I palentologi hanno dissotterrato alcuni animali piuttosto strani, ma l’Opabinia deve essere uno degli animali preistorici più strani mai scoperti. È strano immaginare come un animale possa avere cinque occhi sulla testa. Anche per gli animali antichi questa caratteristica è piuttosto insolita.
Quando è stato scoperto per la prima volta, gli scienziati hanno trovato difficile collocarlo in un phylum specifico a causa delle sue numerose caratteristiche peculiari. Sembra interessante, vero? La creatura sembrava così strana che il pubblico presente quando è stata presentata per la prima volta ha dovuto ridere.
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Descrizione completa e dimensioni di Opabinia
Un Opabinia di taglia media aveva una lunghezza che variava da circa 1,6 pollici a 2,8 pollici, mentre la parte centrale del suo corpo era larga circa 0,2 pollici e possedeva 15 segmenti. Ciascuno di questi segmenti aveva coppie di lobi o lembi che puntavano verso il basso e verso l’esterno. Questi lobi si sovrapponevano in modo tale che il bordo posteriore di ciascuno copriva quello anteriore di quello dietro.
Una caratteristica distintiva di Opabinia è la sua proboscide cava. La lunghezza della proboscide era circa il 30% del suo corpo e di solito è puntata verso il basso da sotto la sua testa. Proprio come il tubo di un aspirapolvere, la proboscide era segnata e flessibile. Verso l’estremità della proboscide c’era una struttura simile ad un artiglio con bordi che avevano spine proiettate sia verso l’interno che verso l’esterno.
Parlando della testa dell’Opabinia, possedeva cinque occhi inseguiti. Questa caratteristica sembra essere la cosa affascinante di Opabinia. Due occhi si trovano verso la parte anteriore della sua testa e puntano verso l’alto e verso. I due occhi più grandi si trovano verso i bordi esterni della testa; hanno steli più lunghi e sono puntati verso l’alto e lateralmente. Il paio di occhi rimanenti si trova tra il paio di occhi giganti e punta anch’esso verso l’alto. Si presume che anche tutte le coppie di occhi siano composte.
La bocca dell’Opabinia si trova sotto la sua testa e dietro la proboscide. La proboscide è abbastanza lunga da arrivare alla sua bocca. La bocca dell’Opabinia punta all’indietro, facendo sì che il suo tratto digerente formi una curva a forma di U che si sposta verso la parte posteriore.
Una caratteristica distintiva di Opabinia è la sua proboscide cava, una struttura tubolare che usava per mangiare. Costituiva il 30% del suo corpo totale.
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Origine del nome “Obabinia“
Il nome, Opabinia (noto anche come La corte reale) proviene dal passo Opabin, situato tra il monte Hungabee e il monte Biddle lungo il lago O’Hara nella Columbia Britannica, in Canada.
Dieta: cosa mangiava Opabinia?
Si presume che l’Opabinia sia carnivora perché la proboscide potrebbe essere stata utilizzata per cercare cibo nel fango. Gli scienziati ritengono che l’Opabinia vivesse principalmente vicino al fondo del mare. Molto probabilmente si nutriva di vermi nel fango nelle fessure.
La proboscide simile ad un artiglio contenente spine all’estremità era molto flessibile e doveva essere stata usata per setacciare i sedimenti alla ricerca di cosa mangiare. Quando l’Opabinia alla fine cattura la sua preda, usa la sua proboscide lunga e flessibile per passare il cibo alla bocca, solitamente rivolta all’indietro.
L’Opabinia non possedeva mascelle o denti, motivo per cui si ritiene che mangiasse solo cibi piccoli e morbidi per la maggior parte del tempo. Possedevano anche diverticoli intestinali accoppiati che avrebbero potuto aiutare a migliorare la loro efficienza nella digestione del cibo, oltre a una buona assunzione.
Habitat: quando e dove viveva l’opabinia?
Si ritiene che l’Opabinia sia esistita da circa 487 milioni a 505 milioni di anni fa durante il periodo Cambriano dell’era paleozoica. Deve aver vissuto vicino al Middle Cambrian Burgess Shale Lagerstätte della regione canadese della Columbia Britannica.
Gli scienziati ritengono inoltre che, in base all’habitat, l’Opabinia fosse bentonica, il che significa che probabilmente viveva sul fondo del mare. Quindi, doveva essere un abile nuotatore. Possedeva una pinna caudale con tre lobi su entrambi i lati.
Il moto ondoso dei lobi doveva essere responsabile della sua propulsione attraverso l’acqua. Il fatto che mangiassero principalmente vermi nelle fessure suggerisce anche che vivessero nell’acqua.
Minacce e predatori di Opabinia
Non è noto se i predatori superiori minacciassero Opabinia, ma erano invece i predatori. Era un predatore che si nutriva dei fondali marini, noto anche come detritivoro. Il meccanismo principale per catturare la sua preda era usare la sua proboscide flessibile per catturare prede dal corpo molle e materiali organici. Da lì viene quindi passato alla sua bocca.
Scoperte e Fossili: dove è stata trovata l’Opabinia?
I fossili di Opabinia furono scoperti nel 1912 da Charles Doolittle Walcott nel Burgess Shale. Ha scoperto circa nove fossili di Opabinia quasi completi. Questa scoperta di una vita è il motivo per cui Charles Doolittle Walcott viene spesso definito il padre della paleontologia di Burgess Shale.
A parte i fossili scoperti da Charles Walcott, alcune altre persone hanno anche fatto scoperte successive di fossili di Opabinia in altre regioni. Harry Whittington ha scoperto un esemplare di Opabinia durante le sue ricerche tra il 1966 e il 1967.
Le scoperte e le analisi di Whittington furono successivamente pubblicate nel 1975 e sembravano essere molto dettagliate. La sua analisi è stata dettagliata perché i campioni sono stati accuratamente sezionati con fotografie scattate da diverse angolazioni e punti di vista.
Nel 1960, un gruppo di paleontologi russi scoprì fossili di Opabinia in un’altra regione. Gli esemplari sono stati trovati nella regione di Norilsky in Siberia. Tuttavia, Whittington non ha accolto con favore le loro scoperte perché i loro fossili non erano ben conservati. Quindi sentiva che non potevano fornire informazioni fattuali su Opabinia.
Più tardi, Briggs e Nedin scoprirono un altro esemplare di Opabinia nel 1997. Questo nuovo esemplare, mioscolice, è stato scoperto lungo il South Australia Emu Bay Shale. Questo esemplare è stato conservato in modo più completo rispetto ad altri esemplari; questo ha permesso di chiamarla Opabinia. in ogni caso, il Mioscolice è stato successivamente interrogato da Dzik, che lo ha invece definito un worm.
Charles Walcott scoprì i primi fossili di Opabinia nello scisto delle Burgess Mountains
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Estinzione: quando si è estinta l’Opabinia?
Si ritiene che l’Opabinia si sia estinta circa 505 milioni di anni fa. Questa estinzione deve essere avvenuta alla fine del periodo cambriano dell’era paleozoica. Anche se la loro durata di vita non può essere accertata, si ritiene che l’Opabinia sia esistita per milioni di anni prima dell’estinzione.
Gli scienziati non hanno accertato il motivo principale per cui l’Opabinia si è estinta. Tuttavia, alcuni ritengono che la loro estinzione potrebbe essere stata causata dal cambiamento delle condizioni ambientali. Queste condizioni potrebbero aver reso difficile la sopravvivenza di Opabinia.
Alcuni altri scienziati ritengono che la competizione per il cibo e le risorse all’interno dell’ambiente possa aver portato all’estinzione dell’Opabinia. Cibo e risorse limitati potrebbero aver fatto competere altri animali che esistevano in quel periodo, portando all’estinzione.
Animali che sono simili a Opabinia
I seguenti sono alcuni animali molto simili all’Opabinia.
Anomalocaris
L’Anomalocaris è una creatura estinta e gigantesca lunga circa 1,25 piedi senza includere la coda e le appendici frontali. È anche un artropode, proprio come l’Opabinia, e Joseph Fredrick Whiteaves scoprì per primo i suoi fossili nell’Ogygopsis Shale.
Tuttavia, Charles Walcott in seguito scoprì alcuni fossili nel Burgess Shale. Sulla base di diverse ricerche, si ritiene che l’Anomalocaris sia stato un predatore all’apice attivo.
Si ritiene che l’Anomalocaris sia stato un predatore all’apice di specie come l’Opabinia
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