Le persone sono state estremamente fortunate quando si tratta di crolli di ponti in Alaska. Dei 1.675 ponti in Alaska, 136, ovvero l’8,1%, sono classificati come strutturalmente carenti dal National Bridge Inventory della Federal Highway Administration. Strutturalmente carente significa che uno degli elementi chiave del ponte è in condizioni scadenti o peggiori. Questi numeri collocano l’Alaska al 15° posto nella nazione per percentuale di ponti strutturalmente carenti.
Considerando queste statistiche e considerando che l’Alaska è lo stato sismicamente più attivo degli Stati Uniti, il fatto che non ci siano vittime a causa del crollo di un ponte causato dall’uomo è sorprendente. Lo stato ha subito un terremoto di magnitudo 7-8 ogni anno dal 1900. Oltre a questi terremoti più grandi, sei terremoti di magnitudo 6-7 scuotono l’Alaska ogni anno, secondo l’Alaska Seismic Hazards Safety Commission. Se si considerano i terremoti di tutte le dimensioni, più di 1.000 terremoti al mese scuotono lo stato.
Mentre i ponti costruiti dall’uomo sono crollati in Alaska, le persone sono riuscite a evitare gravi lesioni. Tuttavia, nello stato si sono verificati alcuni crolli devastanti di ponti naturali che hanno provocato tragedie. Discuteremo di entrambi i tipi di strutture mentre scopriamo i quattro crolli di ponti più devastanti in Alaska.
Ponte n. 1 milione di dollari
Il Miles Glacier Bridge, popolarmente chiamato Million Dollar Bridge, crollò nel 1964.
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Costruito agli inizi del 1900 attraverso il fiume Copper, nell’Alaska centro-meridionale, il Miles Glacier Bridge si è guadagnato il soprannome di Million Dollar Bridge per il suo costo di 1,4 milioni di dollari. Secondo il calcolatore dell’inflazione di Nerd Wallet, tale importo equivale oggi a 44,5 milioni di dollari. Il ponte, tuttavia, valeva il prezzo elevato per l’epoca.
La Copper River & Northwestern Railroad ha utilizzato il Million Dollar Bridge per spostare 200 milioni di dollari in minerale di rame dalla più grande miniera di rame del mondo nelle montagne Wrangell. Con i suoi 1.550 piedi, era il ponte in acciaio più lungo sulla Copper River & Northwestern Railway, lunga 196 miglia. Nel 1938, la Kennecott Copper Corporation interruppe le operazioni nella miniera e il ponte fu abbandonato.
Passarono quasi 30 anni prima che il Million Dollar Bridge fosse convertito in un ponte autostradale nel 1962. La sua vita come ponte stradale si interruppe bruscamente appena due anni dopo la sua transizione. Nel 1964, il grande terremoto dell’Alaska devastò il ponte. Il catastrofico terremoto ha staccato la campata più settentrionale del ponte e lo ha fatto precipitare nel fiume. Sarebbero passati altri nove anni prima che i lavori di restauro riparassero i rivetti saltati e il cemento fratturato del ponte. Gli eventi di acqua alta negli anni ’90, tuttavia, danneggiarono nuovamente il Million Dollar Bridge.
Il ponte, che si trova a 9 metri sopra l’acqua, è stato aggiunto al Registro nazionale dei luoghi storici nel 2000. Il Million Dollar Bridge è stato riaperto e ha servito nuovamente il traffico autostradale nel 2005. Dal 2011, tuttavia, la Copper River Highway è stata chiusa oltre miglio 36 ad un ponte sbiadito. Il ponte 339 a Cordova, AK, è letteralmente la fine della strada, tuttavia il Million Dollar Bridge è ancora accessibile in barca.
N. 2 Ponte sul fiume Kenai
Il fiume Kenai a Cooper Landing subì il crollo del ponte nel terremoto dell’Alaska del 1964.
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Il grande terremoto dell’Alaska, chiamato anche terremoto del Venerdì Santo, scosse violentemente lo stato il 27 marzo 1964, uccidendo 115 persone e distruggendo centinaia di strutture. Il sisma è stato di magnitudo 9,2 sulla scala Richter, diventando così il più grande terremoto nella storia degli Stati Uniti e il secondo più grande a livello mondiale.
Oltre alle forti scosse, uno tsunami alto fino a 220 piedi ha causato vittime e danni dall’Alaska alla California settentrionale. Il Kenai River Bridge, come il Million Dollar Bridge e altri 90, cedette sotto la violenza dell’enorme terremoto.
Un articolo di giornale racconta la storia di una famiglia i cui sforzi per sfuggire alle scosse furono vanificati dal crollo del ponte sul fiume Kenai. Mona Painter era a casa con i suoi figli quando si è verificato il terremoto. Ha descritto la casa come se sembrasse “sfasciarsi” intorno a loro, così sono scappati alle loro auto e si sono diretti verso il ponte sul fiume Kenai. Quando sono arrivati, sono rimasti scioccati nello scoprire che il loro ponte era scomparso.
“Il ponte non c’era più!” Ha detto il pittore. “Si è rotto in pezzi ed è caduto nel fiume. Il fiume sembrava nero con grandi vortici e ritornava nel lago. È stato così terribile! Pensavo fosse la fine del mondo”.
N. 3 Ponte di neve sul Monte McKinley
Nel 2016 il nome della vetta più alta d’America, il Monte McKinley, è cambiato in Denali.
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Denali, ex Monte McKinley, è una montagna mortale. Per ogni 100 vertici riusciti, nove persone muoiono. Di questi decessi, il 45% è causato da cadute. Il percorso su per la montagna è disseminato di crepacci spalancati che gli alpinisti attraversano utilizzando ponti di neve.
Quando questi ponti di neve crollano, spesso cadono anche gli scalatori che li attraversano. Una di queste tragedie avvenne nel 1986, quando due alpinisti francesi si tuffarono per più di 75 piedi e morirono.
“Un ponte di neve spesso da 10 a 30 piedi ha ceduto sotto di loro”, ha detto il ranger del parco Ralph Moore, che ha aiutato a estrarre i corpi dal crepaccio.
N. 4 Ponte di ghiaccio sul Monte Hunter
I nativi dell’Alaska che vivono nell’area del Parco Nazionale di Denali chiamavano Mount Hunter “Begguya”, che significa “figlio di Denali”.
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Delle tre grandi vette del Parco Nazionale di Denali, Mount Hunter è la più ripida e tecnica. Meno del 40% delle persone che tentano di scalare la vetta ci riescono effettivamente. Nel 2022, uno scalatore giapponese è morto a circa 8.000 piedi di altitudine vicino al campo della sua squadra sulla forcella sud-orientale del ghiacciaio Kahiltna.
L’uomo di 43 anni stava cercando di attraversare un ponte di ghiaccio quando è crollato ed è precipitato in un crepaccio alla base del North Buttress di Mount Hunter. Al momento della caduta era slegato dal resto della sua squadra.
I ranger alpini del National Park Service hanno tentato di recuperare il corpo dell’uomo calandosi nel crepaccio. I ranger hanno stabilito che lo stretto crepaccio era riempito “con un grande volume di neve e ghiaccio a circa 80 piedi sotto la superficie del ghiacciaio” a causa del crollo del ponte di ghiaccio, hanno detto i funzionari del parco. Il ranger non è riuscito a scendere ulteriormente per recuperare il corpo.