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Le praterie centrali e le praterie desertiche del Nord America ospitano gli scoiattoli di terra scavatori noti come cani della prateria. Le loro attività sociali divertono gli spettatori e diverse specie di predatori dipendono da loro come principale fonte di cibo. Gli uccelli costruiscono nidi nelle loro tane e gli animali al pascolo amano l’erba vicina vicino alle loro tane perché è più succulenta, nutriente e digeribile. Per dirla semplicemente, diversi tipi di cani della prateria sono animali fondamentali che sono vitali per il loro ambiente. I cani della prateria sono animali molto importanti, ma sfortunatamente due delle cinque specie di cani della prateria sono considerate in via di estinzione.
Sapevi che in realtà esistono più tipi di cani della prateria? I cani della prateria possono venire in cinque specie distinte. In questa guida, analizzeremo cosa sono i cani della prateria, perché sono così importanti e i cinque diversi tipi di cani della prateria che troverai in Nord America.
Cosa sono i cani della prateria?
Le praterie del Nord America ospitano gli erbivori scoiattoli di terra conosciuti come cani della prateria. Appartengono al genere Cynomys. Il cane della prateria dalla coda nera, il cane della prateria dalla coda bianca, il cane della prateria di Gunnison, il cane della prateria dello Utah e i cani della prateria messicani sono le cinque specie che compongono questo genere. Molte persone non sanno che in realtà esistono cinque specie di cani della prateria, invece che una sola!
Nonostante il loro nome, i cani della prateria non sono canini. Invece, sono membri della più ampia famiglia di scoiattoli Sciuridae, che comprende anche marmotte, scoiattoli e numerosi altri animali.
Nel regno animale, i cani della prateria hanno alcuni dei sistemi sociali e di comunicazione più avanzati. Grandi “villaggi” o colonie di famiglie di cani della prateria che potrebbero coprire centinaia di acri ospitano cani della prateria. I componenti più fondamentali delle sue comunità sono i gruppi familiari di cani della prateria.
Il cane della prateria ha ricevuto il suo nome a causa del suo habitat e del grido di avvertimento che ricorda la corteccia di un cane. Questi roditori dal corpo robusto pesano spesso tra uno e tre libbre e raggiungono lunghezze da 12 a 16 pollici, compresa la coda corta.
Sebbene possano consumare alcuni insetti, i cani della prateria sono per lo più erbivori. Mangiano principalmente erbe e piccoli semi. Consumano forbici a foglia larga in autunno. Le donne che allattano o sono incinte aumentano i loro pasti con la neve durante l’inverno per aggiungere più acqua alla loro dieta. Inoltre, consumeranno numerosi tipi di erbe, radici, semi, frutti e gemme.
Le tane create dai cani della prateria sono lunghe da 16 a 33 piedi e da sette a 10 piedi sottoterra. Ci possono essere fino a sei uscite nelle tane dei cani della prateria. Gli ingressi possono occasionalmente essere poco più che buchi piatti nel terreno, oppure possono essere circondati da terreno compatto o cumuli di terra.
La gamma nativa dei cani della prateria
I cani della prateria si trovano principalmente negli stati settentrionali del Messico, che si trovano all’estremità meridionale delle Grandi Pianure. Queste aree includono Sonora nord-orientale, Chihuahua settentrionale e nord-orientale, Coahuila settentrionale, Nuevo Leon settentrionale e Tamaulipas settentrionale.
I cani della prateria sono più comuni a ovest del fiume Mississippi negli Stati Uniti. Tuttavia, sono stati introdotti anche in alcuni luoghi dell’est. Le praterie canadesi hanno anche cani della prateria che vivono lì allo stato brado.
L’importanza dei cani della prateria
Poiché altre specie usano spesso le tane dei cani della prateria per scopi diversi, i cani della prateria sono considerati specie chiave di volta. La loro costruzione di tumuli favorisce la crescita dell’erba e la rigenerazione del suolo, che è importante per la qualità del suolo e l’agricoltura. Il loro lavoro riempie anche il terreno con ricchi minerali e sostanze nutritive. Svolgono un ruolo significativo nella catena alimentare e sono consumati da una varietà di specie, tra cui il tasso americano, la volpe, l’aquila reale, il falco e il coyote.
Diverse specie animali usano anche i tunnel dei cani della prateria come luogo per nidificare, tra cui il piviere di montagna, il gufo delle tane e lo scoiattolo di terra dal mantello dorato. Gli animali al pascolo tra cui antilocapre, cervi muli e bisonti hanno dimostrato una propensione al pascolo sulla stessa area di terra dei cani della prateria.
Perché alcune specie di cani della prateria sono in pericolo?
L’eradicazione diretta dei cani della prateria dal loro habitat da parte degli agricoltori e l’invasione più evidente dello sviluppo urbano hanno entrambi avuto un effetto negativo e hanno ridotto sostanzialmente le popolazioni di cani della prateria. L’espansione di arbusti indesiderati che risulta dall’eliminazione dei cani della prateria generalmente bilancia i vantaggi per l’allevamento del bestiame e la qualità del suolo. La malattia è un altro pericolo che ha colpito diversi tipi di cani della prateria. In molti luoghi, il cane della prateria è considerato una specie protetta per preservare le popolazioni locali e conservare gli habitat naturali.
Il cane della prateria di Gunnison
Nome della specie: Cynomys gunnisoni
La prima delle nostre cinque specie di cani della prateria è il cane della prateria di Gunnison, o Cynomys gunnisoni. Questa specie di roditore, che è strettamente imparentata con gli scoiattoli di terra in Nord America e in Europa, è un membro della famiglia degli scoiattoli. L’area dei Four Corners degli Stati Uniti è dove si trovano principalmente i cani della prateria di Gunnison.
I loro cappotti sono color cuoio con peli neri che hanno un sottotono giallo. Più scuri del resto del corpo sono la parte superiore della testa, i lati delle guance e le sopracciglia. La maggior parte delle loro code sono bianche, con estremità bianco-grigiastre e punte grigio chiaro. La posizione degli occhi è una caratteristica fisica che distingue il cane della prateria da altre specie simili. A causa della posizione dei loro occhi ai lati della testa, hanno un’eccellente visione periferica. Sono maggiormente in grado di riconoscere i predatori mentre si avvicinano e agiscono rapidamente.
Negli Stati Uniti, i cani della prateria di Gunnison si trovano in Colorado, Arizona, Utah e New Mexico. Alti deserti, praterie, prati, ampie valli alluvionali e pianure sono tra i loro habitat più comuni. Le loro tane si trovano anche sotto le piante tra cui salina, salvia e coniglio.
Comportamento del cane della prateria di Gunnison
Questi cani della prateria vivono in colonie fino a diverse centinaia di membri. Ci sono più gruppi comuni o più individui solitari in ogni colonia. Di solito ci sono da due a 20 cani della prateria che vivono in ogni comunità. I cani della prateria territoriali Gunnison si comportano spesso in modo violento con gli animali non membri per proteggere le loro colonie.
Come la maggior parte delle specie di cani della prateria, il cane della prateria di Gunnison è un erbivoro. Consumano foglie, erbe ed erbe come cibo. Essendo uno dei cinque tipi di cani della prateria, consumano anche piante appena germogliate in primavera e mangiano principalmente semi in estate. Consumano steli e radici durante i mesi più freddi.
Il cane della prateria di Gunnison (nella foto) è la specie di cane della prateria più comune negli Stati Uniti.
©Sean Lema/Shutterstock.com
Cane della prateria dalla coda bianca
Nome della specie: Cynomys leucurus
Il cane della prateria dalla coda bianca, noto anche come Cynomys leucurus, si trova solo nella regione occidentale del Wyoming e in parti del Colorado occidentale, con alcune colonie trovate intorno allo Utah orientale e vicino al Montana meridionale. Nel Wyoming, dove hanno la popolazione più numerosa, sono chiamati cesellatori. Questa specie di cane della prateria abita un intervallo di altitudine da 5.000 a 10.000 piedi, che è spesso superiore a quello di altre specie di cani della prateria. Vivono in prati con praterie secche e aride ad altitudini più elevate. Furetti dai piedi neri, tassi e aquile reali sono alcuni dei suoi predatori.
Di colore marrone chiaro, i cani della prateria dalla coda bianca hanno occhi spalancati e una macchia nera su ciascuna guancia sopra e sotto ciascun occhio. Simile ad altri tipi di cani della prateria, i maschi hanno spesso un modesto vantaggio di dimensioni rispetto alle femmine. Questa particolare razza di cane della prateria ha dimensioni comprese tra 12 e 16 pollici e pesa tra 28 e 50 once. Naturalmente, le loro code hanno una tonalità bianca.
Comportamento del cane della prateria dalla coda bianca
I cani della prateria dalla coda bianca sono considerati animali diurni, il che significa che la mattina presto e il pomeriggio sono spesso i momenti in cui sono più attivi. Questi cani della prateria preferiscono rimanere sottoterra in caso di maltempo. Dopo essere usciti dal letargo dopo l’inverno, ricostruiscono le loro tane. Gli umani non sono l’unica specie che fa le pulizie di primavera e le ristrutturazioni, a quanto pare!
I cani della prateria dalla coda bianca hanno un forte senso di comunità e vivono in colonie composte da molti clan familiari. Una colonia media contiene sei clan distinti. I clan spesso pascolano negli stessi luoghi durante il foraggiamento, specialmente se c’è abbondanza di cibo nelle vicinanze. I cuccioli trascorrono il loro tempo giocando, lottando e rincorrendosi l’un l’altro vicino alle loro tane. I maschi in genere si allontanano notevolmente dai loro clan rispetto alle femmine, specialmente durante la stagione degli amori. Le femmine in genere trascorrono del tempo con i loro cuccioli fino a raggiungere l’età adulta.
I cani della prateria dalla coda bianca comunicano abbaiando e usando segnali visivi. Un intero gruppo di cani della prateria si alzerà e scruterà l’ambiente circostante se solo un individuo si alza durante un pasto di gruppo e si guarda intorno. Inoltre, i cani della prateria usano i tumuli che circondano le loro tane come punti di osservazione per scansionare le aree circostanti.
I cani della prateria dalla coda bianca (nella foto) vivono in colonie divise in clan.
©vagabond54/Shutterstock.com
Cane della prateria dalla coda nera
Nome della specie: Cynomys ludovicianus
Il cane della prateria dalla coda nera, noto anche come Cynomys ludovicianus, è un roditore della famiglia Sciuridae che può essere trovato nelle Grandi Pianure del Nord America dal confine tra Stati Uniti e Canada al confine tra Stati Uniti e Messico. Questi cani della prateria non vanno completamente in letargo, a differenza di alcuni altri cani della prateria. In pieno inverno, puoi intravedere il cane della prateria dalla coda nera fuori terra.
Una regione relativamente piccola ospita villaggi o colonie di cani della prateria, che possono essere centinaia. Ci sono comunità o circoli specifici in ogni colonia. I maschi si disperdono in un gruppo vicino ai loro gruppi originali, ma le femmine spesso rimangono nel loro gruppo originale per tutta la vita.
Queste colonie sono in grado di diventare piuttosto grandi. Si diceva che una città di cani della prateria dalla coda nera in Texas avesse una superficie di 25.000 miglia quadrate e ospitasse 400.000.000 di cani della prateria dalla coda nera. La specie potrebbe essere stata il cane della prateria più diffuso nel Nord America centrale prima che molti dei suoi habitat venissero distrutti. Era uno dei due cani della prateria menzionati dalla spedizione di Lewis e Clark nei loro diari e diari di viaggio.
Comportamento del cane della prateria dalla coda nera
I cani della prateria erbivori dalla coda nera mangiano principalmente diversi tipi di erbe. Possono anche catturare cavallette, insetti, scarafaggi e vermi oltre a mangiare…
