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È l’ultimo scenario del giorno del giudizio: dal nulla, un asteroide non rilevato appare nello spazio, in rotta di collisione con la terra. Non ne sappiamo nulla fino a quando un’esplosione, forse anche abbastanza grande da porre fine a tutta la vita sulla Terra, esplode in una parte casuale del globo. Non è solo roba da fantascienza: è già successo. Gli scienziati ritengono che un meteorite che ha colpito quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico abbia portato i dinosauri all’estinzione 63 milioni di anni fa. Questo è stato molto tempo fa. Ma Oggi in media una volta all’anno un asteroide delle dimensioni di un’auto crea una palla di fuoco nell’atmosfera del nostro pianeta, bruciando senza colpire la superficie. E circa una volta ogni 2000 anni, un meteoroide grande come uno stadio di calcio crea un’esplosione su scala nucleare da qualche parte sul pianeta. Individuare gli asteroidi e difendere il nostro pianeta da essi è un progetto così grande che richiede una cooperazione su scala internazionale. Il nuovo progetto cinese di caccia agli asteroidi, che utilizza un principio appreso dalla visione degli insetti, promette di essere una parte importante della nostra emergente rete di difesa planetaria.
Meteor Crater vicino a Winslow, in Arizona, è il sito di un impatto meteorico di 50.000 anni che ha colpito con la forza di una bomba nucleare da 50 megatoni.
©Virrage Images/Shutterstock.com
Aspetti principali
- Una meteora delle dimensioni di un’auto colpisce l’atmosfera terrestre una volta all’anno. Una delle dimensioni di uno stadio colpisce la superficie del pianeta con un’esplosione su scala nucleare circa una volta ogni 2000 anni.
- Rilevare e difendersi dagli oggetti che cadono dallo spazio è un problema globale che richiede una cooperazione scientifica globale.
- Asteroidi, comete e meteore sono diversi tipi di corpi celesti, ma ognuno di essi può potenzialmente colpire la superficie terrestre con risultati devastanti.
- La Cina sta attualmente costruendo un enorme impianto radar in grado di produrre immagini ad alta risoluzione di asteroidi e altri oggetti dello spazio profondo.
- La Cina ha in cantiere una varietà di altri progetti spaziali avanzati, tra cui una stazione spaziale, un telescopio spaziale e missioni sulla Luna e su Marte.
- Anche altre nazioni ed entità private stanno svolgendo un lavoro concentrato per scoprire i mezzi per rilevare, deviare o distruggere gli asteroidi.
Cosa sta fluttuando lassù?
Senza dubbio hai sentito diversi termini per le grandi rocce spaziali. Descrivono oggetti diversi, ma ognuno di essi potrebbe colpire la Terra con risultati devastanti.
Asteroidi
Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi e metallici che orbitano attorno al sole. Possono variare in diametro da 30 piedi a oltre 500 miglia. La maggior parte di loro galleggia in una regione chiamata fascia di asteroidi tra Marte e Giove, ma ce ne sono anche in altre parti del sistema solare, incluso il percorso della Terra e alcuni degli altri pianeti. Si pensa che siano materiale residuo che non si è mai fuso in un pianeta o il risultato di un pianeta perduto da tempo che è stato distrutto in una collisione celeste.
Cerere è il più grande asteroide scoperto, con un diametro di 587 miglia.
©Daniil Disa/Shutterstock.com
Comete
Proprio come gli asteroidi, le comete sono piccoli corpi che orbitano attorno al sole, ma a differenza di loro sono fatte di ghiaccio e polvere, non di roccia e metallo. Le comete hanno origine in una regione del sistema solare chiamata Nube di Oort, ben oltre l’orbita dei pianeti più esterni. Hanno orbite ellittiche che periodicamente li portano vicino al Sole prima che la gravità li scarichi miliardi di miglia indietro da dove sono venuti. Il calore del sole inizia a vaporizzare il materiale sulla superficie in modo che la cometa trascini una lunga coda di polvere luminosa che spesso può essere vista ad occhio nudo anche quando la cometa è molto lontana dalla Terra.
La lunga coda di polvere luminosa di una cometa può essere vista anche quando la cometa è lontana dalla Terra.
©Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock.com
Meteore e meteoriti
Una meteora è un pezzo di una cometa o di un asteroide che brucia nell’atmosfera terrestre. Gli oggetti in caduta che si muovono rapidamente attraverso l’atmosfera si riscaldano per la resistenza con le molecole d’aria e, se l’oggetto è abbastanza piccolo, vaporizzano completamente senza colpire il suolo. Questi sono spesso chiamati colloquialmente “palle di fuoco” o “stelle cadenti”. Quando una meteora è abbastanza grande da sopravvivere alla fornace dell’atmosfera e colpire la superficie del pianeta, viene chiamata meteorite.
Questo meteorite è stato scoperto in Australia.
©Matteo Chinellato/Shutterstock.com
Il nuovo progetto cinese di caccia agli asteroidi
Queste minacce spaziali sono l’obiettivo del nuovo radar di osservazione dello spazio profondo della Cina, chiamato “China Compound Eye” in costruzione nella parte sud-occidentale dello stato. Il concetto della struttura è stato ispirato dagli occhi composti degli insetti, che coordinano l’input da più piccole lenti per creare un’immagine. Ogni unità radar nel progetto ha la propria antenna, trasmettitore e ricevitore che sono coordinati dai computer per formare immagini dettagliate. Il China Compound Eye acquisirà immagini ad alta risoluzione di asteroidi e altri oggetti dello spazio profondo. Sarà la struttura radar di più vasta portata al mondo.
Il progetto è attualmente nella seconda fase di costruzione, da completare nel 2025. A quel punto, la struttura coprirà quasi 50 acri e includerà 25 radar ad alta risoluzione, ciascuno di circa 98 piedi di diametro. Quando la fase tre del progetto sarà completamente completata, includerà centinaia di radar con una portata di 93 milioni di miglia.
Guarda il link del video qui sotto per vedere di persona il nuovo progetto cinese di caccia agli asteroidi.
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Altri progetti spaziali cinesi
La Cina sta rapidamente sviluppando una tecnologia avanzata per l’esplorazione dello spazio. Ecco alcuni dei suoi recenti progetti:
- Tiangong Space Station – La prima stazione spaziale cinese avrà tre moduli principali che verranno utilizzati per esperimenti scientifici e addestramento degli astronauti.
- Programma lunare Chang’e – Prende il nome dalla dea cinese della luna, questo programma è già atterrato sulla luna e ha restituito campioni sulla terra. In definitiva, il programma ha lo scopo di stabilire una base sulla Luna.
- Missione su Marte – Nel luglio 2020, la Cina aveva una missione su Marte chiamata Tianwen-1, che includeva un orbiter, un lander e un rover. La missione è atterrata con successo sulla superficie del pianeta il 14 maggio 2021, rendendo la Cina il secondo paese al mondo ad atterrare su Marte.
- Sistema di navigazione Beidou – Questo è un concorrente del sistema satellitare GPS degli Stati Uniti per fornire assistenza alla navigazione globale. Ora è pienamente operativo.
- Xuntian Telescope – La Cina prevede di lanciare un telescopio spaziale nel 2024 che avrà un campo visivo 300-350 volte più grande del telescopio spaziale statunitense Hubble. Sarà utilizzato per osservazioni astronomiche, ricerca sulla materia oscura e altri studi scientifici.
Il telescopio spaziale cinese Xuntian sarà utilizzato per le osservazioni astronomiche e la ricerca sulla materia oscura.
©Antares_StarExplorer/Shutterstock.com
Cosa stanno facendo gli altri paesi per difendersi dagli asteroidi?
Il nuovo progetto cinese di caccia agli asteroidi non è l’unico sforzo compiuto per difendere il pianeta dagli asteroidi assassini. Ecco alcuni esempi degli sforzi che altri paesi stanno compiendo:
- Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA – Un programma per rilevare e tracciare oggetti vicini alla Terra che potrebbero minacciare la terra e definire strategie per deviarli o distruggerli.
- Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) – Questo è un progetto combinato della NASA e dell’Agenzia spaziale europea per far schiantare un veicolo spaziale contro un asteroide per testare i metodi di deflessione.
- Double Asteroid Redirection Test (DART) – Una missione della NASA che è stata completata nel settembre 2022. Ha cambiato con successo l’orbita di Dimorphos, una luna in orbita attorno a un asteroide più grande chiamato Didymos.
- NEOShield-2 – Il progetto europeo studia dispositivi cinetici e nucleari e trattori gravitazionali come potenziali modi per deviare un asteroide da un’orbita pericolosa.
- B612 Sentinel – Un progetto privato per il lancio di un telescopio spaziale per tracciare e identificare il 90% degli asteroidi vicini alla Terra di diametro superiore a 140 metri entro 10 anni.
Se sei turbato dal fatto che tutti quei film di fantascienza sugli asteroidi assassini abbiano troppe basi in realtà, forse puoi essere rassicurato dal sapere che anche tutta la folle tecnologia dell’era spaziale per difenderci in quei film sta diventando realtà oggi.
