Che ci crediate o no, il nostro pianeta è assolutamente disseminato di crateri da impatto. Molto probabilmente è stato colpito tanto quanto la nostra Luna, con la sua superficie butterata. La differenza è che, sulla Terra, i crateri sono stati consumati dal vento, dalla pioggia, dal calore vulcanico e dai ghiacciai ghiacciati, quindi sono appena visibili o cancellati del tutto. Altri sono da qualche parte nelle profondità dell’oceano, in attesa di essere scoperti. E altri sono sepolti sotto strati di terreno, foreste, fattorie e case – chissà, forse anche sotto casa tua. Questo è il tipo di cratere che troverai nella contea di McKenzie, nel North Dakota. Il Red Wing Crater si trova a 15 miglia a sud-ovest di Watford City, ma non importa quanto guidi, non lo troverai. Si trova a 6.600 piedi sottoterra ed è stato scoperto solo durante l’esplorazione petrolifera nel 1972. Ci sono voluti 200 milioni di anni per nascondere questo cratere di 5,6 miglia, ma oggi i geologi stanno lentamente svelando i suoi segreti.
Punti chiave
- Il più grande cratere da impatto nel North Dakota è il Red Wing Crater nella contea di McKenzie.
- È largo 5,6 miglia ma è sepolto a 6.600 piedi di profondità e non è visibile dalla superficie.
- È stato scoperto durante la trivellazione petrolifera perché l’impatto aveva ribaltato le rocce portatrici di petrolio, creando un pozzo molto più profondo di quanto ci si sarebbe normalmente aspettato.
- L’impatto è avvenuto 200 milioni di anni fa durante il periodo Triassico.
- I ricercatori pensano che sia stato causato da una meteora di circa 200 piedi di diametro.
- Questo potrebbe essere stato parte di un evento più grande quando uno spruzzo di meteoriti da fucile ha causato impatti in Nord America ed Europa quasi nello stesso momento.
- Realizzare un cratere simile richiederebbe un’esplosione nucleare da 20 megatoni.
- Un’esplosione così grande avrebbe frantumato le finestre e inflitto ustioni di terzo grado a persone a 25 miglia di distanza.
- Meteore di questa portata colpiscono la Terra circa una volta ogni 2000 anni.
- Le probabilità di essere uccisi da una meteora sono molto basse, poiché colpiscono molto spesso aree disabitate.
Le meteore che bruciano nell’atmosfera terrestre senza colpire il suolo sono spesso chiamate “palle di fuoco” o “stelle cadenti”.
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Cosa ha causato il più grande cratere da impatto nel Nord Dakota?
Il cratere Red Wing è completamente invisibile dalla superficie, ma ciò che lo ha rivelato è stata la scoperta del petrolio nella zona. Durante la perforazione, è stata scoperta una colonna di petrolio che aveva uno spessore di 2.850 piedi, invece dei soliti 98 piedi o giù di lì che ci si aspetterebbe. Ciò è accaduto perché gli strati rocciosi erano piastrellati sui lati. Ulteriori esplorazioni hanno contribuito a confermare l’ipotesi che una meteora larga circa 200 piedi avesse colpito l’area e ha mostrato che il cratere era largo 5,6 miglia. I geologi hanno stimato l’età del cratere a 200 milioni di anni, il che lo collocherebbe nel periodo Triassico. È stato persino suggerito che questo impatto facesse parte di un evento di impatto multiplo quando un gruppo di meteore ha colpito in più punti dell’emisfero settentrionale. Gli altri crateri suggeriti come parte di questo evento sono il cratere Saint Martin a Manitoba, la struttura da impatto Manicouagan in Quebec, la struttura da impatto Rochechouart in Francia e il cratere Obolon’ in Ucraina.
La regione dei calanchi non è lontana dal sito del più grande cratere da impatto del Nord Dakota.
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Com’era il North Dakota durante il periodo Triassico?
Proprio all’inizio del periodo Triassico, ci fu una grande estinzione chiamata la “Grande Morte”. Gli scienziati pensano che sia stato a causa di un gran numero di eruzioni vulcaniche che hanno immesso molta anidride carbonica nell’atmosfera. Durante la maggior parte del Triassico, la vita stava riprendendosi e si stavano sviluppando nuove specie. Alcuni di questi erano gli antenati dei moderni coccodrilli e alligatori. Altri erano rettili volanti come pterosauri. I veri dinosauri iniziarono nel Triassico ma iniziarono a prosperare davvero nel periodo Giurassico che seguì. Anche i primi veri mammiferi si sono evoluti durante il Triassico. Proprio come è iniziato, il Triassico si è concluso con più vulcani, più estinzioni e più spazio per dinosauri e mammiferi per diffondersi e competere per la proprietà del mondo.
Quindi cosa stava succedendo nel Nord Dakota? Era praticamente una scena da spiaggia. La maggior parte dello stato era ricoperta da un mare piuttosto basso, con alcune isole calde, secche e deserte. Forse somigliavano un po’ alle aree dei calanchi nella parte occidentale del Nord e Sud Dakota di oggi. Se avessi potuto fare snorkeling, avresti potuto vedere molta vita marina che non era molto diversa da quella che abbiamo oggi. Cose come ricci di mare, molluschi, capesante, lumache, vongole e i primi coralli. Ma avresti anche visto alcuni strani tipi di anfibi, come i labirintodonti e i temnospondili che potrebbero crescere fino a 13 piedi di lunghezza. E se non sei uscito velocemente dall’acqua, potresti aver individuato . . . o stato individuato da . . . i più grandi rettili marini dell’intera storia del mondo. Questi erano gli shastasauridi, che erano una specie di ittiosauro che cresceva ovunque da 19 a 66 piedi di lunghezza!
Questo è un ittiosauro, uno dei predatori marini del Triassico.
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E se accadesse oggi?
Immaginiamo che sia successa la stessa cosa, nello stesso posto oggi. Cosa potremmo aspettarci? Ci sarebbe un lampo accecante e una palla di fuoco di 2,5 miglia di diametro si alzerebbe nel cielo. Chiunque o qualsiasi cosa nel raggio di 24 miglia potrebbe essere immediatamente ferito dal fuoco o dalla caduta di detriti, comprese le rocce fuse espulse dall’esplosione. La città di Watford, a sole 15 miglia di distanza, sarebbe stata distrutta. Il cielo si sarebbe oscurato in tutto lo stato e una scia di polvere e cenere si sarebbe diffusa su tutta l’area.
Potresti paragonare questo a quello che accadde quando il Monte St. Helens eruttò nel 1980. Billings, Montana, ha avuto un centimetro di cenere anche se è a quasi 700 miglia di distanza! Facciamo notare, tuttavia, che l’esplosione a Mount St. Helens, a 35 megatoni, è stata quasi il doppio di quella a Red Wing Crater (20 megatoni). Il North Dakota è lungo circa 340 miglia da un’estremità all’altra. Se la meteora dell’Ala Rossa colpisse nello stesso posto oggi, è sicuro dire che la cenere si diffonderebbe in tutto lo stato e provocherebbe il caos nell’agricoltura e nell’allevamento.
Una delle cose davvero meravigliose del North Dakota è che è così incontaminato. In effetti, è al 47° posto nella popolazione tra i 50 stati. Ciò contribuirebbe a mantenere basso il bilancio delle vittime umane in una catastrofe come questa, ma i danni all’ambiente e all’economia sarebbero enormi e richiederebbero anni per riprendersi. Se sei curioso di sapere quali sarebbero gli effetti di un’esplosione di 20 megatoni vicino a un’area più popolata, questo sito ha uno strumento semplice che puoi usare per vedere gli effetti in qualsiasi luogo del mondo.
L’esplosione che ha creato il più grande cratere da impatto nel Nord Dakota sarebbe stata di circa 20 megatoni. In confronto, l’eruzione del Monte St. Helens nel 1980 è stata stimata a 35 megatoni.
©Austin Post / Questa immagine è di pubblico dominio negli Stati Uniti perché contiene solo materiali originariamente provenienti dallo United States Geological Survey, un’agenzia del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.
È probabile che accada di nuovo?
Sfortunatamente, la risposta alla domanda “È probabile che accada di nuovo” è “sì”. Ma la cosa buona di questo è che non succede molto spesso. Mentre le meteore più piccole colpiscono continuamente il pianeta e la maggior parte brucia nell’atmosfera, solo circa una volta ogni 2000 anni circa una meteora delle dimensioni di un campo da calcio (360 piedi) colpisce la Terra. Ogni volta che Hollywood gira un film su una meteora, vogliono mostrarla mentre colpisce una grande città come un bersaglio. Ma dal momento che il 70% del pianeta è sott’acqua e metà della terra è ghiaccio, deserto, aspre montagne o profonde foreste disabitate, c’è davvero solo una probabilità del 15% circa che una meteora colpisca un luogo ben popolato.
Quante probabilità hai di morire a causa di una meteora? Circa 1 su 250.000. È meno probabile della morte per incidente aereo (1 su 30.000) ma più probabile dell’acquisto di un biglietto PowerBall vincente (1 su 195.000.000). E, naturalmente, le probabilità che una meteora colpisca di nuovo lo stesso posto sono infinitamente minori, dopo 200 milioni di anni. Quindi, se vuoi essere al sicuro dalle meteore, forse deciderai che Watford City, con il più grande cratere da impatto del Nord Dakota, è esattamente il posto dove stare!
