Il Golden State ha una vasta gamma di simboli ufficiali, dal suo anfibio ufficiale, la rana dalle zampe rosse, al suo albero di stato, la sequoia della California. L’animale più grande che rappresenta la California, tuttavia, non è altro che il suo mammifero marino di stato: la maestosa balena grigia. Essendo l’unica specie vivente all’interno dell’unico genere della sua famiglia tassonomica, questo animale unico è stato minacciato dalla caccia alle balene nel 1800, ma è riuscito a tornare al suo antico splendore in anni più recenti. Continua a leggere per saperne di più su questo incredibile simbolo della California e sulle sue vaste acque costiere, comprese le sue dimensioni, l’habitat, la dieta e dove potresti persino essere in grado di individuarli!
Mammifero marino ufficiale della California: la balena grigia della California
balena grigia che fa capolino dall’acqua
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Mentre la maggior parte dei residenti della California è a conoscenza dell’animale ufficiale del proprio stato d’origine, l’orso grizzly, il mammifero marino ufficiale dello stato non è altrettanto conosciuto o compreso. La balena grigia della California ha alcuni nomi comuni, tra cui la balena grigia e la balena grigia del Pacifico. Come un balenottera, la sua bocca è piena di molti lunghi e sottili piatti di fanone. Utilizza queste piastre per filtrare i mangimi di piccoli artropodi acquatici. Il suo gruppo alimentare principale è costituito da anfipodi, o minuscoli crostacei dal corpo molle che ricordano in qualche modo i gamberetti.
Come suggerisce il nome comune, il corpo massiccio della balena grigia è di un colore grigio scuro e freddo. La maggior parte degli individui è coperta da molte piccole macchie bianche che aumentano di numero con l’età. Queste macchie sono cicatrici spesso lasciate da piccoli parassiti acquatici. I parassiti si nutrono del corpo della balena, cadendo alla fine del loro ciclo di vita. Come la maggior parte dei fanoni, anche le balene grigie hanno due sfiatatoi in cima alla testa, a differenza degli odontoceti, che ne hanno solo uno.
Un’altra caratteristica distintiva della balena grigia è la mancanza di una pinna dorsale. Invece, ha da 6 a 12 protuberanze sollevate, o “nocche” lungo la schiena, che formano una cresta dorsale. Ciò conferisce alla balena la sua caratteristica pelle ruvida e ruvida. Queste creste conducono alla sua massiccia coda biforcuta, che può raggiungere fino a 11 piedi di larghezza!
Uno dei tratti più incredibili della balena grigia è la sua capacità di percorrere lunghe distanze. La balena grigia media percorre 14.000 miglia all’anno durante la sua migrazione annuale. Durante i mesi più caldi dell’anno trascorrono la maggior parte del loro tempo nel Mare di Bering. Quando le cose si raffreddano, però, la maggior parte delle balene grigie viaggia a sud verso le coste della California. Qui si incontrano in gruppi per accoppiarsi e riprodursi.
Quanto sono grandi le balene grigie?
Le balene grigie appena nate alla nascita pesano già l’incredibile cifra di 2.000 libbre.
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Di tutte le specie di balene conosciute, la balena grigia della California è la settima più grande. È la nona specie di cetacei più grande in assoluto. Anche le balene grigie appena nate sono lunghe circa 15 piedi. Una volta raggiunta la loro dimensione massima, possono misurare fino a 50 piedi di lunghezza. Mentre ci sono una manciata di specie di balene che superano questa lunghezza, il corpo della balena grigia è molto pesante per le sue dimensioni.
Alla nascita, una balena grigia appena nata pesa già circa 2.000 libbre! Raggiungono la maturità sessuale tra i 6 e i 12 anni. La maggior parte delle persone raggiunge la taglia adulta intorno ai 10 anni. Una balena grigia completamente matura può variare da 60.000 a 90.000 sterline.
Essendo una specie sessualmente dimorfica, le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Questo perché le balene grigie femmine devono avere corpi più grandi per accogliere i loro enormi bambini di una tonnellata, meglio conosciuti come vitelli. Devono anche fornire latte ai loro piccoli, spesso anche durante le loro migrazioni annuali. Tutto ciò significa che devono consumare più energia dei maschi e quindi si sono evoluti per essere un po’ più pesanti in confronto.
Quante balene grigie ci sono in natura?
Mentre il NOAA ha stimato circa 27.000 balene grigie nel mondo nel 2016, da allora quel numero ha subito notevoli fluttuazioni e persino è diminuito.
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La balena grigia della California ha avuto un viaggio straziante nel corso degli anni per quanto riguarda i numeri complessivi e le dimensioni della popolazione. Vale la pena notare che nel corso degli anni sono esistite diverse popolazioni distinte di balene grigie. Due gruppi principali sono stati costantemente registrati: le sue popolazioni del Pacifico settentrionale e dell’Atlantico settentrionale.
Per fortuna, i numeri della balena grigia sono molto più sani oggi. Tuttavia, le cose andarono molto male per la specie tra il XVII e il XX secolo, quando la caccia alle balene decimò gran parte del suo Nord Atlantico E Popolazioni del Pacifico. Gli sforzi di conservazione e la rigorosa gestione della popolazione hanno contribuito a far rivivere la specie e stabilizzarne le popolazioni, soprattutto dopo che gli Stati Uniti hanno bandito completamente la caccia alle balene nel 1971.
In anni più recenti, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha monitorato da vicino i numeri delle specie nel Pacifico settentrionale. In particolare, la popolazione della balena grigia della California del Pacifico settentrionale è ulteriormente divisa in due parti: un gruppo molto piccolo nell’Oceano Pacifico settentrionale occidentale vicino al Mare di Okhotsk e il suo gruppo principale, molto più grande, del Pacifico settentrionale orientale al largo delle coste della California.
Nel 2016, il NOAA ha stimato che la popolazione del Pacifico settentrionale orientale fosse di circa 27.000 individui. A partire dal 2022, tuttavia, il suo numero è nuovamente diminuito a circa 16.000. La parte occidentale del Pacifico settentrionale ha subito un duro colpo negli anni 2000 e 2010. Fortunatamente, è aumentato ancora una volta a partire dal 2018, con il suo stato di conservazione che è passato da in pericolo di estinzione a in pericolo.
Attualmente, la maggior parte degli esperti ritiene che la popolazione del Nord Atlantico della specie si sia estinta. È interessante notare, tuttavia, che nel 2021 sono stati segnalati alcuni avvistamenti sporadici e non confermati.
Dove e quando puoi vedere le balene grigie in California?
La popolazione del Nord Atlantico inizia la sua migrazione annuale verso le coste della California a gennaio.
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Se speri di vedere la maestosa balena grigia della California in azione, il periodo migliore dell’anno per cercarla va da gennaio a marzo. Questo è quando la popolazione del Nord Atlantico orientale intraprende la sua migrazione annuale e viaggia dal Mare di Bering fino alle coste della California, in particolare la sua metà meridionale verso la Baja California del Messico. Questo è anche il momento in cui le balene grigie si riuniscono per socializzare, accoppiarsi e riprodursi, quindi è più probabile vederle in gruppo durante questo periodo. Se sei davvero fortunato, potresti persino avvistare i cuccioli di balena grigia che viaggiano insieme alle loro madri!
Ci sono molti luoghi eccellenti per osservare le balene grigie lungo le coste della California durante i mesi più freddi dell’anno. Uno dei più famosi è nientemeno che Monterey Bay, situata proprio tra la metà settentrionale e quella meridionale dello stato lungo la costa. Se vivi o stai visitando più vicino alla California settentrionale, la contea di Mendocino è un posto privilegiato. Il Mendocino Headlands State Park offre numerosi punti di osservazione delle balene lungo i suoi sentieri costieri.
Se sei in grado di dirigerti verso il sud della California, però, troverai alcune delle migliori aree dello stato per osservare questi incredibili mammiferi marini. Appena fuori San Diego si trova La Jolla, dove durante la fine dell’inverno e l’inizio della primavera sono comuni tour guidati di osservazione delle balene. La famosa Laguna Beach di Los Angeles vanta anche una Riserva dell’Area Marina Protetta. Qui è particolarmente probabile vedere le balene grigie durante la loro migrazione annuale.
