Scopri il coniglio più grande mai esistito sulla Terra: un gigante di 50 libbre

I conigli sono considerati alcuni degli animali più adorabili, e giustamente. Questi animali sono più vecchi di quanto la maggior parte delle persone pensi e si sono evoluti nel corso degli anni fino al loro stato attuale. Questa evoluzione ha influenzato non solo il loro comportamento e la loro dieta, ma anche il loro aspetto. I fossili sono stati trovati ed esaminati da esperti nel corso degli anni nel tentativo di capire che aspetto avessero i conigli che esistevano migliaia di anni fa. Alcuni dei fossili trovati hanno indicato l’esistenza di conigli che pesavano fino a 50 libbre e questo articolo farà più luce su queste specie di conigli estinte.

Incontra il Lagomorfo gigante di Minorca

Il lagomorfo gigante di Minorca, noto anche come Nuralagus rex, è una specie estinta di coniglio che viveva a Minorca, un’isola del Mar Mediterraneo, durante il Pliocene. Finora, questa specie di coniglio è la più grande mai scoperta, con molti di loro che pesano fino a 50 libbre e talvolta anche di più. Secondo gli esperti, questi conigli giganti appartenevano allo stesso ordine dei conigli, delle lepri e dei pika di oggi, l’ordine Lagomorpha. Questi conigli sono talvolta chiamati il ​​”re dei conigli” e il termine “rex” nel loro nome deriva dalle loro dimensioni, facendo riferimento al dinosauro carnivoro gigante non imparentato, il Tyrannosaurus rex.

Questi conigli giganti pesavano fino a 50 libbre (23 kg) e potevano raggiungere un’altezza di oltre tre piedi. Questo coniglio preistorico è diverso dai conigli moderni in più modi oltre che solo per le dimensioni. Era un po’ anche in termini di aspetto. Secondo i fossili di questi conigli, gli esperti hanno scoperto che avevano crani più piccoli rispetto ai conigli moderni. Avevano anche orecchie piccole e, a causa della loro colonna vertebrale corta e rigida, questi conigli non potevano saltare allo stesso modo dei conigli di oggi. Le dimensioni e le caratteristiche fisiche di questi conigli erano indicatori del fatto che vivevano in aree in cui non dovevano preoccuparsi dei predatori.

Distribuzione e habitat del Nuralagus Rex

Come accennato in precedenza, il Nuralagus rex esisteva durante l’epoca pliocenica su un’isola in una parte del Mar Mediterraneo. Questi conigli non hanno sempre vissuto su quest’isola, ma sono rimasti bloccati lì dopo la grande inondazione di Zanclean 5,3 milioni di anni fa, poiché erano uno dei pochi animali terrestri che non sono stati colpiti dall’alluvione e, come tali, sono diventati uno dei gli animali che vivevano sull’isola. A causa di quanto tempo fa vivevano questi conigli, gli esperti pensano che siano stati uno dei primi esempi della “regola dell’isola”, chiamata anche regola di Foster, che afferma che i membri di una specie cambiano di dimensioni in base alle risorse disponibili nell’area. Si ritiene che questa specie di coniglio sia cresciuta così tanto a causa dell’abbondanza di cibo sull’isola e della mancanza di predatori. Il loro ridotto senso della vista e dell’udito era anche un indicatore del fatto che non dovevano preoccuparsi dei predatori.

Alla fine del Pliocene o all’inizio del Pleistocene, circa 2,5 milioni di anni fa, il Nuralagus rex si estinse. A causa della glaciazione quaternaria, l’isola di Minorca, dove vivevano all’epoca, si unì a un’altra isola chiamata Mallorca per diventare un’unica isola. Questa unione fece sì che altri mammiferi vagassero sull’isola; mammiferi che competevano con questi antichi conigli per cibo e habitat, portandoli infine all’estinzione.

Finora, i fossili di questi conigli hanno indicato che probabilmente esisteva solo una specie di Nuralagus, e i paleontologi hanno trovato questo fossile in rocce calcaree rosse dell’epoca pliocenica. Le prime ossa trovate in questa mostra furono il cranio e altre ossa postcraniche. Il primo rapporto ufficiale di questi conigli è stato pubblicato nel 1981, ma la prima descrizione completa non è stata pubblicata fino al 2011.

Cosa mangiava il Nuralagus Rex?

Sulla base delle osservazioni, gli esperti hanno concluso che questi antichi conigli erano erbivori. Sebbene la loro dieta esatta rimanga sconosciuta, si ritiene che questi conigli avessero più opzioni alimentari rispetto ai conigli moderni, anche se, come i conigli moderni, erano erbivori. Si ritiene che il Nuralagus rex fosse uno scavatore, alla ricerca di cibo e radici sotterranee da mangiare. Tuttavia, c’è la possibilità che possa aver mangiato altre piante che non potevano necessariamente essere trovate sottoterra.

Inoltre, le caratteristiche di questo coniglio rendevano ovvio che fosse davvero un erbivoro. Questi conigli non avevano le capacità saltellanti che hanno i conigli di oggi, il che significa che non c’era modo per loro di inseguire la loro preda se erano carnivori. Quindi, se non erano carnivori e sono diventati grandi a prescindere, significa che avevano piante abbondanti da mangiare.

Nuralagus Rex vs Conigli moderni

Come previsto, ci sono molte differenze notevoli tra gli antichi conigli e quelli che esistono ora. La prima evidente differenza sta nella loro dimensione. Il Nuralagus rex potrebbe crescere da 25 a 50 libbre e raggiungere un’altezza di circa tre piedi. I conigli moderni variano di dimensioni a seconda del tipo e della specie; alcuni non crescono nemmeno fino a una libbra, mentre altri possono arrivare fino a 20 libbre. Un’altra cosa che influisce sulle dimensioni dei conigli moderni è la quantità di cibo che mangiano. Inoltre, a differenza dei conigli antichi, quelli moderni hanno orecchie più lunghe e una visione migliore per aiutarli a individuare ed evitare i predatori.

I conigli moderni non sono grandi come il Nuralagus rex e, di conseguenza, non hanno bisogno di mangiare tanto. Hanno anche una dentatura diversa, che impedisce loro di mangiare tuberi e grandi radici. Invece, mangiano piante più morbide, come erba, erbacce frondose, frutti e altre piante che potrebbero crescere negli habitat scelti.

Gli habitat preferiti di questi antichi conigli rimangono in gran parte sconosciuti, ma a causa delle loro dimensioni, gli esperti ritengono che non avrebbero potuto avere le stesse opzioni di habitat dei conigli moderni. I conigli moderni di solito vivono in grandi gruppi noti come tane e scavano le proprie case sotterranee, dove rimangono fino a quando non sono pronti a muoversi a causa della scarsità di cibo o dei predatori.

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