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Gli alberi sono essenziali per la vita. Assorbono l’anidride carbonica e quindi rilasciano l’ossigeno che respiriamo. Le loro radici prevengono l’erosione e le frane del suolo che alterano la vita, se non fatali. Molte comunità, tra cui oltre la metà dei residenti negli Stati Uniti, ricevono l’acqua potabile da bacini idrografici boscosi. Gli alberi danno vita, in senso molto letterale. Ma una manciata di alberi può prendere la vita piuttosto che darla. È importante riconoscere questi alberi e i loro potenziali pericoli. Ecco cinque degli alberi più pericolosi attualmente trovati negli Stati Uniti.
Mancinella (Ippomane manchinella)
L’albero più pericoloso del mondo cresce negli Stati Uniti. Sembra un’iperbole, ma in realtà è abbastanza vero.
Nel 2011, il Guinness dei primati ha dichiarato l’albero manchineel l’albero più pericoloso del mondo. L’albero è originario di parti dell’America centrale, del Sud America e delle isole dei Caraibi. È anche originario dei territori degli Stati Uniti di Porto Rico e delle Isole Vergini, nonché dello stato della Florida. Hai letto bene. La Florida è l’habitat nativo dell’albero più mortale del mondo.
L’albero più pericoloso del mondo non sembra affatto così pericoloso, vero?
©iStock.com/shakzu
Ora, prima che i floridiani decidano che non metteranno mai più piede fuori, va notato che la probabilità di incontrare questo albero è relativamente bassa. Ma una bassa probabilità non significa che sia impossibile.
Gli alberi si trovano principalmente nelle terre selvagge delle Everglades e delle Florida Keys. Durante le escursioni in queste aree, è importante fare attenzione a possibili alberi di manchineel. Nei parchi statali e nazionali, i ranger e gli impiegati dei servizi del parco svolgono un lavoro straordinario nel tenere gli alberi lontani dai sentieri segnalati, ma è comunque importante tenere d’occhio. Ed è imperativo che gli escursionisti rimangano su sentieri dedicati. Andare fuori pista aumenta esponenzialmente le tue possibilità di entrare in contatto con un albero manchineel.
Qual è il grosso problema di questo albero?
L’albero manchineel fa parte del grande genere Euphorbia. Anche la poinsettia, una decorazione floreale festiva comune, fa parte di questo genere.
L’albero manchineel produce una linfa densa e lattiginosa che provoca gravi vesciche se tocca la pelle umana. La linfa trasuda da tutte le parti dell’albero. Si trova sulla corteccia, sulle foglie e persino sul frutto.
Questa linfa contiene un cocktail potenzialmente letale di tossine, la più pericolosa delle quali è il forbolo. Phorbol è un composto organico altamente solubile in acqua, il che significa che è persino pericoloso stare sotto questo albero durante un temporale. Le gocce di pioggia che gocciolano dall’albero conterranno linfa tossica diluita che può ancora provocare gravi vesciche sulla pelle umana.
Il frutto dall’odore dolce dell’albero assomiglia a piccole mele, tanto che vengono comunemente chiamate “mele da spiaggia”. Questo è uno sfortunato soprannome, però, perché può indurre un passante disinformato ad assaggiare il frutto. Il frutto dell’albero manchineel è altamente tossico.
Il piccolo frutto simile a una mela dell’albero manchineel può essere letale.
©Karuna Eberl/Shutterstock.com
Il frutto fragrante del manchineel ha un sapore ingannevolmente dolce, ma è intriso di forbolo. I primi sintomi di avvelenamento si manifestano entro pochi minuti dall’ingestione del frutto. Il consumo di questo frutto tossico può portare a emorragie interne, edema, shock e, molto spesso, alla morte.
Identificazione dell’albero Manchineel
Ironia della sorte, questo albero conosciuto in spagnolo come albero della morte (che si traduce come “albero della morte”) ha un aspetto piuttosto adorabile. L’albero può crescere fino a 40 piedi di altezza, con corteccia solcata grigio-rossastra.
L’albero presenta foglie lucide di forma ovale che crescono in uno schema alternato. Piccoli fiori gialli crescono dalle punte all’estremità dei rami. I piccoli frutti profumati sono verdi o gialli, a volte con una sfumatura rosso-aranciata. Questi frutti singoli o accoppiati crescono solo fino a circa due pollici di diametro, ma non lasciarti ingannare dalle loro dimensioni ridotte. Sono letali.
Incontri storici con alberi Manchineel
L’albero manchineel ha una lunga storia che ha portato alla sua famigerata reputazione come l’albero più pericoloso del mondo.
Quando l’equipaggio di Cristoforo Colombo sbarcò alle Isole Vergini nel 1493, un albero che cresceva vicino alla spiaggia attirò immediatamente la loro attenzione. Il frutto di questo albero aveva un aspetto e un odore molto invitanti per questi marinai affamati, così ne raccolsero alcuni e iniziarono a mangiarli. È stato sicuramente un errore.
L’esploratore e conquistador spagnolo, Juan Ponce de León, morì dopo essere stato colpito da una freccia in una battaglia con i nativi americani Calusa in Florida. Secondo quanto riferito, la freccia era puntata con la tossina dell’albero manchineel.
Tutte le parti dell’albero manchineel sono tossiche, compresa la corteccia, linfa, foglie e frutti.
©iStock.com/NajaShots
La storia di questo albero mortale continua all’infinito. Ci sono segnalazioni di marinai che tagliano l’albero come legna da ardere, solo per finire accecati dalle tossine. Vittime di naufragio che morivano di fame e mangiavano il frutto del manchineel, con conseguenze disastrose. Ci sono persino registrazioni di persone che sono state catturate e torturate legate a un manchineel durante una tempesta, quindi le gocce di pioggia avvelenate hanno bruciato la loro pelle. Questo atto tortuoso è stato interpretato nel film del 1956, “Wind Across The Everglades”, in cui un bracconiere di nome Cottonmouth (interpretato da Burl Ives) ha legato una vittima a un albero manchineel per essere torturato a morte dalla linfa lattiginosa.
Questo albero ha una storia oscura, davvero.
Basta sbarazzarsi di loro?
Con tutte queste prove sui molti danni inflitti dagli alberi manchineel, non sarebbe meglio semplicemente liberarsene del tutto dal pianeta? In realtà no.
Sebbene gli alberi siano dannosi, anche potenzialmente letali per l’uomo e per molti animali, hanno un importante scopo ecologico. Gli alberi normalmente crescono sulla spiaggia o nelle paludi, dove possono ridurre l’erosione e fungere da frangivento. Questo aiuta l’intero ecosistema.
Albero della sabbiera (Un ruggito ruggente)
Come se l’albero manchineel non bastasse, la Florida ospita un secondo albero annoverato tra i più pericolosi al mondo. Questo albero è endemico anche a Porto Rico e alle Isole Vergini. Il resto della sua gamma nativa comprende regioni tropicali del Nord America e del Sud America, inclusa la foresta pluviale amazzonica.
L’albero sandbox (noto anche come opossumwood o jabillo) può normalmente crescere fino a 100-130 piedi di altezza, anche se alcuni sono stati documentati a quasi 200 piedi di altezza. L’albero mostra foglie semplici e larghe e fiori rossi. La caratteristica più riconoscibile dell’albero, tuttavia, è la sua corteccia grigia ricoperta da grandi punte coniche. Questi picchi hanno guadagnato all’albero il suo soprannome colloquiale, scimmia-no-climb.
L’albero sandbox ha grandi punte lungo tutto il tronco.
©iStock.com/William Rodrigues dos Santos
Ma i picchi di presagio sono solo l’inizio dei pericoli incarnati in questo albero. L’albero trasuda linfa tossica. Una persona o un animale che entra in contatto con questa linfa svilupperà un’eruzione cutanea estremamente dolorosa e lividi rossi aggressivamente vesciche sulla pelle. Se la linfa entra in contatto con l’occhio, può causare cecità. I popoli indigeni userebbero questa linfa per avvelenare frecce e dardi da usare nella caccia così come in guerra.
Questa è certamente una ragione sufficiente per stare alla larga dall’albero sandbox, ma non abbiamo ancora coperto l’aspetto più pericoloso di questo albero.
Frutta esplosiva (sì, siamo seri!)
Il frutto dell’albero sandbox assomiglia in qualche modo a piccole zucche. Una volta che il frutto si asciuga in capsule di semi, diventano bombe a orologeria. Quando sono completamente maturi, esplodono senza preavviso. L’esplosione suona come uno sparo e fa volare i semi induriti a oltre 150 miglia all’ora!
È noto come deiscenza esplosiva. È una forma balistica di dispersione dei semi. In questo modo, la pianta non ha bisogno di affidarsi agli animali per diffondere il suo seme.
C’è un evidente svantaggio, però. Qualsiasi essere umano o animale che si trovi nell’area al momento della deiscenza esplosiva può essere ferito, o addirittura ucciso, da questi semi proiettili simili a proiettili.
Non scherzare con l’albero sandbox!
©iStock.com/Westhoff
Linfa velenosa. Un tronco appuntito. Frutta che esplode. Per un albero con un nome così infantile, l’albero sandbox non è uno con cui scherzare.
Altri alberi pericolosi degli Stati Uniti
Dopo aver descritto in dettaglio i potenziali orrori degli alberi manchineel e sandbox, i pericoli rappresentati da altri alberi statunitensi possono sembrare una lega di bush (gioco di parole botanico sicuramente voluto). Ma altri alberi statunitensi presentano pericoli e sono molto più comuni degli alberi manchineel e sandbox.
Pioppi neri americani orientali (Il popolo dei deltoidi)
No, i pioppi non sono velenosi come il manchineel o gli alberi sandbox, ma presentano un tipo di pericolo diverso e meno sensazionale.
Oltre la metà degli stati degli Stati Uniti si trova all’interno della gamma nativa del pioppo orientale. Negli Stati Uniti, l’albero è endemico in tutto il Midwest, gran parte del profondo sud e fino al Vermont a est e al Montana a ovest.
L’albero del pioppo orientale cresce fino ad altezze imponenti.
©iStock.com/teine
Il pioppo orientale si trova tipicamente vicino ai corsi d’acqua e lungo le rive dei fiumi. Non è raro trovare boschi puri di pioppi orientali. È uno dei più grandi legni duri orientali, raggiungendo altezze di 70-100 piedi. Cresce anche con notevole velocità. Se riceve abbastanza umidità, il pioppo orientale può crescere fino a otto piedi all’anno. Qui sta il suo pericolo nascosto.
Albero alto, radici poco profonde
Questo albero raggiunge rapidamente altezze impressionanti, ma non sviluppa un apparato radicale profondo alla stessa velocità. Un albero alto con radici poco profonde può diventare piuttosto pesante, rendendolo un pericoloso rischio di caduta. Anche il legno è relativamente debole. Ciò rende il pioppo orientale un pericolo particolare in condizioni meteorologiche avverse.
L’albero cresce normalmente in ambienti molto umidi. Un forte vento può sradicare l’albero dal terreno saturo, abbattendo l’intero albero. Durante le tempeste di ghiaccio possono anche cadere rami, e talvolta interi alberi. Ciò rappresenta un pericolo sia per le persone che per la proprietà se un pioppo orientale cresce in un’area popolata. Questo non è certamente un albero adatto per l’abbellimento residenziale o urbano.
Radici poco profonde e legno fragile rendono il pioppo orientale un rischio di caduta significativo.
©iStock.com/Robert Gregory
I pioppi orientali vengono coltivati principalmente per pasta di legno, casse di spedizione, scorte di anima di compensato e mobili leggeri oggi.
Sono anche ecologicamente importanti poiché i giovani pioppi orientali forniscono cibo a cervi dalla coda bianca, conigli e altri animali dei boschi. I castori usano i giovani pioppi orientali per il cibo e…
