Dal 1961, quando il cosmonauta russo Yuri Gagarin e l’astronauta americano Alan Shepard divennero i primi esseri umani a lasciare l’atmosfera terrestre, oltre 600 persone lo hanno seguito. Tuttavia, le agenzie spaziali non hanno semplicemente legato le persone ai razzi e le hanno lanciate nello spazio prima di sapere che i nostri corpi potevano sopportare lo stress del lancio, del recupero e dei lunghi periodi senza peso.
Per quanto sia duro, i primi pionieri dello spazio non erano volontari. I sovietici mandarono Laika, il cane che probabilmente sopravvisse solo poche ore nello spazio; gli Stati Uniti hanno inviato Albert I, una scimmia il cui razzo ha fallito. Tuttavia, Laika e Albert I non sono stati né i primi né gli ultimi animali nello spazio.
La corsa allo spazio tra Unione Sovietica e Stati Uniti è continuata per decenni. Ciascuna parte ha tenuto d’occhio ciò che stava facendo l’altra e quella competizione le ha spinte ad andare più lontano, più velocemente. Sebbene la concorrenza possa essere stata guidata da una propaganda politicamente motivata, le scoperte risultanti hanno aiutato tutti (velcro e microprocessori, chiunque?).
Il razzo V-2 è stato il primo razzo a propellente liquido su larga scala al mondo.
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Perché gli animali sono andati per primi?
A quel tempo, gli scienziati discutevano se il corpo umano potesse resistere alle pressioni dello spazio, sia fisiche che mentali. Le forze G di un lancio erano già abbastanza impegnative; quindi, hanno dovuto trovare un modo per riportare a casa gli astronauti vivi.
Decisero che usare gli animali, a cominciare dai moscerini della frutta sul lato americano, era la loro prossima migliore opzione. Gli animali potrebbero essere monitorati utilizzando sensori elettronici, quindi recuperati quando la capsula è tornata sulla Terra.
Moscerini della frutta nello spazio
Il 20 febbraio 1947, gli Stati Uniti caricarono un mucchio di moscerini della frutta sul razzo V-2 lanciato dal poligono missilistico White Sands nel New Mexico. Il loro obiettivo era studiare gli effetti dell’esposizione alle radiazioni sui moscerini della frutta ad alta quota.
In meno di quattro minuti, il razzo ha raggiunto 68 miglia di altitudine. Una volta raggiunta l’altitudine, ha espulso la capsula del fiore, che si è paracadutata con successo a terra.
I moscerini della frutta sono sopravvissuti all’esperienza e gli scienziati hanno stabilito che il viaggio non aveva cambiato il loro DNA.
Nel 1947, gli Stati Uniti lanciarono il razzo V-2 che trasportava moscerini della frutta utilizzato per studiare gli effetti dell’esposizione alle radiazioni ad alta quota.
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Gli Stati Uniti hanno inviato scimmie e scimpanzé
Gli Stati Uniti hanno inviato diverse scimmie nello spazio negli anni ’50 e ’60. Le scimmie sono state sedate prima del lancio e impiantate con sensori; la maggior parte è sopravvissuta ai loro viaggi nello spazio, ma l’atterraggio ne ha uccisi alcuni prima che gli scienziati capissero come schizzare nell’oceano in sicurezza.
14 giugno 1949 – Alberto II (scimmia rhesus)
Alberto II è stata la prima scimmia ad arrivare nello spazio. Il suo razzo V-2 Blossom lanciato da White Sands, New Mexico, è salito a 83 miglia di altitudine prima che il paracadute della capsula fallisse e la scimmia morisse all’impatto. Il suo predecessore, Alberto I, morì quando il suo razzo fallì durante la salita.
20 settembre 1951 – Yorick e 11 topi
Amleto potrebbe aver conosciuto Yorick, ma questa scimmia è sopravvissuta al suo viaggio nello spazio e al volo di ritorno.
Il volo di Yorick è partito dalla base aeronautica di Holloman nel New Mexico. La NASA ha recuperato lui e i suoi amici roditori dopo un volo missilistico Aerobee di 236.000 piedi. Il successo del volo di Yorick ha attirato l’attenzione dei media perché è stata la prima scimmia a sopravvivere a un volo spaziale e al successivo atterraggio.
13 dicembre 1958 – Gordo (scimmia scoiattolo)
Gordo era una scimmia scoiattolo che percorreva un razzo Giove alto 600 miglia. Sfortunatamente, la scimmia è morta durante l’atterraggio perché un meccanismo di galleggiamento si è guastato, ma il suo volo ha dimostrato che gli umani potrebbero sopravvivere a un viaggio simile.
31 gennaio 1961 – Ham (scimpanzé)
Ham, forse uno dei primati più famosi nello spazio, ha aperto la strada al primo volo spaziale di Alan Shepard il 5 maggio 1961.
Lo scimpanzé è stato lanciato nel razzo Mercury Redstone, che lo ha portato su un percorso simile a quello che Shepard avrebbe intrapreso in seguito. Tuttavia, il piano di volo originale di Ham era meno intenso di quello che alla fine prese.
Richiedeva un’altitudine di 115 miglia e velocità fino a 4.400 mph, atterrando a circa 290 miglia a valle. Tuttavia, grazie a un problema tecnico, il velivolo che lo trasportava ha raggiunto una velocità di 5.987 mph, 157 miglia di altitudine ed è atterrato a 422 miglia a valle.
Durante il volo, Ham è rimasto senza peso per 6,6 minuti durante il volo di 16,5 minuti. Dopo il volo, il suo esame medico ha mostrato che era un po’ disidratato e stanco ma per il resto sano.
Ham ha vissuto da solo in mostra allo zoo di Washington dal 1963 al 1980, quando è stato trasferito al North Carolina Zoological Park ad Asheboro. Quando morì il 17 gennaio 1983, gli scienziati conservarono il suo scheletro per la ricerca. Hanno deposto il resto dei suoi resti davanti alla International Space Hall of Fame ad Alamogordo, nel New Mexico.
Ham, forse uno dei primati più famosi nello spazio, ha aperto la strada al primo volo spaziale di Alan Shepard il 5 maggio 1961.
©NASA, Pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons – Licenza
29 novembre 1961 (scimpanzé)
Lo scimpanzé Enos fece un volo orbitale che fu l’ultimo test per il volo umano prima che John Glenn orbitasse attorno alla Terra il 20 febbraio 1962. Il piano di volo originariamente prevedeva tre viaggi intorno alla Terra, ma un propulsore malfunzionante e alcuni altri problemi tecnici portarono controllori di volo per terminare il volo dopo solo due orbite. Undici mesi dopo il volo, Enos morì di dissenteria alla Holloman Air Force Base.
L’Unione Sovietica ha inviato cani
Prima che i sovietici scegliessero i cani per il lancio, sono saliti diversi piccoli animali da laboratorio “a senso unico”: topi, ratti, conigli, ecc. Il loro obiettivo era raccogliere informazioni sufficienti per portare un essere umano nello spazio in sicurezza.
Può sembrare che i cani fossero una scelta “minore” rispetto alle scimmie. Dopotutto, le scimmie possono essere addestrate a svolgere compiti moderatamente complessi e avere mani con cui completarli. Tuttavia, i sovietici preferirono i cani ai primati perché credevano che non sarebbero stati così irrequieti. Inoltre, c’erano sempre due cani per garantire risultati dei test più accurati; infine, hanno scelto le femmine perché era più facile controllare i loro rifiuti.
Mentre gli americani sceglievano deliberatamente le scimmie per comportamenti e temperamento particolari, i cani sovietici venivano scelti proprio per quello che non avevano: case. Giusto; i cani sovietici erano tutti randagi. Tuttavia, questo non è così crudele come sembra. Lo hanno fatto perché i loro scienziati credevano che un cane senzatetto sarebbe stato più duro di uno cresciuto in una casa, in grado di sopportare meglio il freddo e lo stress del volo spaziale. Sapevano che i rischi erano alti e volevano che sopravvivessero, se possibile.
15 agosto 1951 – Tsygan e Dezik
Questi furono i primi astronauti suborbitali. Sono sopravvissuti a questo volo senza effetti negativi. Poi, poche settimane dopo, Dezik si è lanciato con Lisa, ma entrambi i cani sono morti. Tuttavia, un registratore di dati è sopravvissuto e ha fornito allo scienziato russo Korolev preziose informazioni sul volo.
15 settembre 1951 – ZIB
ZIB e un altro cane russo sono stati lanciati e sono tornati con successo sulla Terra. Doveva essere Bobik, ma Bobik è scappato. Hanno trovato un cane randagio sostitutivo in un bar vicino e l’hanno chiamata ZIB, l’acronimo russo di “Sostituto del cane scomparso Bobik”. I cani hanno raggiunto circa 62 miglia di altitudine e sono tornati con successo.
3 novembre 1957 – Laica
Laika era un cane randagio che i russi avevano raccolto per strada. L’hanno rapidamente addestrata e lei è salita nella seconda sfera Sputnik all’interno di una cassa di metallo. Sfortunatamente, le circostanze affrettate di questo volo hanno fatto sì che non avessero il tempo di sviluppare un piano di recupero (o qualsiasi piano di sopravvivenza), e lei è morta poche ore dopo il volo.
Laika, la tuta spaziale originale del cane spaziale, ora esposta al Museo dello spazio di Mosca.
©James Duncan, CC BY-SA 2.0 tramite Wikimedia Commons – Licenza
I francesi hanno inviato un gatto il 18 ottobre 1963
Ora c’è qualcosa che la maggior parte delle persone non sa. Tra le migliaia di animali lanciati nello spazio, i gatti non sono i più conosciuti. Questo perché, ad oggi, solo un gatto è mai arrivato nello spazio.
Félicette era uno dei 14 gatti randagi che il Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) ha scelto per l’addestramento. L’addestramento dei gatti comportava il trascorrere del tempo in tute contenitive e centrifughe. Hanno anche posizionato impianti ed elettrodi permanenti su di loro.
Alla fine, hanno ristretto il campo a sei gatti in base al comportamento e al temperamento. Félicette ha fatto la storia lanciata nello spazio su un razzo Véronique AG1 dal deserto del Sahara in Algeria. Il suo viaggio ha raggiunto un’altitudine di quasi 100 miglia ed è durato meno di 15 minuti. È stata brevemente senza peso ed è sopravvissuta al viaggio senza danni.
Sfortunatamente per Félicette, gli scienziati francesi l’hanno soppressa due mesi dopo la sua fantastica avventura per studiare il suo cervello.
Tartarughe nello spazio – 14 settembre 1968
La corsa allo spazio è stata un periodo folle per gli animali del pianeta Terra. Anche alcune tartarughe sono riuscite a viaggiare su un razzo sovietico che le ha rese il primo animale ad orbitare intorno alla luna.
Un paio di tartarughe della steppa russa hanno cavalcato su Zond 5, accompagnate da insetti, vermi della farina, semi, piante e alcuni tipi di batteri. Dopo un’orbita di successo attorno alla luna, la navicella spaziale è tornata sulla Terra, precipitando nell’Oceano Indiano. Le tartarughe sono sopravvissute allo sbarco e sono tornate a Mosca. Come alcuni altri animali, questi sono stati sezionati per il confronto con le tartarughe che non erano state nello spazio.
Altri organismi che viaggiano nello spazio
Rettili, moscerini della frutta e mammiferi non furono gli unici animali a partecipare alla corsa allo spazio. Ecco un elenco di altre creature viventi che sono state nello spazio.
- Rane toro
- Ragni da giardino
- Tritoni
- Formiche
- Calamari Bobtail
- Migliaia di tipi di microbi
I primi astronauti animali erano uno sforzo per comprendere gli effetti della microgravità sugli organismi viventi. Di conseguenza, hanno contribuito alla conoscenza delle prestazioni comportamentali, dello stato cardiovascolare, dell’equilibrio idrico ed elettrolitico, dello sviluppo dei tessuti e dell’accoppiamento a gravità zero.
Questi esperimenti continuano mentre gli scienziati cercano di comprendere gli effetti a lungo termine della microgravità in preparazione di viaggi più lunghi, forse verso Marte o oltre.
