficiale dell’esercito regolare. I militari si sono rifiutati di portare avanti le accuse contro uno di loro.
Secondo quanto riferito, un funzionario ha corrotto il capitano Mason per sovraccaricare la Sultana con il maggior numero di passeggeri possibile. Questo individuo, il capitano Hatch, ha lasciato il servizio prima che potesse essere processato dalla corte marziale.
Il capitano Mason, che era in ultima analisi responsabile del sovraffollamento e delle riparazioni difettose sulla Sultana, morì nel disastro. Incredibilmente, nessuno è mai stato ritenuto responsabile del disastro marittimo più mortale nella storia degli Stati Uniti.
Perché il disastro non è stato trattato nelle notizie?
In effetti, il disastro del battello a vapore Sultana non ha ricevuto il livello di attenzione che meritava. È avvenuto in un momento in cui il Paese stava già affrontando eventi e crisi significative.
Al momento del disastro di Sultana, il paese era ancora sconvolto dalla fine della guerra civile e dall’assassinio del presidente Lincoln. Questi eventi, insieme alla resa del generale Robert E. Lee e all’inseguimento del presidente confederato Jefferson Davis, attirarono gran parte dell’attenzione della nazione. Questi eventi nazionali hanno lasciato poco spazio al disastro del battello a vapore per fare notizia.
Inoltre, l’infrastruttura di comunicazione dell’epoca non era così sviluppata come lo è oggi. Ciò potrebbe aver reso più difficile diffondere notizie sul disastro a un vasto pubblico.
Di conseguenza, il disastro Sultana non ha ricevuto il riconoscimento che merita, nemmeno oggi. Mentre sulla costa orientale si stavano verificando eventi significativi, una tragedia si stava verificando in altre parti del paese, causando la morte di molti soldati appena sopravvissuti agli orrori della guerra.
Nonostante la mancanza di copertura all’epoca, il disastro di Sultana ha ottenuto un maggiore riconoscimento negli ultimi anni, con più ricerche e attenzione prestate all’evento e alle sue conseguenze.
Il battello a vapore Sultana da oggi
Molti altri disastri nel corso della storia hanno provocato una significativa perdita di vite umane e il disastro di Sultana rimane tra i più mortali. Questo evento significativo ha avuto un impatto duraturo sulle parti del paese che hanno ricevuto la notizia.
Nel corso del tempo, il battello a vapore Sultana è stato sepolto sotto strati di sabbia e limo, depositandosi infine sul fondo del fiume. Nel 1982, lo storico Jerry O. Potter fece una scoperta significativa quando scoprì i resti della Sultana. Sorprendentemente, a causa della natura mutevole del corso del fiume Mississippi, ha trovato i resti sotto 32 piedi di terraferma.
La Sultana rimane oggi sepolta nel campo di soia dell’Arkansas, a ricordare le 1800 vite perse a bordo.
