Uno dei più grandi rettili mai esistiti nel Regno Unito è stato l’ittiosauro, un enorme rettile marino simile a un pesce che prosperò dal periodo mesozoico fino a circa 90 milioni di anni fa. In effetti, l’ittiosauro fu scoperto per la prima volta in Inghilterra, dove fu portato alla luce e assemblato il primo scheletro completo della creatura. Fortunatamente, i più grandi rettili d’Inghilterra oggi sono molto più piccoli dello spaventosamente grande ittiosauro di 60 piedi, ma molti di loro sono ancora di dimensioni piuttosto impressionanti.
Di seguito, daremo uno sguardo approfondito a cinque dei più grandi rettili che vivono ancora in Inghilterra, dove vivono, quanto diventano grandi e alcuni fatti interessanti sul perché sono così incredibili!
1. Tartaruga marina dal dorso di cuoio (Dermochelys coriacea) – Fino a 1,8 metri di lunghezza, 500 kg.
La tartaruga marina liuto spesso va in cerca di cibo lungo le coste del Regno Unito.
©iStock.com/AGAMI azioni
La Gran Bretagna ospita pochissime tartarughe, ma una manciata di tartarughe marine pascolano e viaggiano lungo le sue coste. La più grande del gruppo è la maestosa tartaruga marina liuto, un rettile assolutamente massiccio che può pesare 500 chilogrammi (circa 1.100 libbre) e misurare 1,8 metri (quasi sei piedi) di lunghezza!
Come suggerisce il nome, il guscio grigio scuro del liuto non è ossuto ma piuttosto simile alla pelle e in qualche modo morbido. Ha approssimativamente la forma di una lacrima ed è accentuato da sette creste lunghe, sottili e rialzate di depositi ossei, noti anche come osteodermi, che lo scendono longitudinalmente. Un’altra caratteristica degna di nota del corpo massiccio del liuto sono le sue pinne potenti e robuste, che possono raggiungere una lunghezza di quasi 3 metri.
Oggi i liuto sono piuttosto rari nel Regno Unito. Tuttavia, vengono ancora avvistati occasionalmente lungo la costa occidentale, in particolare al largo delle coste del Galles e della Cornovaglia durante i mesi estivi. Si nutrono pesantemente di meduse e altri invertebrati marini come i tunicati.
2. Saettone (Zamenis longissimus) – Fino a 2 metri di lunghezza
Il saettone non è solo uno dei serpenti più grandi del Regno Unito. È anche uno dei serpenti più grandi d’Europa.
©iStock.com/SzymonBartosz
Uno dei rettili più grandi d’Inghilterra è in realtà una specie introdotta: il serpente di Esculapio. Di solito cresce fino a circa due metri di lunghezza o circa sei piedi e mezzo. Originario di gran parte dell’Europa continentale meridionale, questo serpente non velenoso fu introdotto in Inghilterra negli anni ’60. Il suo corpo lungo e piuttosto snello è tipicamente verde o giallastro da giovane. Tuttavia, con l’invecchiamento, il suo corpo si scurisce gradualmente fino a raggiungere un ricco colore bronzo.
Attualmente nel Regno Unito esistono tre popolazioni di saettone. La più antica e la più grande delle tre colonie esiste vicino al Welsh Mountain Zoo nel Galles del Nord. Nel 2022, in questa regione sono stati documentati circa 70 esemplari adulti.
Un’altra popolazione, scoperta nel 2010, vive fuori dallo zoo di Londra lungo il Regent’s Canal nel centro di Londra. Questo gruppo è composto da circa 40 serpenti adulti nel 2023.
Infine, la terza colonia descritta più recentemente vive a Bridgend, nel Galles. Sebbene esista probabilmente da oltre 20 anni, è stato scoperto solo nel 2020.
Robusti e adattabili, i saettoni possono risiedere in una gamma piuttosto ampia di habitat. Tuttavia, preferiscono foreste di latifoglie e steppe forestali abbastanza calde e moderatamente umide. Inoltre non sembrano preoccuparsi della presenza umana e si stabiliscono in edifici, capannoni e giardini.
3. Biscia dal collare (Natrice natrice) – Fino a 1 metro di lunghezza
Tassonomicamente, la biscia dal collare è divisa in circa 10 sottospecie uniche.
©Dr.Pixel/Shutterstock.com
Il secondo serpente più grande dell’Inghilterra e la più grande specie di serpenti autoctoni è il serpente dal collare, comunemente noto anche come serpente dagli anelli o serpente d’acqua. Cresce comunemente fino a più di un metro (più di tre piedi) di lunghezza.
Come il già citato saettone, anche la biscia ha il corpo lungo e piuttosto snello. La maggior parte del suo corpo è tipicamente di colore marrone scuro o marrone-verdastro e la specie può essere facilmente identificata da un collare giallo o biancastro o da una macchia ad anello alla base del collo. Un’altra caratteristica importante è la colorazione della parte inferiore, che di solito è bianca o biancastra e interrotta da segni neri a forma di blocco.
La biscia esiste in gran parte dell’Europa continentale e nel Regno Unito. Esistono circa 10 sottospecie uniche. È interessante notare che una delle ex sottospecie di serpenti dal collare della Gran Bretagna, Natrix natrix helveticaè stata riclassificata nel 2017 come una specie unica: la biscia barrata.
4. Verme lento (Anguis fragilis) – Fino a 57,5 centimetri di lunghezza
Sebbene il verme lento assomigli superficialmente a un serpente, in realtà è una lucertola senza gambe.
©iStock.com/AlasdairJames
Anche se a prima vista sembra somigliare più da vicino a un serpente, il bizzarro verme lento senza gambe è tecnicamente la lucertola più grande d’Inghilterra e uno dei suoi rettili più grandi! Il suo corpo lungo e liscio è ricoperto di scaglie rotonde o esagonali e può raggiungere una lunghezza di oltre mezzo metro.
In particolare, questa specie unica è capace di autotomia caudale, il che significa che può staccarsi e far ricrescere parzialmente parti della propria coda se minacciata o inseguita da un predatore. La colorazione del suo corpo può variare, dal marrone chiaro al marrone scuro o addirittura al grigio.
I vermi lenti sono comuni in tutto il Regno Unito e in gran parte dell’Eurasia occidentale. Sono particolarmente abbondanti nel Galles e nell’Inghilterra sudoccidentale. Essendo una specie semifossoria, trascorrono gran parte della loro vita scavando in un substrato morbido e umido, come il terreno nei giardini. Sono anche notturni e vengono spesso avvistati mentre si crogiolano sotto rocce calde e tronchi piuttosto che all’aperto, alla luce diretta del sole.
5. Lucertola verde europea (Lacerta viridis) – Fino a 40 centimetri di lunghezza totale del corpo
Le lucertole verdi europee maschi hanno spesso la gola blu brillante. Le femmine della specie possono anche avere una sfumatura bluastra, sebbene la loro colorazione sia molto meno vibrante.
©Martin Pelanek/Shutterstock.com
La seconda lucertola più grande d’Inghilterra è la lucertola verde europea, chiamata così per la sua ricca colorazione verde e la sua area geografica principalmente europea. Compresa la coda, può raggiungere più di 40 centimetri o quasi mezzo metro di lunghezza. La sua lunghezza dal muso alla bocca è di circa 15 centimetri. Come il verme lento di cui sopra, è anche capace di autotomia, perdendo la coda lunga e flessibile se necessario e facendola ricrescere in seguito.
Le lucertole verdi europee hanno una vasta gamma geografica. La specie è originaria dell’Europa sudorientale. Tuttavia, è stato introdotto in alcune parti dell’Europa occidentale e negli Stati Uniti. È stato trovato anche tra le Isole del Canale, in particolare nel Jersey, al largo della costa meridionale dell’Inghilterra.
Essendo una specie leggermente dimorfica sessualmente, le lucertole verdi europee maschili e femminili differiscono in qualche modo nell’aspetto e nelle dimensioni. In particolare, gli esemplari maschi hanno una ricca macchia di colore blu lungo la gola. Sebbene anche le femmine possano avere questa macchia blu, i maschi sono molto più vivaci. Inoltre, i maschi sono più grandi e hanno teste complessivamente più grandi.
I più grandi rettili d’Inghilterra in sintesi
