Punti chiave:
- Con mascelle in grado di mordere un’auto di medie dimensioni, il morso di Liopleurodon potrebbe essere stato persino più forte del morso del tirannosauro.
- Come gli squali, il Liopleurodon aveva narici potenti e rivolte in avanti. Potrebbero aver usato il loro senso dell’olfatto altamente avanzato per rilevare il sangue di nuove uccisioni da parte di altri predatori.
- Liopleurodon visse dalla fase calloviana del Giurassico medio e forse già nel periodo Cretaceo. Molto probabilmente sono stati trovati negli oceani che circondano l’Europa.
- L’evento KT (evento di estinzione del Cretaceo-Terziario) potrebbe aver causato l’estinzione del Liopleurodon. Questo è successo 65,5 milioni di anni fa.
Da quando è apparso su BBC Camminando con i dinosauri serie, il Liopleurodon (Lie-oh-ploor-oh-don) non ha bisogno di molte presentazioni. Tuttavia, quella serie ha anche rafforzato l’idea sbagliata che questo rettile marino fosse un dinosauro. Non lo era. I dinosauri non vivevano nell’acqua e il Liopleurodon, che apparteneva ai Pliosauri dell’Era Mesozoica, era uno dei più potenti carnivori mai esistiti sul pianeta. Se viene paragonato a un animale moderno, dovrebbe essere con il coccodrillo poiché i loro musi sembrano simili.
Sapete che alcuni scienziati credevano che il morso del Liopleurodon potesse anche essere stato più forte del morso del Tyrannosaurus? Questo Pliosauro avrebbe potuto sgranocchiare un’auto di medie dimensioni in pochi secondi. Ecco quanto erano potenti la sua mascella e i suoi denti. Parlando di mascelle e denti, il Liopleurodon è composto da un quinto della sua lunghezza corporea.
Un altro malinteso comune su Liopleurodon proposto dalla serie TV era che misurasse fino a 25 metri. In realtà, questo antico rettile acquatico cresceva solo da adulto fino a sette metri. Non era affatto vicino alle dimensioni gigantesche perpetuate dalla serie e da altre opinioni.
La decisione dei creatori della serie di raffigurare il Liopleurodon molto più grande della vita è oggetto di dibattito. Tuttavia, le scene drammatiche in Camminando con i dinosauri maggiore impegno e interesse del pubblico per questi antichi repitles meno famosi.
Liopleurodon, in sintesi
| Età |
Calloviano, Giurassico medio |
| Posizione |
Inghilterra (Peterborough, Bedfordshire, Cambridgeshire), Francia e Cile; possibile Argentina e Messico |
| Chiamato da |
Henri-Émile Sauvage, 1873 |
| Dieta |
Carnivoro |
| Habitat |
Acqua |
| Dimensione |
Un esemplare completo è lungo 6,39 metri, ma le prove indicano che la specie potrebbe crescere fino a 7,5 metri |
Descrizione e dimensioni
Ci sono molte opinioni sulle dimensioni di Liopleurodon. La gente ha incontrato per la prima volta questo antico rettile marino in quella serie TV della BBC. Tuttavia, quella serie ha anche perpetuato l’idea che il Liopleurodon crescesse fino a 25 metri. I registri hanno mostrato che è cresciuto solo fino alla dimensione adulta di 7 metri. Un’altra opinione afferma che un fossile scoperto di un giovane Liopleurodon ha dimostrato che potrebbe essere cresciuto più di 18 metri.
Liopleurodon aveva una testa enorme rispetto al resto del corpo. La sua mascella da sola comprendeva un quinto della lunghezza del suo corpo. Il suo cranio misurava presumibilmente un metro e mezzo di lunghezza. Se un Liopleurodon aveva quella dimensione del cranio, significa che un adulto misurava più di sette metri e mezzo di lunghezza in base al principio che la mascella e il cranio erano un quinto della sua lunghezza.
Questo antico rettile acquatico aveva anche un potente morso. I suoi denti erano sepolti per 20 centimetri nella sua mascella, quindi poteva afferrare e sgranocchiare la preda con facilità. Simile alla disposizione degli arti del pliosauro, il Liopleurodon aveva quattro pinne laterali. Queste pinne fornivano un’eccellente accelerazione quando avevano bisogno di nuotare dietro alla loro preda.
Le sue narici erano rivolte in avanti sul muso. Ciò suggerisce che il rettile marino avesse un senso dell’olfatto molto sviluppato. Si dice che fosse in grado di trovare la sua preda nonostante fosse fuori dal campo visivo. Il Liopleurodon potrebbe aver usato questo senso dell’olfatto altamente avanzato per rilevare il sangue di uccisioni fresche da parte di altri predatori. Questo è anche ciò che fanno oggi gli squali.
Sebbene il Liopleurodon vivesse sott’acqua, non poteva respirare sott’acqua poiché aveva polmoni e branchie. Invece, avevano bisogno di emergere per prendere aria, come balene, delfini e foche.
Le prove indicano che Liopleurodon cresce fino a 7,5 metri di lunghezza.
3d ha reso l’illustrazione di un Liopleurodon/Shutterstock.com
Cosa mangiava Liopleurodon?
Gli scienziati credevano che il Liopleurodon fosse l’apice predatore dell’ecosistema marino durante il suo tempo. Si nutriva costantemente di pesci, calamari e altri rettili marini più piccoli con il suo potente morso e le sue eleganti capacità di nuoto.
L’antico animale marino era un carnivoro, che si nutriva principalmente di Kimmerosaurus e altri rettili marini preistorici. Presumibilmente aveva uno stile di caccia da imboscata, usando la sua potente spinta per catturare e attaccare la preda. Ciò è supportato dal fatto che il Liopleurodon è un nuotatore veloce, anche se non veloce come i grandi squali bianchi.
Le sue quattro pinne larghe, piatte e lunghe erano sufficienti per spingersi nell’acqua a una velocità considerevole. E quando la sua preda cercava di scappare, il Liopleurodon poteva accelerare abbastanza velocemente da catturarlo.
Habitat
Liopleurodon visse dalla fase calloviana del Giurassico medio e forse già nel periodo Cretaceo. Alcuni esperti ritenevano che la specie potesse essere sopravvissuta anche fino allo stadio kimmeridgiano del tardo Giurassico. Questo rettile marino molto probabilmente viveva negli oceani che circondano l’Europa poiché la maggior parte dei suoi fossili sono stati trovati vicino a Gran Bretagna, Francia e Germania.
Ma poiché allora esisteva un supercontinente, era anche possibile che il Liopleurodon vivesse in tutto il pianeta. Ecco perché alcuni fossili sarebbero stati trovati anche in Argentina e in Messico.
Liopleurodon aveva quattro pinne larghe, piatte e lunghe che gli permettevano di spingersi nell’acqua a una velocità considerevole.
Michael Rosskothen/Shutterstock.com
Minacce e predatori
È difficile immaginare che ai suoi tempi ci fosse un predatore più grande del Liopleurodon. È stato chiamato un predatore all’apice per una buona ragione. Quando cacciava, quasi sempre prendeva la sua preda grazie alle pinne e al potente morso. I suoi denti erano incastonati a una profondità di 20 centimetri lungo la mascella, rendendolo uno dei rettili marini più spaventosi.
Come predatore, il Liopleurodon era elegante e feroce. Molti scienziati credevano che il Liopleurodon fosse un predatore di imboscate. Attaccò rapidamente, sorprendendo la sua preda con la sua forza bruta. Con le sue pinne potrebbe accelerare rapidamente, catturare prede e successivamente sgranocchiarle.
L’unica possibile minaccia per il Liopleurodon era l’evoluzione dei Mosasaurs, un altro rettile acquatico estinto che misurava fino a 40 metri di lunghezza. Anche se estinto da milioni di anni, il Mosasaurus era l’animale più grande mai esistito.
Scoperte e Fossili
HE Sauvage trovò i primi fossili di Liopleurodon in una città della Francia. I primi fossili conosciuti erano tre pezzi di denti lunghi tre pollici ciascuno. Ciò ha dato origine al nome dato a questa specie: Liopleurodon, pronunciato LEE-oh-PLOOR-oh-don. Il nome si traduce dal greco come “denti dai lati lisci”.
La maggior parte dei fossili di questa specie marina sono stati trovati in Inghilterra e in Francia. È anche possibile che alcuni fossili siano giunti in Russia e fino al Sud America a causa della disposizione dei continenti durante il Giurassico. In particolare, le prove dell’esistenza di questo predatore sono state scoperte a Peterborough, nel Bedfordshire e nel Cambridgeshire. C’erano anche fossili in Francia vicino a Boulogne e in Cile.
Riproduzione
Si sa molto poco sul sistema di riproduzione del Liopleurodon. Ciò che gli scienziati capiscono è che non potevano lasciare il mare. Probabilmente hanno dato alla luce la loro prole viva piuttosto che deporre le uova. Per farlo, dovrebbero andare in acque poco profonde e partorire lì. Come altre grandi specie marine, il Liopleurodon ha dato alla luce una prole alla volta. Era anche possibile un lungo periodo di gestazione.
Estinzione
Il Liopleurodon era mortale, ma non poteva competere con le specie che lo seguirono. L’evoluzione dei rettili marini più grandi segnò la fine del Liopleurodon. All’inizio del periodo Cretaceo si svilupparono più animali sottomarini. Uno di questi era il Mosasaurus. Questi sono animali marini più grandi, più lucidi e più feroci.
L’evento KT (evento di estinzione del Cretaceo-Terziario) potrebbe aver causato anche l’estinzione del Liopleurodon. Questo è successo 65,5 milioni di anni fa. Questo è stato anche il motivo per cui i dinosauri si sono estinti. Per molti anni, i paleontologi hanno creduto che l’evento fosse il risultato di cambiamenti climatici e geologici che hanno ridotto l’approvvigionamento alimentare dei dinosauri.
Tuttavia, la scoperta di uno strato di iridio ha portato molti scienziati a credere che una meteora, una cometa o un asteroide abbiano causato l’estinzione. Questa convinzione è stata rafforzata dalla scoperta del cratere Chicxulub sulla punta della penisola messicana dello Yucatán negli anni ’90. Un’ulteriore ispezione del cratere ha rivelato che era vecchio quanto l’estinzione KT.
Poiché Liopleurodon non aveva branchie, doveva emergere per respirare ossigeno, proprio come i delfini e le foche moderni.
SciePro/Shutterstock.com
