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La cittadina rurale di Calvin, nel Michigan, è vicina al confine meridionale dello stato con l’Indiana. In quel luogo, era una fermata della Underground Railroad, che aiutava gli schiavi fuggiti dal sud ad arrivare il più a nord possibile. Oggi poco più di 2.000 persone la chiamano casa. È un posto dove non ti aspetteresti molta eccitazione, ma un giorno, circa 450 milioni di anni fa, era il posto più eccitante del pianeta. Perché quel giorno, il punto che è oggi Calvino è stato colpito da una meteora che ha lasciato dietro di sé un cratere di 5 miglia (8,5 km). Ciò significa che ora, il Calvin Crater è il più grande cratere da impatto del Michigan.
Oggi Calvin, nel Michigan, è una tranquilla zona rurale, ma circa 450 milioni di anni fa visse il peggior giorno della sua storia.
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Un cratere che c’è, ma non puoi vederlo
Dicono che se stai guidando attraverso una piccola città, “Non sbattere le palpebre o ti perderai”. Nel caso di Calvin Crater, non importa se sbatti le palpebre o meno. A meno che tu non sappia esattamente dove andare (N 41° 50‘ W 85° 57‘), ti mancherà sicuramente. È sepolto a 100-400 piedi sottoterra ed è stato scoperto solo nel 1987 quando Randall Milstein del Michigan Geological Survey stava studiando i dati di 100 pozzi di prova del gas perforati nell’area. Scoprì, tra le altre prove, quarzo sotto shock che mostrava che la pietra di quest’area aveva subito un forte impatto.
Ulteriori studi del sito hanno mostrato che il sito ha un diametro di 5 miglia (8,5 km) con un bordo circolare distinguibile e una cupola centrale, caratteristica dei crateri da impatto meteorico. La perforazione nelle vicinanze ha portato alla luce microsfere di materiale che si sono formate durante l’impatto e sono state sparse nell’area circostante. I ricercatori pensano che l’oggetto che ha colpito lì fosse delle dimensioni di tre campi da calcio e abbia colpito 450 milioni di anni fa, durante il periodo Ordoviciano.
I cristalli di quarzo sono apprezzati dai collezionisti. Nel sito del cratere Calvin, il quarzo sottoposto a metamorfosi d’urto ha fornito una forte prova che lì si era verificato un impatto meteorico.
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Quali animali vivevano quando la meteora colpì?
Durante il periodo Ordoviciano (488-433 milioni di anni fa), quando si verificò il più grande cratere da impatto nel Michigan, la maggior parte della Terra si unì in un supercontinente nell’emisfero australe noto come Gondwana. Questo era molto prima dell’era dei dinosauri. In effetti, di questo periodo non sono stati recuperati fossili di animali terrestri, ma gli scienziati hanno identificato tracce e tane che potrebbero essere state prodotte da qualcosa come un millepiedi. I primi fossili di piante risalgono a questo periodo, compresi i licopodi che a volte crescevano in alberi alti più di 100 piedi.
Nell’emisfero settentrionale, la maggior parte della Terra era annegata sotto un enorme oceano. Il Michigan era vicino all’equatore e coperto da un mare tropicale poco profondo. I fossili del periodo Ordoviciano ci aiutano a mettere insieme un’immagine di oceani pieni di invertebrati come trilobiti e brachiopodi, cefalopodi, coralli, lumache, vongole, spugne, stelle marine e alghe. I pesci corazzati chiamati ostracodermi nuotavano negli oceani durante questa era. I loro fossili sono i più antichi fossili di vertebrati mai trovati. Questo ambiente tropicale, simile ai Caraibi, è andato in frantumi quando una meteora si è schiantata sulla Terra e ha creato quello che sarebbe diventato il più grande cratere da impatto del Michigan. Non c’è dubbio che avrebbe scatenato un’enorme ondata di marea e inondato le coste di tutte le isole vicine.
I coralli sono alcune delle prime specie di vita marina che vivevano nel mare poco profondo che copriva il Nord America durante il periodo dell’Ordoviciano.
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Quali animali vivono oggi nel Michigan?
Il Michigan ha fatto molta strada dal periodo Ordoviciano. Ha scambiato il suo mare con la terraferma, il suo clima tropicale con un clima continentale umido e le sue acque salate con laghi e corsi d’acqua dolce. Si abbina ancora alla vita di oggi, solo un tipo diverso, più moderno. Cacciatori, pescatori e campeggiatori potrebbero avvistare cervi dalla coda bianca, procioni, lontre di fiume, castori, topi muschiati, visoni, orsi neri, coyote, lupi grigi, linci rosse, volpi rosse, aquile calve, grandi gufi cornuti, falchi pellegrini, tacchini selvatici, Oca canadese, picchio pileato o gru del sandhill. I pesci prosperano ancora nei laghi, negli stagni e nei fiumi del Michigan. Alcune delle specie principali sono il walleye, il luccio del nord, il muskie, il bluegill, il crappie e diverse specie di trota, pesce persico e salmone. È un habitat che attrae non solo gli animali, ma le persone che per un motivo o per l’altro amano stare vicino a loro.
Se una meteora di 1.200 piedi colpisse il Michigan oggi, frantumerebbe le finestre di New York City, Washington DC e St. Louis.
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E se un meteorite colpisse il Michigan oggi?
Una meteora larga circa 1.200 piedi, paragonabile a quella che ha scavato il cratere Calvin, è passata vicino alla Terra nell’agosto del 2022. Se avesse colpito il Michigan, avrebbe vaporizzato tutto nel luogo dell’impatto e creato onde d’urto simili a terremoti che le persone potrebbero sentirsi a centinaia di miglia di distanza. La roccia fusa in fiamme pioveva su tutta la regione, provocando incendi boschivi. Edifici fino a 500 miglia dal luogo dell’impatto.
Le finestre sarebbero andate in frantumi in tutto lo stato e fino a 500 miglia di distanza, fino a Ottawa, Canada, New York City, Washington, DC, St. Louis e Raleigh, North Carolina e Chattanooga, Tennessee. Le particelle di cenere e fuliggine degli incendi salirebbero ai livelli più alti dell’atmosfera e creerebbero un effetto di raffreddamento mondiale che potrebbe durare per anni. Fortunatamente, questo è un evento raro, quindi in realtà abbiamo più di cui preoccuparci per gli impatti ambientali umani che per quelli cosmici. Tuttavia, se ti capita di vivere in una piccola città addormentata, una storia come questa potrebbe farti apprezzare il fatto che non è pure emozionante.
