Immagina solo il dolce Babe, il maiale, ma 10 volte più grande e a caccia di cammelli. Questo ti darebbe l’archaeotherium. Anche se gli scienziati lo paragonano al maiale moderno, potrebbe essere più strettamente imparentato con balene e ippopotami. Il nome archaeotherium significa “antica bestia” e altri nomi per questo animale includono “il maiale gigante dell’inferno”.
Sono entelodonti, una famiglia di animali simili a maiali ormai estinti. Sono anche artiodattili, nel senso che sono ungulati pari come le giraffe, i bisonti e i cinghiali di oggi.
Aggressivo e temibile
Anche se esiste una quantità limitata di fossili per questa enorme bestia antica, gli esperti sono stati in grado di raccogliere molte informazioni. Molti teschi trovati da questo animale hanno ferite su di loro, dimostrando che erano probabilmente aggressivi e inclini a battaglie tra di loro o con altri animali.
Alcuni teschi di archaeotherium hanno segni di punture di altri membri della loro stessa specie, anche vicino agli occhi. Queste ferite da puntura sono profonde fino a 0,78 pollici. Gli esperti ritengono che possano aver avuto lotte selvagge per affermare il dominio sociale o per scopi di accoppiamento.
Questi animali sarebbero stati uno spettacolo da vedere. L’archaeotherium medio potrebbe aver pesato circa 500 libbre, era alto circa tre piedi e misurato sei piedi di lunghezza. Tuttavia, hanno trovato teschi che indicano animali molto più grandi di quello. Questi enormi archeoteri erano alti più di sei piedi alla spalla e pesavano più di 1.000 libbre. Gli esperti ritengono che gli archeoteri maschili e femminili avessero all’incirca le stesse dimensioni.
Per qualche ragione, i teschi di archaeotherium si trovano più comunemente degli scheletri interi, rendendo più difficile stimare la forma e le dimensioni di tutto il corpo. Tuttavia, gli scienziati ritengono che probabilmente fossero delle dimensioni di una mucca e somigliassero a un pecari, animali simili a maiali selvatici che oggi vivono principalmente in America centrale e in Sud America.
Alcuni archaeotherium pesavano 1.000 ed erano alti 6 piedi alle spalle, all’incirca le dimensioni di una mucca moderna.
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Come vivevano questi maiali giganti?
I loro crani giganti avevano cervelli piccoli, ma grandi aree olfattive, a dimostrazione del fatto che questo animale probabilmente faceva molto affidamento sul loro senso dell’olfatto.
Simile ai facoceri moderni, l’archaeotherium aveva grandi sporgenze delle guance. I maschi ne avevano di più grandi delle femmine, quindi erano probabilmente usati per un display di accoppiamento o per ospitare sensori olfattivi per la comunicazione chimica relativa all’accoppiamento, anch’essi simili ai facoceri. Queste sporgenze potrebbero anche aver offerto una maggiore protezione del cranio durante le battaglie. Potrebbero anche averli aiutati a sembrare intimidatori per altri membri della specie e altri tipi di animali.
Avevano anche enormi muscoli della mascella. Tuttavia, i giovani maiali non avevano questi grandi muscoli, solo gli adulti. Per questo motivo, gli esperti ritengono che l’esibizione muscolare possa essere stata di natura più sociale che funzionale.
L’archaeotherium ha denti come nessun altro animale che esiste oggi, sebbene ci siano alcune somiglianze con i moderni carnivori predatori come gli orsi. I loro denti non avevano la capacità di affettare o tagliare. Invece, probabilmente si sono abbassati e hanno usato i loro forti muscoli del collo per strappare la carne dalle loro uccisioni.
Tuttavia, i loro denti mostrano anche prove di una dieta onnivora con modelli di usura che probabilmente si sono verificati a causa della rimozione delle foglie dalle piante.
L’archaeotherium masticava la preda e usava i forti muscoli del collo per strappare la carne dalle prede.
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In che modo Archaeotherium ha mangiato un cammello?
Le prove mostrano che l’archaeotherium probabilmente mangiava Fratellanza povera, una delle prime specie di cammelli che vivevano nel Nord America. Segni di morsi sul collo delle ossa di poebrotherium hanno portato gli esperti a credere che l’archaeotherium corresse accanto ai cammelli e si spezzasse il collo per romperli.
Mucchi di ossa di poebrotherium sono stati trovati insieme, dimostrando che l’archaeotherium potrebbe aver conservato le carcasse per uno spuntino successivo. O forse erano premurosi e riportavano l’uccisione per i membri del branco che non erano a caccia. Una volta che era l’ora del pasto, usavano i forti muscoli della mascella e del collo per tagliare il corpo a metà e mangiare solo la parte posteriore carnosa dell’animale, lasciando da sole la gabbia toracica, la testa e le zampe anteriori.
Archaeotherium corse verso i poebrotherium, cammelli preistorici, e li uccise spezzandogli il collo.
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