In questi giorni non è difficile trovare un film o un documentario sulle meteore. Forte impatto, Armaghedon, MeteoraE Groenlandia sono solo alcuni dei film che hanno fatto guadagnare a Hollywood milioni di dollari. . . e dato milioni di persone incubi. Quando pensiamo alle meteore tendiamo a pensare all’era spaziale, ma in realtà sono davvero qualcosa che dovremmo associare al mondo preistorico. Basta dare un’occhiata a come la luna è disseminata di crateri. Lo stesso vale per la Terra, solo che i nostri sono stati alterati ed erosi così tanto che ci vuole uno sforzo anche solo per vederli dove sono nascosti in profondità nel sottosuolo. Ecco com’è il cratere Sierra Madera, il più grande cratere da impatto del Texas.
La maggior parte delle meteore brucia nell’atmosfera terrestre senza mai toccare il suolo. Sono chiamate colloquialmente “palle di fuoco” o “stelle cadenti”.
©Krasowit/Shutterstock.com
Una giornata davvero, davvero brutta in Texas
Circa 100 milioni di anni fa, il Texas ebbe una giornata davvero, davvero brutta. Forse il peggior giorno di tutta la sua storia. Un’enorme meteora colpì e creò il Sierra Madera Crater, un cratere da impatto di 8 miglia di diametro. Quanto sono grandi 8 miglia? Un corridore principiante impiegherebbe un’ora e mezza per attraversarlo. Se non ti piace correre, potresti prendere l’autostrada e attraversarla a 65 miglia all’ora in 7 minuti e mezzo.
Forse aiuta confrontarlo con un cratere che potresti aver visto o visto le immagini di prima. Il Barringer Meteor Crater in Arizona è largo solo circa 3/4 di miglio. Sierra Madera è più di 10 volte più grande! La meteora di Barringer era larga circa 160 piedi. Per fare la stessa esplosione oggi, avresti bisogno di un’arma nucleare da 10 megatoni. Ci sono molti fattori che influiscono su quanto sarà grande un cratere. Ad esempio, dipende da cosa è fatta la meteora, quanto velocemente sta andando, dall’angolo con cui colpisce la terra e dal tipo di roccia e terreno nel punto in cui colpisce. Ma per mantenere questo semplice, se aumentassimo l’impatto di Barringer di 10 volte per creare il cratere Sierra Madera 10 volte più grande, ciò significherebbe una meteora di 1.600 piedi di diametro. E la dimensione dell’esplosione sarebbe di 100 megatoni, il doppio della Tsar Bomba, il più grande ordigno nucleare mai fatto esplodere.
Questo è il Barringer Meteor Crater in Arizona. Per fare un confronto, il più grande cratere da impatto del Texas, Sierra Madera, è 10 volte più grande.
©Grindstone Media Group/Shutterstock.com
Cosa viveva in Texas a quel tempo?
L’impatto della Sierra Madera è avvenuto nel periodo Cretaceo, che è durato da 145 milioni a 66 milioni di anni fa. Gli scienziati pensano che sia successo circa 100 milioni di anni fa o più tardi. Com’era allora vivere nel Texas occidentale? All’inizio, l’area era ricoperta da un mare poco profondo che nel tempo diventava sempre più basso. Molti fossili marini sono stati lasciati indietro. Alcuni di loro li riconosceremmo oggi nei nostri oceani, come ricci di mare, cetrioli di mare, pesci ossei e squali. Ma c’erano anche mostri marini preistorici come il brachauchenius e il mosasaurus. Dopo che l’oceano si ritirò, l’intera area fu ricoperta da paludi e fitte foreste e fu allora che iniziarono ad apparire piante da fiore. Lì vivevano grandi dinosauri, come l’alamosauro, un sauropode erbivoro di 30 tonnellate, e il chasmosauro, un dinosauro a tre corna simile a un triceratopo. Riconoscerai il grande carnivoro di questo tempo: il tirannosauro rex. Tutti questi si estinsero quando una meteora larga 3 miglia colpì quella che oggi è la penisola dello Yucatan e pose fine ai dinosauri. Sierra Madera, in confronto, era solo un terribile avvertimento di quel disastro più grande che doveva venire.
Il mosasaurus era uno dei grandi predatori marini che vagavano per i mari del Cretaceo Texas.
©Esteban De Armas/Shutterstock.com
Dove puoi vedere il più grande cratere da impatto del Texas?
Vedere il cratere della Sierra Madera non è difficile. Si trova nella contea di Pecos, sull’autostrada 385 tra Fort Stockton e Marathon, in Texas. Si trova nel ranch privato La Escalera, quindi non puoi uscire ed esplorarlo da solo e, onestamente, forse non lo vorresti se ti rendessi conto di quanti serpenti a sonagli e cinghiali vivono in quella zona. Ma non è davvero necessario perché puoi avere una buona visuale dall’autostrada. Dopo aver superato la bassa cresta che rimane del bordo del cratere, l’orizzonte sarà dominato dal picco centrale dove l’impatto è rimbalzato e si è lasciato alle spalle una montagna alta 793 piedi.
Il più grande cratere da impatto del Texas si trova nella contea di Pecos vicino a Fort Stockton.
©SunflowerMomma/Shutterstock.com
Quali sono le possibilità che accada di nuovo?
Nell’agosto del 2022 un asteroide largo 1600 piedi, circa delle dimensioni di quello che ha creato il cratere della Sierra Madera, ha fatto un passaggio ravvicinato verso la Terra. Non è stata una sorpresa, perché la NASA e le altre agenzie spaziali mondiali tengono traccia di ogni asteroide che riescono a scoprire per darci un avvertimento se uno sta per colpire. Stanno lavorando su tecnologie per deviarli o distruggerli in tal caso, e hanno effettivamente cambiato con successo l’orbita di un piccolo asteroide facendo schiantare un razzo su di esso.
Circa una volta ogni 2000 anni una meteora delle dimensioni di un campo da calcio (360 piedi) colpisce la terra. Quelli più grandi si verificano solo ogni poche decine di migliaia di anni o più. Quindi le possibilità che accada nella tua vita sono scarse. E se lo facesse, con il mondo coperto per il 70% dall’acqua e il 50% della terra quasi disabitato, beh, c’è solo una piccola possibilità che una meteora colpisca un’area popolata. Le probabilità sono così scarse che abbiamo molto di più di cui preoccuparci quando saliamo in macchina, facciamo il bagno o scendiamo una rampa di scale. Ora, con tutto questo in mente, quali pensi che siano le possibilità che una meteora colpisca due volte lo stesso punto sulla Terra? Poco più di zero, giusto? Quindi, se hai davvero paura delle meteore, forse il posto più sicuro al mondo in questo momento è con i serpenti e i cinghiali della Sierra Madera, in Texas.
