Un leone maschio, con le sue formidabili dimensioni e la fluente criniera, è un animale maestoso giustamente conosciuto come il re della giungla. Le leoni femmine sono altrettanto feroci e sono tra i cacciatori più abili nel regno animale. Questi gatti belli ma mortali sono predatori all’apice che dominano gli ecosistemi che abitano.
I leoni sono stati ampiamente studiati e sono quindi ben compresi dagli scienziati. Sono stati studiati sia in natura che in cattività per quanto riguarda il comportamento, la biologia e il ruolo ecologico. I leoni sono creature incredibilmente uniche e complesse e sono considerati una specie chiave di volta. In architettura, la “chiave di volta” nella parte superiore di un arco è ciò che impedisce all’arco di crollare. In ecologia, una specie chiave di volta è quella necessaria per la sopravvivenza del loro ecosistema. Se una specie chiave di volta si estinguesse, l’equilibrio del loro ambiente naturale crollerebbe. Non solo i leoni sono grandi animali, ma svolgono anche un grande ruolo ecologico.
In questo articolo esamineremo queste bestie e tenteremo di rispondere: qual è il leone più grande, quanto possono diventare grandi le diverse specie e cosa c’è di così importante nel loro ruolo nell’ambiente?
Qual è il più grande leone di sottospecie vivo oggi?
Leone asiatico (panthera leo leo)
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Secondo quanto riferito, il leone più grande mai registrato in natura pesava 690 libbre ed è stato ucciso in Sud Africa nel 1936.
Esistono due sottospecie esistenti di leoni, ovvero due sottospecie che non sono estinte. Viene chiamata una sottospecie Panthera leo leo, che comprende leoni asiatici in India e leoni trovati nell’Africa centro-occidentale e settentrionale. Il secondo è Panthera leo melanochaita, che comprende i leoni trovati nell’Africa meridionale e orientale. Il leone barbaresco, che viveva nel nord Africa dal Marocco all’Egitto, faceva parte del P. leo leo sottospecie ma si estinse negli anni ’60. Il leone del Capo apparteneva al P. che melanochaita sottospecie ma si estinse in natura a metà del 19th secolo. Al di fuori della tassonomia formale, i leoni sono spesso raggruppati nelle categorie “leone asiatico” e “leone africano”.
Le popolazioni di leoni asiatici si trovano solo nel Gir National Park in India e nell’area circostante. Dalla punta del naso alla base della coda, i leoni asiatici sono lunghi 6,5 piedi. Il più grande leone asiatico selvatico mai registrato fu cacciato nel 1620 e pesava 675 libbre. In genere, tuttavia, i leoni asiatici selvatici hanno un peso massimo di 418 sterline.
Un leone selvatico molto grande in Africa è stato osservato in Kenya vicino al Monte Kenya. Questo leone africano maschio era lungo 11 piedi e pesava un incredibile 600 libbre! Tuttavia, come abbiamo notato sopra, ci sono state segnalazioni di un leone che pesava 690 libbre e Guinness dei primati ha affermato di essere il più grande leone mai registrato. In genere, i leoni selvatici hanno un peso massimo di 496 libbre nell’Africa meridionale e 451 libbre nell’Africa orientale.
Qual è il più grande leone di specie estinte?
Un leone delle caverne affronta un rinoceronte lanoso
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Il più grande leone estinto era il leone delle caverne americano e potrebbe aver pesato fino a 1.153 sterline!
Esistono molti tipi di leoni che hanno vagato sulla terra per centinaia di migliaia di anni. Due specie di leoni preistorici includono Panthera atroxnoto anche come il leone delle caverne americano, e Panthera speleanoto anche come il leone delle caverne euroasiatico. Entrambe queste specie sono estinte da tempo, ma sono imparentate con i leoni moderni e si sapeva persino che coesistessero con gli antenati umani.
Il leone delle caverne americano ha abitato il Nord America tra 340.000 e 11.000 anni fa. I fossili di questa specie sono stati scavati dall’Alaska al Messico, suggerendo che avesse una vasta area geografica. Sulla base di prove fossili, gli scienziati prevedono che il leone delle caverne americano fosse circa il 25% più grande dei leoni moderni, rendendolo uno dei più grandi gatti mai esistiti. La lunghezza massima stimata del leone americano dalla punta del naso alla base della coda è di ben 8 piedi e 2 pollici. Uno studio del 2008 ha stimato che questo leone pesasse fino a 930 libbre; tuttavia, uno studio del 2012 afferma che i maschi avrebbero potuto pesare fino a 1.153 sterline!
Il leone delle caverne eurasiatico era anche più grande dei leoni moderni. Ha vissuto tra 60.000 e 13.000 anni fa in tutta Europa e in Asia. Il leone delle caverne eurasiatico era più piccolo del leone delle caverne americano, ma era ancora circa il 12% più grande dei leoni moderni. Sulla base dei reperti fossili, si stima che il più grande leone delle caverne eurasiatico fosse lungo 6 piedi e 11 pollici, esclusa la coda. È stato determinato che il più grande esemplare mai recuperato pesava circa 750 libbre!
Le ligri contano? Qual è il più grande ligre mai registrato?
Un ligre è la progenie di un leone maschio e una tigre femmina
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Le ligri sono la prole di un leone maschio e una tigre femmina. Le ligri sono i più grandi felini esistenti, tuttavia, tecnicamente non sono una specie distinta. I ligri maschi sono sterili, nel senso che non sono in grado di riprodursi. Sebbene le femmine di ligre siano in grado di riprodursi, poiché i maschi e le femmine di ligre non possono produrre insieme una prole vitale, non sono riconosciute come specie. Invece, la loro “specie” è indicata come Panthera leo ♂ X Panthera tigri ♀ (leone maschio X tigre femmina).
Le ligri sono riconosciute come il più grande gatto vivente sulla terra e superano di gran lunga le dimensioni del loro genitore leone e genitore tigre. Il più grande ligre di sempre si chiamava Hercules ed è stato allevato in cattività nel 2002. Hercules aveva un peso eccezionale di 922 libbre!
Qual è il leone più grande del mondo?
Leone (Panthera leo), Blaauwbosch Game Reserve, Capo orientale, Sud Africa
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Se consideriamo qualsiasi leone che sia mai vissuto, comprese le specie preistoriche, e non consideriamo gli ibridi di leoni, come i ligri, allora il leone più grande che sia mai vissuto è il leone delle caverne americano. Si prevedeva che il leone delle caverne americano, sulla base di prove fossili, pesasse fino a 1.153 libbre! Per metterlo in prospettiva, è approssimativamente lo stesso peso di 115 gatti domestici!
Se consideriamo solo i leoni delle sottospecie attualmente esistenti e includiamo i leoni in cattività, il leone più grande mai registrato era un maschio che viveva nello zoo di Dublino, in Irlanda, nel 1959. Questo leone pesava ben 827 libbre, rendendolo il leone più grande del mondo!
Che ruolo ecologico hanno i leoni?
I leoni sono considerati un predatore all’apice e una specie chiave di volta
I leoni sono classificati come specie chiave di volta. Ciò significa che hanno un impatto sproporzionatamente grande sul loro ambiente naturale e sono fondamentali per mantenere la struttura della loro comunità ecologica. In quanto predatori all’apice, devono esistere per controllare le popolazioni di altri animali. La dieta di un leone consiste principalmente di gnu, zebre e bufali africani. Questi animali hanno solo pochi altri predatori e hanno una dieta che consiste in gran parte di erbe della savana. Ipoteticamente, se i leoni si estinguessero, le popolazioni di gnu, zebre e bufali africani aumenterebbero drasticamente. Le grandi popolazioni di pascoli travolgerebbero le loro risorse alimentari e farebbero scarseggiare le erbe della savana. Ciò avrebbe un impatto incredibile su tutta la vita vegetale e animale nell’ecosistema. Per analogia, i leoni come specie chiave di volta sono come il domino di partenza in una lunga catena: se vengono rovesciati, molti altri pezzi cadranno dietro di esso.
Attualmente sono in corso molti sforzi per mantenere e ripristinare le popolazioni di leoni. I leoni hanno attualmente uno stato di conservazione di “vulnerabile”, il che significa che sono inclini a diventare in pericolo se non c’è intervento. I leoni sono stati minacciati principalmente dalla distruzione dell’habitat e dalla caccia ai trofei. Attualmente è legale cacciare i leoni, inclusa la caccia in cattività per sport. I principali sforzi compiuti per ripristinare le popolazioni di leoni includono l’allevamento in cattività e l’attento monitoraggio delle popolazioni selvatiche.
