Nella lunga storia del nostro mondo, il pianeta è stato disseminato di più meteore di quanto possiamo immaginare. Basta guardare la Luna. Senza vento, acqua o attività tettonica per erodere i crateri, possiamo vedere che la superficie sembra essere stata colpita da alcuni colpi di pallettoni. Lo stesso è successo alla Terra, e almeno tre volte è successo nel Tennessee. Vi diremo dove si trovano questi tre luoghi, dov’è il più grande cratere da impatto del Tennessee e quanto è probabile che accada di nuovo.
Il Tennessee potrebbe sembrare un posto calmo e pacifico oggi, ma in epoca preistorica era decisamente apocalittico.
©Rob Du Bois/Shutterstock.com
I tre crateri del Tennessee
Il Tennessee è stato “benedetto” con tre importanti impatti di meteoriti di cui siamo a conoscenza. Questi impatti hanno più di 200 milioni di anni. Il Tennessee è stato pesantemente esposto alle intemperie da allora, tanto che fino a 1.000 piedi di suolo potrebbero essere stati erosi.
- La struttura Howell – un cratere di 1 miglio di diametro a nord di Fayetteville nel Middle Tennessee
- The Flynn Creek Structure – un cratere di 3 miglia di diametro a nord-ovest di Cookeville nel Tennessee orientale
- Il bacino di Wells Creek – un cratere di 10 miglia di diametro a Cumberland City nel nord-ovest del Tennessee
A causa della forte erosione, ciascuno di questi crateri era probabilmente un po’ più grande di questo quando si formarono originariamente. Ma per questo articolo, saremo prudenti e discuteremo quale sarebbe stato l’impatto sul più grande dei tre, Wells Creek, per creare un buco di 10 miglia nel terreno.
Questa è Clarksville, nel Tennessee, che si trova a 24 miglia a nord-est del più grande cratere da impatto del Tennessee.
©Real Window Creative/Shutterstock.com
Quanto è stata grande l’esplosione di Wells Creek?
Dipende . . .
Stimare la dimensione dell’esplosione che ha creato il cratere Wells Creek è difficile perché ci sono così tante variabili. Quali erano le dimensioni e la densità dell’oggetto: era fatto di roccia solida e metallo o era una cometa poco compatta con un’alta componente di gas e polvere? Com’era il terreno dove ha colpito, 200 milioni di anni fa? Quanto velocemente si muoveva l’oggetto e con quale angolo? È esploso nell’atmosfera o è entrato in contatto fisico con l’acqua o con la terraferma? E quanto era grande il cratere prima che venisse eroso fino alle dimensioni che ha oggi? Tutte queste variabili rendono davvero difficile dire con certezza quanto sia stata grande l’esplosione.
Le meteore colpiscono frequentemente la Terra, ma la maggior parte sono abbastanza piccole da bruciare nell’atmosfera.
La migliore ipotesi: era grande!
In generale, tuttavia, per creare un cratere largo 10 miglia ci vorrebbe un oggetto largo circa 4.200 piedi, la lunghezza del Golden Gate Bridge! L’impatto libererebbe l’energia equivalente di un terremoto di magnitudo superiore a 12,4 della scala Richter. Si noti che il più grande terremoto mai misurato è stato un 9,5, avvenuto in Cile nel 1960. Più recentemente, il terremoto dell’Oceano Indiano del 2004 che ha provocato uno tsunami mortale è stato “solo” un 9,1 sulla scala Richter. Una meteora di questa portata spazzerebbe via l’atmosfera in pochi secondi mentre ruggisce nel nostro pianeta a una velocità molte volte superiore a quella del suono. L’impatto polverizzerebbe e surriscalderebbe il materiale della crosta terrestre e lo risucchierebbe nel buco atmosferico che si è creato. La gravità tirerebbe indietro il materiale in fiamme in modo che piovesse come il fuoco d’artificio più grande e infernale della storia. Ciò provocherebbe incendi boschivi a molte miglia dal luogo dell’impatto. I venti prevalenti trasporterebbero un’enorme nuvola di fumo e cenere attraverso gli Stati Uniti orientali e, se l’esplosione fosse abbastanza grande, potrebbero oscurare i cieli intorno all’emisfero settentrionale per molte settimane o mesi.
La meteora che ha creato il più grande cratere da impatto del Tennessee potrebbe essere stata larga quanto il Golden Gate Bridge di San Francisco!
©canadastock/Shutterstock.com
Animali del Tennessee, allora e adesso
Tennessee triassico-giurassico
200 milioni di anni fa era quasi la fine del periodo Triassico, poco prima dell’inizio del periodo Giurassico. Durante questo periodo il Tennessee era principalmente sopra il livello del mare ed era fortemente eroso. Di conseguenza, c’è una lacuna nella documentazione rupestre e fossile dei periodi Permiano, Triassico e Giurassico. L’evento di estinzione del Triassico-Giurassico si è verificato in questo momento, causando la scomparsa di una grande percentuale di vita sulla Terra. Non è chiaro cosa l’abbia causato, ma tra le principali teorie vi sono il cambiamento climatico, le eruzioni vulcaniche e gli impatti meteorici. I crateri da impatto del Tennessee potrebbero certamente aver fatto parte di questa catastrofe globale. Potresti essere familiare dal Jurassic Park film con alcuni dei tipi di dinosauri che vivevano in Nord America a quel tempo, come il camposauro e il dilofosauro, così come teropodi carnivori e sauropodi erbivori dal collo lungo.
Il Tennessee al tempo dell’impatto meteorico di Wells Creek era una versione vivente di Jurassic Park, anche se un dilofosauro nella vita reale probabilmente non sembrava così drammatico come questa versione di Hollywood.
©Cheng Wei/Shutterstock.com
Animali del Tennessee oggi
Le cose sono cambiate un po’ nel Tennesee nel corso degli anni. Oggi la cosa più vicina a un dinosauro che incontrerai è un alligatore, una specie che si è diffusa nel Tennessee occidentale dagli stati più a sud. Lo stato ha una vasta gamma di serpenti, inclusi alcuni velenosi come il cottonmouth, il serpente a sonagli di legno e la testa di rame. Alcuni dei mammiferi più grandi dello stato sono il cervo dalla coda bianca, l’orso nero, la lince rossa, il coyote e il cinghiale. Gli uccelli comuni includono pettirossi, picchi, cardellini e passeri; uccelli acquatici come anatre, oche, garzette e gru; e rapaci come gufi, aquile calve e falchi dalla coda rossa.
I falchi dalla coda rossa sono comuni nel Tennessee e stanno aumentando di numero.
©Richard G. Smith/Shutterstock.com
Qual è il rischio di essere colpiti da un meteorite?
Si sa che solo una persona nella storia degli Stati Uniti è stata colpita da una meteora – ed è successo in Alabama, uno stato al confine con il Tennessee! Ecco come è andata giù. Letteralmente. In una fredda giornata di novembre del 1954, la trentaquattrenne Ann Hodges ebbe voglia di fare un pisolino. Si sdraiò sul divano, rannicchiata sotto alcune comode trapunte e dormì come una bambina, senza mai rendersi conto di avere un appuntamento con il destino. E in questo caso, il destino si è presentato sotto forma di un meteorite di 9 libbre che ha sfondato il tetto della sua casa, ha perforato il soffitto, ha colpito la sua radio, è rimbalzato e l’ha colpita alla coscia. Grazie a tutti quegli ostacoli e all’imbottitura delle sue trapunte, stava bene. Ma se qualcosa delle dimensioni della meteora di Wells Creek ritorna, non ci sono abbastanza radio e trapunte nell’universo per fermare la caduta di quella cosa.
Non preoccuparti, onestamente. Solo circa una volta ogni 2000 anni c’è una meteora grande quanto, diciamo, un campo di calcio. E abbiamo già avuto il nostro secolo scorso con l’evento Tunguska in Russia nel 1908. Dovremmo andare bene fino al 3900 dC circa, giusto? Meteore grandi come Wells Creek arrivano solo ogni poche decine di migliaia di anni. Ma diciamo che sei abbastanza sfortunato da essere in giro quando una meteora catastrofica colpisce. Le persone vivono solo su circa il 15% della superficie terrestre. Il resto è principalmente oceano, ghiaccio, deserto, montagne selvagge o giungla. È probabile che, anche se una grande meteora colpisce, si troverà in un’area in gran parte disabitata, proprio come l’esplosione di Tunguska che si è verificata nelle fitte foreste della Siberia. Devi preoccuparti molto di più di fare un giro in macchina, salire una scala o leggere male il dosaggio su una bottiglia di farmaci. Ma se le meteore ti tengono ancora sveglio la notte, forse considera di trasferirti nel Tennessee. Dopo tutto, ne hanno già avuti tre. Quali sono le possibilità di un quarto?
