Se ti ritrovi mai a guidare attraverso la cittadina di Ames, in Oklahoma (popolazione 239) e pensi che non possa mai succedere nulla di eccitante lì, ripensaci. Perché Ames è il punto zero del più grande cratere da impatto dell’Oklahoma. Lì, circa 470 milioni di anni fa, una meteora di quasi un miglio di diametro si schiantò sulla Terra a velocità supersoniche, lasciando dietro di sé un cratere di 10 miglia di diametro. La prova di ciò è nascosta in profondità nel sottosuolo, sotto 9.000 piedi di sedimenti, ma perforando l’area, gli scienziati sanno che è lì. Proprio come sanno che in questo momento, non visto da noi, il cosmo è pieno di comete, asteroidi e meteore che potrebbero colpire con conseguenze apocalittiche. Mentre esploriamo il più grande cratere da impatto in Oklahoma, chiediti, come sarebbe influenzata la tua vita se la stessa cosa accadesse di nuovo oggi?
Punti chiave
- Il più grande cratere da impatto dell’Oklahoma si trova ad Ames, a circa 30 miglia da Enid.
- Si è formato circa 470 milioni di anni fa nel periodo Ordoviciano.
- La Terra stava vivendo un grande aumento della biodiversità in quel momento, ma alla fine di questo periodo ci furono eventi di estinzione di massa.
- Se un evento simile accadesse oggi, avrebbe conseguenze devastanti a livello regionale e globale.
- Le possibilità di essere colpiti da una meteora sono estremamente basse. È più probabile che molte attività quotidiane ti causino danni, quindi fai attenzione quando scendi le scale o guidi la macchina!
Questa è Glass Mountain a ovest di Enid, in Oklahoma. Enid, una città di 51.000 abitanti, si trova a circa 30 miglia dal sito del cratere Ames.
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Oklahoma nel 470 milioni aC
Il cratere Ames si è formato circa 470 milioni di anni fa in un’epoca geologica chiamata Medio Ordoviciano. Questa era venne dopo il periodo Cambriano e prima del Siluriano. Durante la cosiddetta “esplosione cambriana”, un gran numero di nuove forme di vita apparve in un tempo relativamente breve, geologicamente parlando. L’Ordoviciano fu anche un periodo di rapida diversificazione delle specie, come molluschi, artropodi, le prime piante terrestri e forme più avanzate di pesci, compresi quelli con mascelle. Durante l’Ordoviciano, le meteore hanno colpito la Terra circa 100 volte più frequentemente di quanto non facciano oggi. Impatti come questo potrebbero aver fatto parte dell’evento di estinzione di massa avvenuto alla fine di questo periodo e all’inizio del Siluriano.
La vita marina era abbondante e sempre più diversificata durante il periodo dell’Ordoviciano.
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Un giorno in cui Ames non stava bene
Ames, OK, ha avuto il peggior giorno della sua storia durante l’Ordoviciano, quando una meteora ha colpito con un’esplosione abbastanza grande da lasciare dietro di sé un cratere largo 10 miglia. Quanto era grande? È difficile da dire perché ci sono così tante variabili. L’oggetto era solido metallo e roccia, o una “palla di neve” sciolta di polvere e ghiaccio come una cometa? Quanto velocemente si muoveva e con quale angolo? Ha avuto un impatto su uno specchio d’acqua o sulla terraferma e quali tipi di strati rocciosi si trovavano sotto di esso? Ma, prendendo alcuni dati medi da una varietà di impatti, è possibile generalizzare che la meteora di Ames avrebbe potuto avere un diametro di quasi un miglio e avrebbe provocato una mega-esplosione più grande di qualsiasi arma nucleare mai costruita dall’uomo. La forza dell’impatto sarebbe stata paragonabile a quella di un terremoto di magnitudo 12,4 sulla scala Richter. Forse quel numero non significa molto per te, quindi mettiamolo in prospettiva. Ogni punto della scala Richter è 10 volte più forte del punto precedente. Il terremoto dell’Oceano Indiano del 2004 che ha creato uno tsunami mortale misurava circa 9,2 della scala Richter. La forza sconvolgente della meteora di Ames avrebbe potuto essere 1.000 volte più forte di quella!
La meteora di Ames ha colpito l’Oklahoma con un’esplosione di gran lunga più potente di qualsiasi arma nucleare mai costruita.
E se accadesse oggi?
Se una tale indicibile catastrofe accadesse nello stesso posto oggi, l’onda d’urto vaporizzerebbe Ames e tutta l’area circostante, inclusa Enid e i suoi 51.000 residenti, a circa 30 miglia di distanza. Attraversando l’atmosfera a velocità supersonica, la meteora spingerebbe violentemente da parte l’aria in pochi secondi, creando un vuoto che risucchierebbe i detriti dell’impatto e li solleverebbe nella stratosfera. La gravità riporterebbe giù rocce fuse su traiettorie balistiche in modo che cadano come missili su un’ampia area dello stato e del vicino Kansas, provocando migliaia di incendi. Il fumo e la cenere dell’impatto iniziale e gli incendi risultanti sarebbero stati trasportati dai venti prevalenti principalmente verso est, ma nel giro di pochi giorni la luce solare sarebbe stata attenuata in gran parte dell’emisfero settentrionale fino a quando la cenere sarebbe tornata lentamente verso la Terra. Per quanto grande sarebbe questa esplosione, non sarebbe abbastanza grande da porre fine alla vita sul pianeta. Ma devasterebbe gran parte del Midwest e la nuvola che blocca il sole che ha creato potrebbe avere un effetto di raffreddamento sul pianeta per mesi o anche un anno o più.
Un impatto meteorico in Oklahoma potrebbe oscurare i cieli per settimane, mesi o un anno o più, a seconda delle dimensioni.
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Quali sono le probabilità?
Tutto questo sembra davvero allarmante, specialmente se vivi ad Ames, Enid o nelle vicinanze! Quindi mettiamolo in prospettiva. Solo una persona negli Stati Uniti è mai stata colpita da una meteora. Negli anni ’50, una meteora di 9 libbre ha perforato il tetto di una casa, è rimbalzata su una radio e ha colpito una donna alla coscia mentre dormiva sul divano. Questo è tutto. Le meteore in realtà bombardano il pianeta ogni giorno, ma la maggior parte sono abbastanza piccole da bruciare nell’atmosfera, inosservate. Solo una volta ogni 2000 anni circa una meteora delle dimensioni di un campo da calcio colpisce la Terra. Che ne dici di qualcosa delle dimensioni della meteora di Ames? Beh, è più un affare che capita una volta ogni 50.000 anni. Se ti capita di essere vivo in un momento in cui una meteora sostanziale colpisce, beh, ricorda che le persone vivono solo su circa il 15% della superficie terrestre. La maggior parte del resto è ricoperta da acqua, ghiaccio, deserto, ripide montagne o altre aree inabitabili. Quindi, quando arriva il momento critico, è molto più probabile che tu sia in pericolo a causa della guida, della caduta da una rampa di scale o di una dieta ricca di colesterolo. Se sei ancora preoccupato, forse considera di trasferirti ad Ames, ground zero dell’ultimo impatto. Quante possibilità ci sono che accada due volte nello stesso posto?
