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Ogni milione di anni, rocce giganti provenienti dallo spazio, principalmente asteroidi e meteore, si schiantano contro la superficie terrestre e formano crateri da impatto. Alcuni di questi visitatori del nostro pianeta sono difficili da rintracciare a causa dell’erosione e degli agenti atmosferici. Ma per fortuna, l’Earth Impact Database (EID) tiene traccia delle depressioni circolari e finora ha confermato che gli Stati Uniti ne ospitano almeno 28. I loro diametri vanno da 0,1 a 90 chilometri.
Questo articolo discute i 10 crateri da impatto più grandi e consequenziali negli Stati Uniti Descriviamo in dettaglio quando e dove si sono verificati, le loro dimensioni e come hanno trasformato il nostro mondo. Cominciamo!
1. Cratere della baia di Chesapeake
Prima della scoperta di Poag, il cratere era rimasto nascosto sotto il pavimento della baia di Chesapeake.
©Jon Bilous/Shutterstock.com
C. Wylie Poag ha scoperto il cratere della baia di Chesapeake all’inizio degli anni ’90. È il cratere da impatto più significativo degli Stati Uniti, con un diametro di 85 km (53 miglia). Prima della scoperta di Poag, rimaneva nascosto sotto il pavimento di Chesapeake Bay. In effetti, la sua squadra l’ha trovata per caso: Poag era nelle vicinanze solo per un progetto di trivellazione offshore.
L’esistenza di questo cratere è stata causata da un evento geologico unico circa 35 milioni di anni fa vicino all’attuale Hampton Beach in Virginia. Un bolide lungo circa tre km ha viaggiato a 144.000 mph, colpendo la regione costiera e scavando una depressione profonda 1,3 km. Il violento impatto ha provocato:
Falde acquifere interrotte
L’impatto del cratere ha troncato e scavato le falde acquifere costiere all’interno della regione. Oggi, un grande serbatoio occupa lo spazio. Questo serbatoio ha spazi porosi con acqua salina fino a 1,5 volte più salata della tipica acqua di mare, impedendone l’uso per scopi potabili o industriali.
Deviazione del fiume
L’impatto del bolide ha influenzato anche il flusso dei fiumi. Mentre la maggior parte dei fiumi, come il Rappahannock, ora scorre a sud-est verso l’Atlantico, i fiumi York e James si dirigono verso nord-est sul bordo esterno del cratere.
Altri effetti del cratere della baia di Chesapeake furono un gigantesco tsunami, instabilità del suolo, detriti fusi e cedimento del terreno.
2. Cratere Beaverhead
Molti eventi hanno interrotto il cratere nel tempo, quindi potresti non trovare alcun residuo, ad eccezione di alcuni coni in frantumi nelle Beaverhead Mountains.
©Emily Kerns/Shutterstock.com
Con un diametro di 60 km (37 miglia), Beaverhead è il secondo nella nostra lista dei più grandi crateri da impatto degli Stati Uniti. Incastonato tra l’Idaho e il Montana, questo cratere di 600 milioni di anni è piuttosto eroso ed esposto. Inoltre, molti spostamenti e eventi regionali l’hanno anche interrotto nel tempo, quindi potresti non trovare alcun residuo, ad eccezione di alcuni coni in frantumi nelle Beaverhead Mountains.
Sebbene non rimanga molto del cratere Beaverhead, gli scienziati ritengono che sia ancora unico e vitale per i geologi. Questo perché conserva pseudotachilite (rocce coesive scure e vetrose a grana fine), suggerendo che siano state riesumate poco dopo la loro formazione. Inoltre, ha riunito scienziati e geofisici provenienti da diverse parti del paese.
3. Cratere Manson
Situato vicino a Manson, Iowa, un tempo si credeva che il cratere Manson fosse il più grande evento di impatto negli Stati Uniti. Tuttavia, è già stato detronizzato poiché il suo diametro è di 35 km (22 miglia), 50 km più piccolo di quello del cratere più grande della nazione a Chesapeake Bay.
Il cratere Manson è stato creato durante il tardo Cretaceo (145-66 milioni di anni fa) quando un nucleo di una cometa o di un asteroide ha colpito la Terra. Alcuni scienziati hanno teorizzato che potrebbe aver causato l’estinzione dei dinosauri, ma la datazione isotopica ha confermato che è troppo vecchio per aver avuto un ruolo nell’estinzione degli animali.
4. Cratere Ames
Una meteora che viaggiava a circa 70.000 mph (110.000 km/h) colpì la contea di Major dell’Oklahoma nell’era dell’Ordoviciano medio per formare il cratere Ames, con un diametro di 16 km (10 miglia). Si è nascosto sotto uno spesso strato di circa 9.000 piedi di residui per secoli fino a quando non è stato portato alla luce nel 1991.
Eccitati, i geologi hanno trivellato all’interno della depressione per trovare notevoli quantità di petrolio e gas, inserendolo nell’elenco dei crateri produttori di petrolio negli Stati Uniti. Oggi ci sono più di 60 pozzi in loco e circa la metà sono fonti petrolifere note.
5. Cratere della Sierra Madera
Come il Barringer dell’Arizona, il cratere della Sierra Madera nella contea di Pecos, in Texas, è facile da individuare perché è visibile da vari punti, inclusa la US Route 385. Misura 13 km, o 8 miglia, di diametro e si stima che raggiunga i 100 milioni Anni.
Inoltre, Sierra Madera si trova nella proprietà privata ora chiusa di La Escalera Ranch. Questa zona è conosciuta come il luogo di addestramento per geologi e aviatori affermati, tra cui Jack Schmitt e Gene Cernan.
6. Cratere Marquez
Troverai il cratere Marquez nella contea di Leon, a circa 230,3 km (143,1 miglia) da Austin, in Texas. Gli scienziati ritengono che la formazione naturale abbia 56-60 milioni di anni. Sebbene il suo diametro sia di 12,7 km (8 miglia), una grande parte di esso non è esposta, ad eccezione del Marquez Dome, che comprende rocce colpite e coni in frantumi. Inoltre, sedimenti poco profondi circondano questo complesso cratere da impatto.
7. Cratere Avak
Dopo aver esaminato i suoi ejecta, gli scienziati hanno concluso che questo cratere a Utqiagvik, in Alaska, si è formato circa 90 milioni di anni fa.
©iStock.com/Wirestock
Situato a sud-est di Utqiagvik, in Alaska, Avak è un cratere da impatto subcircolare con un diametro di 12 km (7,5 miglia). La sua profondità stimata è di 1 km (0,62 mi) e all’interno ci sono rocce basali metamorfiche e materiale sedimentario sollevato e deformato in modo massiccio. Inoltre, una sottile copertura distinta di Pleistocene e Pliocene permanentemente congelati circonda la struttura. Dopo aver esaminato i suoi ejecta, gli scienziati hanno concluso che questo cratere si è formato circa 90 milioni di anni fa.
8. Cratere di Wells Creek
Wells Creek è un cratere da impatto esposto vicino a Cumberland City nel Tennessee. Il suo centro ospita coni di frantumi incredibilmente fini, che lo hanno reso interessante per molti, inclusi geologi e amanti della natura. Mentre alcuni vogliono studiare le rare caratteristiche a forma di cono o ventaglio, altri sperano di aggiungerli alle loro collezioni e di mostrarli negli spettacoli. Il diametro di questa struttura è di 12 chilometri (7,5 miglia); gli scienziati dicono che ha più di 100-300 milioni di anni.
9. Cratere dell’ala rossa
Trovato nella contea di McKenzie, la struttura Red Wing Creek è tra le migliori esche naturali del North Dakota. Anche se non è esposto e sepolto sotto circa 1,24 miglia di roccia sedimentaria, affascina ancora gli appassionati di crateri, soprattutto perché è una fonte di petrolio dal 1972.
Il diametro stimato di Red Wing è di 9 km (5,6 miglia); gli scienziati hanno rivelato che ha più di 200 milioni di anni. Da quando è stato scoperto il petrolio intorno al cratere, ora è una destinazione privilegiata per geologi e geofisici. Alcuni esperti hanno fatto importanti scoperte per aiutare il mondo a capire meglio l’evento. Ad esempio, Christian Koeberl e il suo team si sono imbattuti in caratteristiche di deformazione planare che hanno confermato l’origine dell’impatto del cratere.
10. Cratere Calvino
Randall Milstein ha scoperto Calvin nel 1987 nel sud-ovest del Michigan. Non esposto e situato a circa 100-400 piedi sotto terra, il cratere ha un diametro dimensionale di 8,5 km (5 miglia). Inoltre, presenta un bordo anticlinale avvolgente, una depressione anulare e una cupola centrale. Dal momento che era ben nascosto, Milstein l’ha trovato solo perché stava esaminando i dati dei pozzi di prova del gas e del petrolio perforati a Calvin Township. Gli scienziati stimano che il cratere Calvin abbia 440-460 milioni di anni.
Cosa sapere sui crateri da impatto
La forma rotonda di un cratere è causata dal materiale (ejecta) che vola in tutte le direzioni a causa della massiccia esplosione causata dall’impatto.
©Virrage Images/Shutterstock.com
Secondo gli scienziati, gli eventi di impatto si verificano dopo milioni di anni. Come già sai, provocano buchi circolari sulla superficie terrestre. Ma contrariamente alla credenza popolare, la forma rotonda di un cratere non significa che i detriti provenienti dallo spazio fossero circolari. Invece, è causato da materiale (ejecta) che vola in tutte le direzioni a causa della massiccia esplosione causata dall’impatto.
I crateri da impatto variano in forma e dimensione
I crateri negli Stati Uniti e in altre parti del mondo non vantano la stessa dimensione e forma. In genere, le loro caratteristiche sono determinate dalla velocità, dalla massa e dalla densità dell’oggetto che impatta, insieme al tipo di superficie che l’oggetto colpisce.
Di solito, maggiore è la velocità dell’impattore, maggiore è la dimensione della depressione causata. La maggior parte degli asteroidi e dei meteoriti colpisce la Terra a circa 20 km/s, creando un buco fino a 20 volte più grande di diametro rispetto a quello misurato dalle rocce. Ancora una volta, se gli oggetti si scontrano con i pianeti con un’attrazione gravitazionale minima, viaggiano a velocità inferiori, trasformandosi in crateri da impatto più piccoli.
Il più delle volte, i crateri sono circolari. Ma in alcuni rari casi, l’oggetto impattante colpisce la superficie con un angolo inferiore a 20 gradi, portando a depressioni allungate.
Diversi tipi di crateri da impatto
Oggi probabilmente troverai i seguenti tipi di crateri da impatto sul nostro pianeta:
- Crateri semplici sono piccoli con una distinta forma a scodella e pareti lisce.
- Crateri complessi sono grandi, con una pletora di caratteristiche, tra cui cime centrali, anelli multipli e terrazze.
- Bacini di impatto sono più grandi dei crateri complessi e vantano diametri superiori a 300 chilometri.
- Crateri irregolari hanno forme irregolari e potrebbero essere state formate da molti crateri da impatto formatisi contemporaneamente.
- Vasche multianello sono giganteschi crateri da impatto circondati da un massimo di sei anelli circolari di catene montuose e un bordo principale.
- Crateri degradati si sono erose nel tempo a causa delle colate laviche.
I crateri da impatto hanno parti diverse
Ogni cratere da impatto, grande o piccolo, ha queste parti principali:
Pavimento
Il pavimento è il fondo scuro, piatto oa forma di scodella di un cratere da impatto. Di solito comprende i resti della fusione da impatto raccolti alla base del buco dopo l’evento che ha alterato la vita. Di norma, le dimensioni e le condizioni delle depressioni influiscono sulla forma dei loro pavimenti. Ad esempio, i crateri da impatto complessi, semplici e altamente degradati vantano fondi piatti.
Se un cratere da impatto è grande (con diverse decine di chilometri di diametro), ha dei picchi centrali nella zona centrale del pavimento. Questo di solito accade perché le enormi dimensioni della depressione la costringono a collassare su se stessa, aumentando il tumulo al centro e aggiungendosi al picco mentre la roccia sotto il buco rimbalza indietro.
Muri
Questi sono i lati interni, principalmente ripidi, di un cratere da impatto. Le loro caratteristiche variano da una depressione a…
