I teropodi sorsero inizialmente circa 230 milioni di anni fa durante il periodo Triassico e si divisero in molti lignaggi. Uno dei lignaggi ha dato origine ai primi uccelli da qualche parte durante il periodo Giurassico. Sono durati fino alla fine del periodo Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa, quando tutti i dinosauri non aviari si estinsero.
I dinosauri teropodi camminavano su due gambe. I loro arti anteriori avevano un raggio di movimento minimo; i loro palmi erano rivolti all’indietro o verso il suolo. Sebbene una minoranza di specie di teropodi erbivori (mangiatori di piante) si sia evoluta durante l’epoca del Cretaceo, i teropodi erano generalmente carnivori (mangiatori di carne).
Lo Spinosaurus, l’Allosauro e il Tyrannosaurus rex sono tra i dinosauri del sottordine dei Teropodi (Saurischia). Tuttavia, i paleontologi hanno anche indicato alcuni dei più strani teropodi in questa comunità di dinosauri.
Concavenator corcovato
Il Concavenator corcovatus (“Gobbo cacciatore di Cuenca”) è un genere di teropodi scoperto nel settembre 2010 in Spagna.
Questo teropode dell’Europa del primo Cretaceo venne fornito con due strani adattamenti:
- una struttura triangolare nella parte bassa della schiena, appena sopra i fianchi, che avrebbe potuto sostenere una vela o una gobba grassa;
- una serie di “pomelli d’oca” sui suoi avambracci erano probabilmente strutture ossee che sostenevano piccole schiere di piume.
Il Concavenator aveva una o due gobbe sul dorso, che si pensa siano state utilizzate per il calore corporeo, la comunicazione e la conservazione del grasso corporeo. Potrebbero raggiungere una lunghezza compresa tra 16 pollici e 20 piedi.
È stato affermato che la gobba era così colorata che poteva essere vista da un miglio di distanza. La gobba di un Concavenator sano sarebbe enorme, rendendolo un partner desiderabile e respingendo potenziali rivali e altri teropodi.
Le piume dell’avambraccio di Concavenator sono state chiaramente create per l’esposizione piuttosto che per l’isolamento. Ciò potrebbe fornire spunti sull’evoluzione del volo piumato in futuro.
Concavenator aveva anche strutture simili a piume sulle braccia. Questa è un’ulteriore prova che la maggior parte dei dinosauri aveva piume e strutture simili a piume ed erano più strettamente imparentati con gli uccelli di quanto si pensasse una volta.
Concavenator era un dinosauro teropode carnivoro che visse in Spagna durante il periodo Cretaceo. Aveva una strana gobba triangolare sul dorso.
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Kulindadromeus
Il Kulindadromeus era un dinosauro piumato, un ornitopode, un piccolo ornithischio a due zampe che mangiava piante con una pelle squamosa simile a una lucertola, precedentemente ritenuta squamosa.
In precedenza si pensava che solo i dinosauri carnivori avessero piume, ma questa nuova specie suggerisce che tutti i dinosauri potrebbero aver avuto piume.
I resti fossilizzati di un dinosauro erbivoro piumato vissuto tra 169 e 144 milioni di anni fa nelle pianure punteggiate di laghi della Siberia giurassica sono stati scoperti dal dottor Pascal Godefroit e dai suoi colleghi nel 2014.
Inoltre, se Kulindadromeus avesse le piume, potrebbe anche avere un metabolismo a sangue caldo, il che richiederebbe la riscrittura di alcune opere letterarie sui dinosauri.
Nothronychus mckinleyi
Un team guidato da Jim Kirkland e Doug Wolfe ha scoperto un nuovo tipo di insolito dinosauro teropode nell’area Zuni del New Mexico nel 2001. Gli è stato dato il nome Nothronychus Mckinleyi a causa dei suoi enormi artigli simili a un bradipo che raggiungevano una lunghezza di un piede (0,3 metri).
Il Nothronychus sembrava il Therizinosaurus e altri terizinosauri. Misurava fino a 6 metri (20 piedi) di lunghezza, 3,4 metri (12 piedi) di altezza e pesava fino a una tonnellata. La sua piccola testa e il lungo collo gli permettevano di raggiungere le cime degli alberi e raccogliere i rami.
La componente Mckinleyi del suo nome è stata ispirata da Bobby McKinley, dalla cui fattoria sono stati trovati i resti fossilizzati di questo straordinario teropode. Pochi anni dopo fu scoperto un esemplare più completo di Nothronychus nel Tropic Shale dello Utah.
Il Nothronychus ha artigli lunghi e affilati sulle braccia. Sebbene questi artigli apparissero minacciosi, servivano per afferrare i rami e avvicinarli per il consumo. Tuttavia, se minacciati, produrrebbero armi potenzialmente letali.
Il Nothronychus si muoveva su due spesse e potenti zampe posteriori, ma era improbabile che viaggiasse velocemente. Aveva una coda corta e tozza che molto probabilmente lo aiutava a mantenersi in equilibrio sulle zampe posteriori.
Gli scienziati non sono sicuri di quando sia successo, anche se si pensa che sia successo durante il primo periodo Cretaceo. Poiché erano erbivori, la maggior parte degli scienziati presume che Nothronychus e altri terizinosauri avessero piume lanuginose e pance.
Può sembrare strano da considerare, ma Nothronychus e i suoi parenti discendono da teropodi simili a rapaci come i Velociraptor.
La piccola testa e il lungo collo del Nothronychus gli hanno permesso di raggiungere le cime degli alberi e raccogliere i rami.
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Qianzhousaurus sinensis
Il Qianzhousaurus sinensis appartiene alla stessa famiglia del Tyrannosaurus rex. Era un genere di dinosauro tirannosauride vissuto durante il tardo Cretaceo in Asia. Il muso allungato del Qianzhousaurus gli ha fatto guadagnare il soprannome di “Pinocchio rex”.
Il Qianzhousaurus è un tirannosauride di medie dimensioni che assomiglia ad Albertosaurus e Tyrannosaurus ma differisce nell’aspetto per il muso allungato e la corporatura snella.
Secondo i ricercatori, il Qianzhousaurus sinensis era lungo circa 9 metri dal muso alla coda, con un cranio allungato e denti lunghi, a differenza delle mascelle più profonde e potenti e dei denti spessi di un tirannosauro tradizionale. Ha anche punte che scendono lungo il collo e il petto e un paio di creste appuntite sopra gli occhi.
Sebbene il dinosauro coesistesse con tirannosauri dal muso profondo, non era in conflitto diretto con loro perché cacciavano prede diverse.
Per evitare di agitarsi, il Qianzhousaurus è un carnivoro sociale che preferisce vivere in piccoli gruppi. Sono, tuttavia, una specie che può essere semplicemente gestita se le loro esigenze ambientali sono soddisfatte.
Oryctodromeus
L’Oryctodromeus era un minuscolo dinosauro ornitopode le cui ossa fossilizzate furono scoperte circa 95 milioni di anni fa. È un membro della piccola famiglia erbivora Hypsilophodontidae, probabilmente veloce. È il primo dinosauro a mostrare prove di attività scavatrice.
La scoperta di tre individui di Oryctodromeus sul fondo di una tana piena di sedimenti lunga due metri ha dimostrato che alcuni dinosauri si erano adattati alle tane. Scavare ha vari vantaggi, tra cui una migliore educazione dei figli, una maggiore tolleranza alle variazioni climatiche e un rifugio sicuro per fuggire dai predatori.
Il segmento di tana conservato ha due colpi di scena e cilindri di arenaria secondari più piccoli di varie dimensioni che erano probabilmente formati da creature più piccole che condividevano la tana (commensale). La tana ricorda da vicino le proporzioni del dinosauro adulto, indicando che era lo scavatore.
La coda di Oryctodromeus potrebbe essere stata più flessibile delle code di altri ipsilofodonti. Si ipotizza anche che possa aver scavato con il suo largo becco corneo.
Chilesaurus diegosuarezi
Il Chilesaurus diegosuarezi era un piccolo dinosauro delle dimensioni di un cavallo vissuto 145 milioni di anni fa. Prende il nome da Diego Suárez, che scoprì le prime ossa nella Formazione Toqui nel sud del Cile.
Nel sito sono stati scoperti almeno cinque individui di Chilesaurus, insieme a resti di altre specie di dinosauri come i sauropodi. Secondo i ricercatori, il Chilesaurus era il dinosauro più diffuso nell’ecosistema.
Hanno anche scoperto che alcune ossa assomigliano a quelle di vari gruppi di carnivori, mentre altre assomigliano a quelle di dinosauri erbivori dal collo lungo. Le prove indicano che il Chilesaurus è un dinosauro teropode, ma i suoi denti e le ossa del cranio mostrano che era vegetariano, il che è estremamente insolito per il gruppo.
L’abbondanza di Chilesaurus è molto probabilmente dovuta alla sua dieta vegetariana e probabilmente ha svolto lo stesso ruolo ecologico di altri dinosauri erbivori più comuni in tutto il mondo.
Caudipteryx, il cui nome si traduce in “piuma della coda”, aveva le dimensioni di pavoni e visse nel primo periodo Aptiano del periodo Cretaceo (circa 124,6 milioni di anni fa). Avevano piume e il loro aspetto generale era sorprendentemente aviario.
Caudipterix
Il Caudipteryx possedeva un cranio corto e squadrato con un naso a becco e alcuni denti affusolati nella mascella superiore. Probabilmente era un corridore veloce a causa delle sue gambe lunghe e del tronco robusto.
Come gli uccelli e altri oviraptorosauri, Caudipteryx aveva una coda corta che diventa più rigida verso la punta e alcune vertebre. Sono presenti il bacino e la spalla primitivi, così come le finestre quadrate, squamose e mandibolari del cranio.
Inoltre, come i primi uccelli, possedeva uno scheletro della mano con un terzo dito più piccolo. Tuttavia, si ritiene che Caudipteryx fosse un onnivoro.
I processi uncinati sui denti e sulle costole assomigliavano a quelli degli uccelli. Il suo primo dito potrebbe essere stato parzialmente rivolto verso l’interno e le sue proporzioni corporee complessive sono simili a quelle degli uccelli contemporanei incapaci di volare.
Caudipteryx era un teropode onnivoro delle dimensioni di un pavone che visse in Cina durante il periodo Cretaceo.
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