Mentre il concetto di un fungo zombi che infetta le formiche sembra fantascienza, è molto reale. Anche se i funghi non hanno cervello, un intero genere sa come controllare gli insetti. Come fa qualcosa che è senza cervello a controllare qualcosa che ha un cervello?
Esistono prove fossilizzate che dimostrano che i funghi zombi esistono da quasi 50 milioni di anni. Tuttavia, non è solo il controllo mentale a renderlo un fungo zombi.
Quando la formica perde il controllo del suo corpo, barcolla con un movimento a scatti e serpeggia in cerchi senza senso. I movimenti sono simili a quelli a cui pensiamo quando immaginiamo gli zombi umani. Scopriamo il fungo zombi che infetta i cervelli delle formiche e li controlla ora.
Cos’è un fungo zombi?
Ophiocordyceps unilaterale è comunemente chiamato il fungo della formica zombie.
©David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan/Wikimedia Commons – Licenza
Il fungo della formica zombi è una specie parassita che ha bisogno di una formica per completare il suo ciclo di vita. Il suo vero nome scientifico è Ophiocordyceps unilaterale.
Le spore di Ophiocordyceps unilaterale infettare una formica che consente una mortale infezione fungina interna. Il fungo usa il corpo della formica per posizionarlo sopra il terreno.
Quindi inizia a consumare i nutrienti nel corpo della formica per far germogliare un gambo che rilascia spore nell’ambiente. Il gambo, chiamato stroma, rilascia spore per circa 10 giorni. Lo stroma stesso sopravvive per settimane e talvolta si rigenera se danneggiato.
Quali formiche attacca un fungo zombi?
Il fungo della formica zombie Ophiocordyceps unilaterale attacca le formiche carpentiere. Altre formiche entreranno in contatto con le spore di questo fungo, ma i componenti specifici utilizzati nei loro trucchi per il controllo mentale funzionano solo su formiche specifiche.
Mentre Ophiocordyceps unilaterale è fatale per qualsiasi formica che lo tocchi, controlla solo alcune formiche con cui si è evoluto contemporaneamente. Se parassita una formica non è adatta perché ucciderà la formica senza tentare il controllo mentale. Il fungo della formica zombi non ha bisogno di mangiare le spore che lo infettano poiché le spore vengono assorbite quando toccano il corpo della formica.
In che modo un fungo zombi controlla una formica?
Un grafico raffigurante la manipolazione comportamentale delle formiche da parte di Ophiocordyceps unilaterale.
©Lenapcrd/Wikimedia Commons – Licenza
Una formica viene infettata da un fungo zombi quando entra in contatto con le spore. L’infezione si diffonde rapidamente attraverso il corpo e le singole cellule fungine nel corpo della formica iniziano a connettersi tramite tubi. Si ritiene che questo sistema tubolare sia ciò che consente al fungo di animare il corpo di una formica.
Quando il fungo prende il sopravvento sulla formica, sorprendentemente non infetta fisicamente il tessuto neurale del cervello. Le spore creano cocktail chimici specifici basati sulla particolare specie di formica che stanno infettando.
I funghi zombi prendono il controllo in modo che possano far marciare la formica sulla vegetazione. Quando viene raggiunta un’altezza appropriata, la formica si attacca alla vena sul lato inferiore di una foglia.
Questo morsetto è così forte che crea l’attaccamento più forte fisicamente possibile. La presa è così forte che provoca l’atrofia dei muscoli della mandibola della formica. La formica muore 6 ore dopo averla masticata.
Questo crea un trisma a cui la formica non può sfuggire, il che significa che non cadrà dal suo trespolo mentre il fungo prende il sopravvento. Se cade a terra, non infetterà con successo altre formiche.
Uno stroma che rilascia spore cresce dalla parte posteriore della testa della formica zombi una volta attaccata a una foglia. Il modo in cui queste spore infettano le formiche può essere simile all’intossicazione. Quando le formiche vengono colonizzate, possono sperimentare un tipo di sballo quando le sostanze chimiche rilasciate controllano il loro comportamento.
Cosa ferma il fungo della formica zombi?
In natura, un fungo parassitario secondario attacca Ophiocordyceps unilaterale e lo sterilizza parzialmente. Colonizza lo stroma e altre superfici esterne della formica. Il nuovo fungo copre lo stroma che limita la dispersione delle spore.
Questa parassitazione fa bene al fungo della formica zombi. Regola il numero di spore rilasciate nell’ambiente che riduce il numero di formiche infette. Se un’intera colonia crolla perché tutte le formiche sotto lo stroma vengono infettate, il fungo della formica zombi perde la sua fonte di ospiti.
Esistono insetti specifici che sanno deporre le uova nel corpo di una formica infetta. Sanno che si sviluppa un’infezione fungina che nutrirà la loro prole. Alcuni di questi insetti usano il fungo della formica zombi come unica fonte di cibo.
Dove vive il fungo della formica zombi?
Il fungo delle formiche zombi vive principalmente nelle foreste tropicali.
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