Scopri il cactus più grande del mondo

Quando la maggior parte delle persone pensa a piante estremamente grandi, ciò che di solito viene in mente sono gli alberi. Dopotutto, ci sono così tanti alberi incredibilmente imponenti, come le sequoie e le sequoie giganti. Tuttavia, queste non sono le uniche grandi piante là fuori.

I cactus possono anche essere molto grandi. Certo, ci sono quelli piccoli che puoi coltivare in un piccolo vaso di fiori al chiuso, ma ci sono specie di cactus che possono essere sorprendentemente enormi quando sono completamente cresciuti.

Di queste specie di cactus, qual è la più grande? Continua a leggere per scoprire il cactus più grande del mondo!

Cos’è un cactus?

I cactus sono membri della famiglia delle Cactaceae. Questa famiglia comprende una varietà di specie di piante da fiore che hanno steli succulenti. Anche se non tutti i cactus producono fiori visibili, hanno la capacità di fiorire ogni anno e produrre molti fiori se esposti a molta acqua.

Anche se alcune persone pensano ai cactus come a piante che crescono rigorosamente nel deserto, molte specie possono crescere in una varietà di habitat. Hanno molti adattamenti che consentono loro di vivere meglio in ambienti asciutti rispetto alla maggior parte delle piante, ma questo non significa sempre che possano cavarsela bene solo in questi ambienti secchi.

I cactus hanno areole, che li distinguono dalle altre piante. Queste strutture danno origine a spighe, fiori e nuovi rami sulla pianta. Queste piante sono ricoperte da una cuticola, una sostanza cerosa che permette loro di trattenere l’acqua.

Un altro modo in cui queste piante conservano l’acqua è aprire gli stomi solo di notte anziché durante il giorno, come fa la maggior parte delle piante. Gli stomi sono pori microscopici sulla superficie della pianta che consentono all’anidride carbonica di entrare affinché la pianta esegua la fotosintesi.

Le spine di un cactus

Forse la caratteristica più distintiva di tutti i cactus sono le spine spinose. Alcuni cactus hanno spine morbide e piumate, mentre altri ne hanno di dure e affilate.

Gli scienziati ritengono che si tratti in realtà di foglie modificate. È possibile che molto tempo fa i cactus avessero foglie come quelle che vedresti sulla maggior parte degli alberi e dei cespugli ora. Ma nel tempo, sembra che quelle foglie si siano evolute nelle punte che ora vediamo sui cactus. Questi picchi servono a molteplici scopi.

In primo luogo, aiutano i cactus a sopravvivere negli ambienti caldi e asciutti in cui di solito abitano. Mentre il sole si muove nel cielo, le punte del cactus proiettano ombre su tutto il corpo della pianta.

Le punte servono anche come meccanismo di difesa per scoraggiare gli animali dal cercare di mangiare il cactus. Poiché i cactus sono probabilmente una delle poche fonti d’acqua disponibili nei loro ambienti asciutti, gli animali potrebbero altrimenti tentare di accedere all’acqua causando danni al cactus.

Inoltre, le spine consentono ai cactus di ottenere l’acqua di cui hanno bisogno per sopravvivere. Di solito, anche se queste piante crescono in ambienti asciutti e aridi, ci sono specchi d’acqua nelle vicinanze. La nebbia si stacca dall’acqua e le spine creano un’area in cui l’acqua può condensare. L’acqua alla fine scorre lungo la spina dorsale e il corpo della pianta, andando verso le radici.

Il cactus più grande del mondo

La specie di cactus più grande del mondo è il cardon gigante messicano (Pachycereus pringlei). Conosciuto anche come il cactus dell’elefante, questo cactus raggiunge in genere un’altezza compresa tra 20 e 30 piedi quando è completamente cresciuto.

Tuttavia, c’era un esemplare che è cresciuto fino a raggiungere un’altezza di 63 piedi (19,2 metri), con un tronco che aveva un diametro di 3,3 piedi (1 metro). Ma questo era davvero il cactus più grande del mondo?

In termini di aspetto generale, il cardo gigante messicano è abbastanza simile al saguaro (Carnegie gigantea), che è anche un cactus gigante. Il saguaro normalmente crescerà fino a raggiungere un’altezza di circa 40 piedi (12,2 metri).

Tuttavia, il cactus saguaro più alto che sia mai stato misurato – in effetti, il cactus più alto che sia mai stato misurato – era alto più di 78 piedi! Questo cactus non aveva le braccia e nel 1986 finì per soffiare in una tempesta di vento.

In sostanza, sebbene il cardone gigante messicano sia più alto del saguaro come specie, il cactus più alto di sempre è stato un cactus Saguaro.

La crescita del cactus più grande del mondo

Che si parli del cardo gigante messicano o del cactus saguaro, entrambi crescono molto lentamente.

A volte, ci vuole un intero decennio prima che i cactus saguaro raggiungano un pollice (2,5 centimetri) di altezza. Tutta la crescita avviene nella parte superiore del cactus. Quando hanno 70 anni, possono essere alti circa 6,5 ​​piedi e possono iniziare a fiorire per la prima volta.

Quando hanno circa 100 anni, possono essere alti da 15 a 16 piedi (da 4,6 a 4,9 metri) e iniziano a produrre le loro prime braccia. Quando hanno 200 anni, hanno generalmente raggiunto la loro piena altezza.

Anche il cardo gigante messicano cresce molto lentamente, con un tasso di crescita medio di 3,9 pollici (9,8 centimetri) all’anno. Questi cactus possono vivere fino a 300 anni.

Animali che interagiscono con il cactus più grande del mondo

Sia il cardo gigante messicano che il cactus saguaro svolgono ruoli attivi nei loro ecosistemi. Molti animali usano questi cactus per vari scopi.

Uno studio condotto sui cardi giganti messicani del deserto di Sonora ha scoperto che almeno 61 specie di animali interagiscono con questo cactus. I pipistrelli mangiano i fiori che sbocciano su questi cactus durante la stagione della fioritura e poi trasferiscono il polline. Questi cactus sono generalmente impollinati da insetti e uccelli. Fornisce anche una casa per molti uccelli, come il falco.

Ci sono anche molti uccelli che fanno le loro case all’interno della carne del cactus saguaro. I picchi di Gila e gli sfarfallii dorati scavano cavità del nido in questo cactus e, quando abbandonano una cavità, altri uccelli, come passeri, fringuelli, martin viola, gufi elfi e strilli, potrebbero trasferirsi.

Uccelli più grandi, come il falco dalla coda rossa e il falco di Harris, a volte costruiscono nidi sulle braccia di grandi cactus Saguaro. A volte, grandi gufi cornuti e corvi prendono il controllo dei nidi di questi falchi una volta abbandonati.

Questi cactus forniscono anche polline e nettare per i pipistrelli, che a loro volta impollinano i fiori. Ci sono anche molti animali che mangeranno la carne di questo cactus per l’idratazione quando c’è scarsità d’acqua, inclusi topi da soma, cervi muli, pecore bighorn e lepri.