La maggior parte delle specie animali dura qualche milione di anni prima di estinguersi, ma ci sono sempre delle eccezioni chiamate fossili viventi. Alcuni di questi animali esistono da centinaia di milioni di anni! Scopriamo alcuni dei più antichi animali preistorici ancora vivi oggi.
12. Storione: 100 milioni di anni
Esistono molte specie diverse di storione e la maggior parte esiste da 100 milioni di anni.
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Lo storione esiste da 100 milioni di anni e si trova sia in ambienti di acqua dolce che salata. Ci sono oltre 25 tipi diversi in tutte le regioni temperate dell’emisfero settentrionale.
Alcuni dei migliori caviali del mondo vengono raccolti dallo storione che ha messo alcune specie a rischio di estinzione. Le lamprede li usano come fonte di cibo per il sangue anche se affrontano pochi predatori perché sono molto grandi. Gli storioni più grandi superano di gran lunga i 1.000 chili.
11. Salamandra gigante cinese: 170 milioni di anni
La salamandra gigante cinese è la salamandra più grande del mondo e può raggiungere i sei piedi di lunghezza.
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La salamandra gigante cinese è la più grande salamandra del pianeta ed esiste da circa 170 milioni di anni. Pesano più di 100 libbre e si avvicinano a sei piedi di lunghezza.
Sono in pericolo di estinzione e vivono in aree frammentate. Queste salamandre si trovano principalmente in corsi d’acqua veloci e laghi limpidi.
10. Gharial: 200 milioni di anni
Nonostante abbiano molti denti aguzzi, i gaviali inghiottono la loro preda tutta la piuma piuttosto che masticarla.
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I gaviali esistono da 200 milioni di anni e vivono nel subcontinente indiano in fiumi torbidi e lenti. La loro gamma si è ridotta drasticamente e ora si estende solo su parte del Nepal e dell’India settentrionale. Sono a rischio di estinzione e probabilmente ci sono meno di 100 individui in natura.
Trascorrono la maggior parte del loro tempo in acqua e vengono a riva solo per prendere il sole e nidificare. Non possono regolare la temperatura corporea, quindi devono prendere il sole o rinfrescarsi in acqua a seconda della temperatura esterna.
Questi rettili hanno oltre 100 denti aguzzi anche se non possono masticare. Usano le loro potenti mascelle per masticare la preda prima di ingoiarla intera.
9. Alligator Gar: 215 milioni di anni
Nominati per il loro aspetto simile agli alligatori, i luccio alligatore sono forti predatori di agguati che esistono da 215 milioni di anni.
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Il luccio alligatore è uno dei pesci più grandi del Nord America e esiste da circa 215 milioni di anni. Sono lunghi fino a dieci piedi e talvolta pesano 300 libbre. Le loro enormi bocche sono usate per afferrare le prede a cui tendono un’imboscata dal basso. Mentre preferiscono i pesci come le carpe, mangeranno piccoli mammiferi, uccelli e tartarughe se conveniente.
8. Tuatara: 250 milioni di anni
I tuatara sono rettili dall’aspetto insolito che hanno un lignaggio completamente separato dalle lucertole.
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Un altro animale preistorico vivo oggi è il tuatara. I tuatara sono rettili della Nuova Zelanda nati circa 250 milioni di anni fa. Esistono da qualche parte tra ciò che era un dinosauro e ciò che rende una lucertola oggi. Hanno un lignaggio unico e non sono una lucertola o un dinosauro.
Gli scienziati ne sono affascinati perché forniscono indizi su come si sono evoluti serpenti e lucertole. Sono gli ultimi della loro specie sul pianeta. Sono longevi e hanno una media di circa sessant’anni quando muoiono.
7. Imperatore Scorpione: 300 milioni di anni
Gli scorpioni imperatori sono alcuni dei più grandi scorpioni del mondo.
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Con quasi otto pollici di lunghezza, gli scorpioni imperatori sono alcuni dei più grandi scorpioni del mondo. Sono anche fossili viventi che esistono da 300 milioni di anni.
Vivono nell’Africa occidentale e mentre a volte si trovano nelle savane, di solito si trovano nella foresta pluviale. Dal momento che il loro veleno è lieve e non sono aggressivi, sono una scelta popolare nel commercio di animali esotici.
6. Lampreda di mare: 340 milioni di anni
La lampreda di mare può attaccarsi ai pesci in modo che possano nutrirsi del loro sangue.
©Dolce, Roger [Photographer] (2016) Lampreda di mare che parassita la trota fario. Freshwater Biological Association, Regno Unito / Creative Commons – Licenza
Le lamprede sono vertebrati che esistono da almeno 340 milioni di anni. Sono senza mascella e invece hanno una ventosa dentata per bocca. Anche se sembrano un’anguilla, non sono imparentati.
Le lamprede di mare trascorrono la maggior parte della loro vita nell’oceano anche se migrano attraverso fiumi e laghi per accoppiarsi. Si attaccano ai pesci in modo che possano consumare il loro sangue. Lo storione di lago, il salmone, la trota di lago, il luccio del nord e il walleye sono bersagli comuni.
5. Squalo fantasma australiano: 400 milioni di anni fa
I pesci elefante sono pesci demersali, nel senso che vivono vicino al fondo del mare. Si tuffano molto in profondità nell’oceano, prosperando a profondità da 600 a 5.000 piedi sotto la superficie.
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Lo squalo fantasma australiano, noto anche come pesce elefante, esiste da circa 400 milioni di anni. Sebbene siano strettamente imparentati con gli squali e siano cartilaginei come loro, non sono squali. Sono animali solitari che trascorrono le loro giornate setacciando il fondo del mare alla ricerca di molluschi, molluschi, gamberi e altre piccole prede.
4. Celacanto: 410 milioni di anni
Vivendo a una profondità di circa 2.300, i celacanti sono pesci poco conosciuti che esistono da 410 milioni di anni.
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I celacanti sono pesci lobati che esistono da circa 410 milioni di anni. Sono pesci di acque profonde che esistono a circa 2.300 piedi sotto il livello del mare. È uno dei primi esempi di pesce con la mascella.
Hanno cervelli minuscoli che occupano solo l’1,5 percento di ciò che è nella loro cavità cranica con il grasso che occupa il resto dello spazio. Nel 1938, gli scienziati hanno riscoperto questa specie dopo aver pensato che si fosse estinta milioni di anni fa.
3. Granchio a ferro di cavallo: 445 milioni di anni
Nonostante il loro nome, i granchi a ferro di cavallo non sono affatto granchi.
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I granchi a ferro di cavallo esistono quasi invariati da 445 milioni di anni. Non sono granchi e sono più strettamente imparentati con ragni e scorpioni. Questi animali hanno dieci occhi ma non riescono ancora a vedere molto bene.
Storicamente, alcune persone mangiavano regolarmente granchi a ferro di cavallo nel sud-est asiatico. La loro popolarità nel cibo è diminuita negli ultimi decenni. Questi animali sono usati come esche che ne hanno drasticamente ridotto il numero in alcune zone.
2. Meduse: 500 milioni di anni
Esistono più di 4.000 specie di meduse, molte delle quali esistono da 500 milioni di anni.
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Le meduse sono invertebrati che esistono sulla terra da almeno 500 milioni di anni. Oggi ci sono più di 4.000 specie di questi animali negli oceani del mondo, anche se potrebbe esserci molto di più da scoprire.
Mentre la parola pesce è nel nome medusa, le meduse non sono pesci. Le meduse non hanno branchie, squame, pinne o spine dorsali come quasi tutti i pesci. Le meduse a volte si riuniscono in enormi gruppi chiamati fioriture.
1. Dendrogramma: 550 milioni di anni
A forma di funghi e alti appena un pollice, i dendogrammi sono insoliti organismi marini.
©Jean Just, Reinhardt Møbjerg Kristensen e Jørgen Olesen – Licenza
I dendrogrammi sono animali dall’aspetto di piccoli funghi con un rudimentale sistema gastrovascolare. Non hanno un sistema nervoso né organi sessuali.
Il dendrogramma si è evoluto in una forma quasi identica a quello che sono ora circa 550 milioni di anni fa. Sono stati scoperti nel 2014 e sono fonte di fascino per molti biologi marini.
