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I lupi sono creature affascinanti che hanno affascinato gli esseri umani fin dalla storia umana. Gli umani erano così affascinati da questi animali che alla fine li abbiamo addomesticati come cani. Umani e lupi convivono da millenni. Tuttavia, la maggior parte degli umani moderni ha poca conoscenza di questi magnifici animali che sono presenti nel nostro folklore e nelle nostre storie. Immergiamoci e impariamo di più su alcune delle sottospecie di lupo che vivono negli Stati Uniti. Esploreremo le loro caratteristiche fisiche, le loro diete e le popolazioni attuali per capire meglio questi incredibili animali che vivono in mezzo a noi.
Quante specie di lupo ci sono?
Il lupo grigio, noto anche con il suo nome scientifico Canis lupus, è l’unica specie di lupo al mondo. Tuttavia, all’interno della specie, ci sono più di 30 sottospecie. Sei di queste sottospecie di lupo, di varie dimensioni e habitat, vivono in diverse regioni del Nord America.
A seconda della sottospecie, il colore di questi lupi può variare dal bianco pieno al nero pieno e molte sfumature intermedie. Esistono molte variazioni di dimensioni correlate alla latitudine delle loro regioni d’origine. Ad esempio, i lupi del nord sono in genere più grandi dei lupi del sud a causa del loro bisogno di massa corporea e calore durante i freddi inverni.
1. Lupo rosso (Un cane lupo rosso)
Il lupo rosso è il più piccolo lupo esistente negli Stati Uniti oggi. Come tutti gli altri lupi, il lupo rosso è una sottospecie del lupo grigio (Canis lupus). Sfortunatamente, questa sottospecie è anche uno dei lupi più a rischio di estinzione al mondo. I lupi rossi sono nati dall’incrocio di coyote e lupi grigi. I coyote sono molto più piccoli dei lupi grigi. I lupi rossi sono tra i due animali genitori in termini di dimensioni.
Le dimensioni e la forma del lupo rosso sono simili a quelle di un levriero a causa dei suoi arti magri. Il lupo rosso adulto medio è lungo tra 4,5 e 5,25 piedi o tra 137 e 160 centimetri e pesa tra 50 e 85 libbre o tra 23 e 38 chilogrammi. A causa delle loro dimensioni medie, in genere cercano prede più piccole come conigli, cervi dalla coda bianca e roditori.
L’areale storico del lupo rosso costituisce gran parte degli Stati Uniti sudorientali. Oggi, l’ultima popolazione selvatica si trova nell’Alligator River National Wildlife Refuge nella Carolina del Nord. Attualmente ci sono solo 15 lupi rossi in natura e circa 200 in strutture di riproduzione in cattività. A causa della loro popolazione in declino, i lupi rossi sono protetti a livello federale come specie in pericolo di estinzione.
Il lupo rosso è in pericolo di estinzione secondo la Lista Rossa IUCN.
©Rejean Bedard/Shutterstock.com
2. Lupo grigio messicano (Canis lupus baileyi)
Il lupo grigio messicano, altrimenti noto come “Lobo“, è la più piccola sottospecie di lupo grigio diversa dal lupo rosso incrociato. La lunghezza media di un lupo grigio messicano adulto è compresa tra 4 e 5 piedi o tra 122 e 152 cm. Il loro peso è in media compreso tra 60 e 82 libbre o tra 27 e 37 kg.
I lupi grigi messicani sono di colore grigio, nero o addirittura rossastro e possono essere distinti da una pelle scura che corre lungo la schiena. Questi lupi presentano anche teschi e rostri stretti. La loro preda tipica comprende cervi, conigli e piccoli mammiferi.
Le dimensioni ridotte di questa sottospecie possono essere spiegate a causa del clima caldo all’interno del suo raggio d’azione. I lupi messicani vagano negli Stati Uniti meridionali, dove la temperatura è più calda rispetto alla fascia settentrionale di altri lupi grigi.
L’attuale areale del lupo grigio messicano si trova nel Messico centrale, nel Texas occidentale, nel New Mexico meridionale e nell’Arizona centrale. La loro gamma una volta si estendeva in parti dello Utah, del Nebraska e della California.
Sfortunatamente, tutti i lupi messicani in natura furono avvelenati e intrappolati dal 1915 al 1973. E gli ultimi sopravvissuti furono catturati e allevati in cattività. Nel 1998, sono stati reintrodotti negli Stati Uniti da questi cinque sopravvissuti. Tuttavia, nonostante la reintroduzione relativamente riuscita, il lupo grigio messicano è ancora una sottospecie di lupo in pericolo di estinzione, con solo circa 240 individui sopravvissuti in natura.
Il lupo grigio messicano è ancora una sottospecie di lupo in pericolo di estinzione, con solo una stima di 240 individui sopravvissuti in natura.
©Nagel Photography/Shutterstock.com
3. Lupo orientale (Cane lupo di Lycaon)
Il lupo orientale è una sottospecie del lupo grigio che vive nel sud-est del Canada e nella regione dei Grandi Laghi degli Stati Uniti (Minnesota, Wisconsin e penisola superiore del Michigan). Rispetto ad altre sottospecie di lupo grigio negli Stati Uniti, il lupo orientale è di taglia media. Tendono ad essere di colore nero con una leggera tenda rossa dietro l’orecchio. La popolazione attuale è inferiore a 500 individui, quindi è considerata una sottospecie minacciata ed è protetta dall’Endangered Species Act.
Il lupo orientale medio pesa tra i 60 ei 66 libbre o tra i 24 ei 30 kg. In genere vanno da 3 a 5,5 piedi o da 91 a 160 cm di lunghezza (dal rostro alla coda). La loro altezza, o la misura dalla sommità della testa alla parte inferiore della zampa anteriore, varia da 2 a 2,6 piedi o da 66 a 81 cm. Simile ad altre sottospecie di lupi grigi, i pwolf più comuni del lupo orientale includono roditori, cervi e ungulati più grandi (o grandi mammiferi ungulati) come l’alce.
Il numero di lupi orientali è attualmente basso, ma abitano le foreste del Canada e del Nord America.
©iStock.com/GatorDawg
4. Lupo grigio settentrionale delle montagne rocciose (Il cane lupo impassibile)
Il lupo delle montagne rocciose settentrionali è un lupo di taglia media che abita gran parte degli Stati Uniti occidentali. Attualmente, branchi di montagne rocciose settentrionali vagano in Idaho, Montana occidentale, Wyoming occidentale, Washington orientale, Oregon orientale, Utah settentrionale e Colorado settentrionale. Il loro areale storico era in tutto il Nord America prima che i colonizzatori europei sradicassero la specie in gran parte del suo areale. Questa sottospecie è stata elencata come in pericolo di estinzione nel 1978, ma il titolo è stato rimosso nel 2000 a causa del piano di recupero del lupo delle montagne rocciose settentrionali.
Attualmente ci sono 1.650 singoli lupi NRM negli Stati Uniti contigui. Tuttavia, in Canada e Alaska, ci sono circa 65.000 lupi NRM.
Il lupo delle montagne rocciose settentrionali è di colore grigio chiaro e varia da altre sottospecie di lupo grigio a causa del loro osso frontale piatto e stretto. Il lupo grigio medio delle montagne rocciose settentrionali ha una lunghezza compresa tra 26 e 32 pollici o tra 66 e 81 cm (dal rostro alla coda) e pesa tra 70 e 150 libbre o tra 32 e 68 kg. In genere sono alti circa 2,5 piedi (76 cm), il che li rende circa mezzo piede più corti del lupo grigio nordoccidentale.
Alci, bisonti, cervi muli e persino castori sono prede tipiche del lupo delle montagne rocciose settentrionali.
Branchi di montagne rocciose settentrionali vagano per l’Idaho, il Montana occidentale, il Wyoming occidentale, Washington orientale, l’Oregon orientale, lo Utah settentrionale e il Colorado settentrionale.
©kavram/Shutterstock.com
5. Lupo artico (Un cane lupo si chiude)
Un altro nome per il lupo artico è “lupo bianco”. È la sottospecie più settentrionale del lupo grigio in Nord America. La gamma del lupo artico comprende la tundra artica del Canada settentrionale e le regioni costiere della tundra dell’Alaska. Questi lupi del nord hanno una colorazione bianca distinta a causa del loro habitat artico. Questo mantello bianco puro è un adattamento per aiutare questi lupi a mimetizzarsi e cacciare nel loro habitat nevoso e ghiacciato. Tuttavia, detto questo, alcuni individui possono avere colori diversi, tra cui grigio, marrone o talvolta anche nero.
La preda del lupo artico comprende piccoli animali artici. Il lupo artico medio ha una lunghezza da 3 a 6 piedi o da 90 a 180 cm e un’altezza media compresa tra 2 e 2,5 piedi o da 63 a 79 cm. Il lupo artico pesa tipicamente tra 70 e 175 libbre o da 32 a 79 kg. Pertanto, il lupo artico è la seconda sottospecie di lupo più grande negli Stati Uniti.
A causa del suo remoto habitat artico, ci sono poche minacce di distruzione dell’habitat o caccia. Ecco perché il lupo artico è l’unica sottospecie di lupo grigio che ha una popolazione stabile. Si stima che l’attuale popolazione di lupi artici in Nord America sia di circa 200.000.
Adattandosi all’ambiente circostante, il lupo artico si mimetizza nella neve.
©Jim Cumming/Shutterstock.com
6. Lupo nordoccidentale (Cane lupo occidentale)
Il lupo grigio nordoccidentale, noto anche come “lupo di legno canadese”, “lupo di legno dell’Alaska” e “lupo della valle del Mackenzie”, è la più grande sottospecie di lupo negli Stati Uniti. Il lupo nordoccidentale maschio medio pesa circa 137 libbre o 62 chilogrammi e la femmina media pesa 101 libbre o 45,8 chilogrammi. L’altezza media di questi lupi è in media di circa 35 pollici o 89 centimetri e la lunghezza media è di circa 6 piedi o 183 cm. Ciò significa che la lunghezza media del lupo nordoccidentale è di 3 pollici più lunga dell’altezza media dei maschi umani! La loro pelle può variare di colore dal bianco al nero e sfumature di grigio e marrone in mezzo.
La gamma dei lupi grigi nordoccidentali si estende in tutta l’Alaska, nel Canada occidentale e negli Stati Uniti nordoccidentali. La loro preda preferita è tipicamente ungulati di grandi dimensioni come bisonti e alci.
Lo stato di conservazione di questi lupi varia a seconda dello stato o della regione. Questi lupi sono protetti dal California Endangered Species Act (2014) nella loro gamma della California. In Oregon, sono protetti dall’Endangered Species Act a ovest delle autostrade 395, 78 e 95.
In tutta Washington, sono considerati una specie in via di estinzione solo nei 3/4 occidentali dello stato, a ovest delle autostrade 97, della statale 17 e della US 395. Tutti i lupi a est di questo punto sono sotto la gestione del Washington Department of Fish e fauna selvatica. D’altra parte, in Idaho, esiste una stagione di caccia imposta dallo stato che dura tutto l’anno e non ha limiti di sesso, età o taglia del lupo. I lupi che vagano nelle terre tribali negli Stati Uniti sono gestiti dalle rispettive entità tribali.
Il lupo nordoccidentale è la più grande sottospecie di lupo negli Stati Uniti.
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