Punti chiave:
- L'”American Hippo Bill” del 1910 avrebbe introdotto gli ippopotami nel fiume Mississippi.
- Il disegno di legge doveva essere una soluzione a due problemi: la carenza di carne e il controllo di una specie vegetale invasiva.
- Gli ippopotami sono una delle specie più grandi, letali e aggressive del pianeta, dimostrando di non essere l’opzione migliore.
Immagina questo: è un bellissimo sabato mattina e ti siedi per goderti una grande pila fumante di frittelle, intrise di sciroppo salato con un piatto fresco di pancetta di ippopotamo croccante e appetitosa. Sì, avete letto bene, ippopotamo Bacon. Se l ‘”American Hippo Bill” fosse passato con successo nel 1910, allora molti di noi oggi si siederebbero tutti a questa colazione a base di pancetta di ippopotamo “mucca di lago”.
Vedete, all’inizio del 1900, gli Stati Uniti stavano affrontando due grossi problemi: una carenza di carne a livello nazionale e l’invasione di una pianta acquatica straniera. Robert F. Broussard, all’epoca rappresentante degli Stati Uniti dalla Louisiana, credeva di avere la risposta per risolvere il problema entrambi problemi nettamente diversi. La soluzione di Broussard? Per riempire il fiume Mississippi con un branco di ippopotami.
Due problemi, una soluzione
L’ippopotamo, o ippopotamo, è originario dell’Africa.
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Il primo problema che gli Stati Uniti stavano affrontando all’inizio del 1900 era una grave carenza di carne. Gli Stati Uniti hanno faticato a nutrire la loro popolazione in rapida crescita mentre le città aumentavano e gli immigrati fluivano attraverso i suoi confini. Ulteriori problemi come il pascolo eccessivo e i monopoli sulle corporazioni della carne hanno solo amplificato il problema.
Il secondo problema fu causato da una piccola pianta introdotta negli Stati Uniti durante l’Esposizione Universale del 1884. La delegazione giapponese ha donato giacinti d’acqua sudamericani alla città di New Orleans. I giacinti d’acqua sono bellissime piante acquatiche con affascinanti fiori viola. Sono anche piante resistenti che radicano nel fango di laghi, fiumi, torrenti e stagni. In origine, alcune persone pensavano che questi fiori avrebbero fatto grandi aggiunte ad alcune delle regioni paludose degli Stati Uniti meridionali.
Il problema, tuttavia, era che senza il suo ecosistema naturale a tenere sotto controllo la pianta, il giacinto d’acqua si impossessò rapidamente dei corsi d’acqua della Louisiana, bloccando le rotte marittime e soffocando i pesci. In soli 10-15 anni, l’invasivo giacinto d’acqua si era completamente impadronito dei fiumi meridionali, formando spesse stuoie e catene lunghe oltre 100 miglia. In alcune zone le piante erano così fitte che l’acqua era impossibile da vedere dalla superficie! È diventato così grave che a un certo punto l’esercito americano ha tentato di sradicare le piante versando olio su di esse e dando fuoco alla palude. Sfortunatamente per il sud, tuttavia, i semi di giacinto d’acqua sono piuttosto robusti e possono sopravvivere fino a 30 anni, quindi le piante si sono semplicemente ripopolate più e più volte.
Il piano di Broussard: “The American Hippo Bill”
L’idea alla base dell’American Hippo Bill era che gli ippopotami avrebbero mangiato i giacinti d’acqua invasivi.
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Robert F. Broussard, rappresentante degli Stati Uniti della Louisiana, ha assunto il compito apparentemente impossibile di risolvere sia la carenza di carne e il problema dei giacinti d’acqua invasivi. Broussard ha invitato due partner molto improbabili nella sua ricerca. Il primo, Frederick Russell Burnham, era un soldato e avventuriero che viveva in Africa dal 1893 e conosceva la fauna selvatica del continente. Il secondo, il capitano Frederick “Fritz” Duquesne, era un grande cacciatore di selvaggina e un artista della truffa. Stranamente, sia Burnham che Duquesne erano acerrimi nemici a cui era stato ordinato di uccidersi a vicenda durante la seconda guerra boera (ordini che nessuno dei due aveva eseguito con successo).
Con la conoscenza e l’esperienza combinate di Burnham e Duquesne, Broussard ha proposto una soluzione piuttosto insolita al governo degli Stati Uniti: “House Resolution 23261”. Conosciuto anche come “American Hippo Bill”, questa proposta fu presentata al Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti il 24 marzo 1910. Il disegno di legge sancirebbe l’importazione di animali selvatici e domestici da tutto il mondo negli Stati Uniti, tra cui ovviamente , ippopotami dall’Africa.
Il piano era quello di rendere il fiume Mississippi un paradiso per i ranch di ippopotami. Gli ippopotami potrebbero vivere nel fiume Mississippi e nei dintorni di Bayous poiché non avrebbero bisogno di praterie come fanno i bovini. Gli ippopotami, secondo Broussard, mangerebbero i giacinti d’acqua, contribuendo ad alleviare le sfide causate da questa specie vegetale invasiva. A loro volta, gli americani addomesticavano gli ippopotami e li allevavano per mangiarne la carne. Lo schema proposto costerebbe un quarto di milione di dollari (l’equivalente di oggi sarebbe di circa sei milioni di dollari).
Perché ippopotami?
Gli ippopotami trascorrono spesso quasi 16 ore al giorno in acqua.
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Gli ippopotami sono mammiferi ben adattati agli ambienti acquatici. Sono in grado di respirare semplicemente avendo gli occhi, le orecchie e le narici appena sopra l’acqua. Quando sono sott’acqua, questi mammiferi sono in grado di trattenere il respiro per 5 minuti o più con adattamenti specializzati! Sebbene non siano in grado di nuotare o addirittura galleggiare, gli ippopotami possono muoversi facilmente lungo il fondo dei corsi d’acqua sui loro piedi leggermente palmati spingendosi dal fondo.
Gli ippopotami sono onnivori, quindi mangiano sia piante che animali. La maggior parte della loro dieta proviene dall’erba, ma mangiano anche frutta e vegetazione acquatica e forse giacinti d’acqua. Burnham credeva che gli ippopotami potessero adattarsi alle Americhe proprio come avevano fatto in passato mucche, galline, maiali e pecore. Inoltre, ha sostenuto, molti altri animali stranieri erano stati importati nelle Americhe e adattati perfettamente, come struzzi, renne, antilopi e cammelli africani. Mentre il bestiame aveva bisogno di praterie e pascoli per il pascolo, gli ippopotami, credevano, si sarebbero rapidamente adattati alle paludi e ai bayou.
Per aiutare a rendere l’idea più facile da digerire, Broussard ha affermato che mangiare ippopotami era una pratica comune in tutta l’Africa e che, in effetti, spesso si preparava la pancetta dagli ippopotami. La stampa è impazzita per questo, con titoli come “La fiducia della carne ci costringerà a questo?” accompagnato dal disegno di un grande ippopotamo adagiato su un tavolo, circondato da uomini e donne ben vestiti pronti a mangiare. Altri titoli chiedevano: “Come avrai il tuo ippopotamo?” e “Potresti mangiare un ippopotamo?” Il New York Times ha incoraggiato gli americani che mangiare ippopotamo era come mangiare pancetta. Lo chiamavano “lake-cow bacon”, dal termine sudafricano “Zee-koe speck”.
Risolvere un problema con un altro problema
Gli ippopotami sono molto aggressivi e imprevedibili e spesso caricano altri animali o persino umani.
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L’American Hippo Bill può sembrarci folle oggi, ma nel 1910 era una proposta molto seria per il governo americano: era persino sostenuto da Theodore Roosevelt, un ex presidente degli Stati Uniti! In effetti, il disegno di legge è quasi passato, fallendo per un solo voto. C’erano, tuttavia, diversi problemi con l’idea. Alla fine, è probabilmente un bene che l’American Hippo Bill non sia mai stato implementato.
Per uno, è generalmente non una buona idea per introdurre una specie non nativa in un nuovo ambiente. Il giacinto d’acqua, ovviamente, ne è un ottimo esempio. Questa pianta è originaria del bacino amazzonico e, quando è stata introdotta in America, è diventata un grosso problema per gli ecosistemi. In effetti, il giacinto d’acqua è ancora oggi una specie invasiva problematica. La Louisiana spende molti soldi ogni anno irrorando le piante con erbicidi e cercando di diminuire la popolazione in continua crescita.
Inoltre, poiché i giacinti d’acqua sono originari del Sud America, non dell’Africa, non era una garanzia che gli ippopotami volere mangiare queste piante invasive. In effetti, i giacinti d’acqua sono stati ora introdotti in Africa e gli ippopotami non sembrano particolarmente affezionati a loro.
Il problema con gli ippopotami
Gli ippopotami sono in grado di produrre circa 1.800 psi (8.100 Newton) con il loro morso.
Un altro problema è che gli ippopotami sono alcuni degli animali più mortali sulla terra. Mentre mangiano principalmente piante, gli ippopotami hanno denti straordinariamente affilati. Hanno anche un’incredibile forza mascellare e possono aprire la bocca fino a 150 gradi! Gli ippopotami possono facilmente schiacciare il cranio di qualsiasi animale terrestre, grande o piccolo. Possono sembrare pigri e calmi mentre si rilassano nell’acqua mentre svolazzano le loro adorabili orecchiette, ma gli ippopotami sono molto imprevedibili. Sono estremamente aggressivi, non solo terrorizzando ma uccidendo persone e animali nei loro territori. In Africa uccidono quasi 500 esseri umani ogni anno.
Un ippopotamo può trattenere il respiro sott’acqua per un massimo di cinque minuti.
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Gli ippopotami sono uno degli animali più grandi della terra. Un ippopotamo maschio adulto può pesare da 3.500 a 9.920 sterline! Nonostante le loro grandi dimensioni, gli ippopotami sono anche sorprendentemente veloci. Possono correre a 20-30 mph sulla terraferma (nel caso ve lo stiate chiedendo, è più veloce di quanto la maggior parte degli umani possa correre!). Gli ippopotami possono rimanere sott’acqua per 5 minuti alla volta e muoversi nell’acqua a una buona velocità di 5-7 mph, da cui deriva il loro nome. “Ippopotamo” è una parola greca che significa “cavallo di fiume”.
Quindi, come puoi immaginare, probabilmente non è stata la migliore idea introdurli nel fiume Mississippi. In effetti, abbiamo un recente esempio di come sia l’introduzione degli ippopotami nelle Americhe non una buona idea.
Gli “ippopotami della cocaina”: un ammonimento
Gli ippopotami in Colombia erano soprannominati “Cocaine Hippos”, dal nome del loro precedente proprietario, Pablo Escobar.
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Negli anni ’80, il signore della droga della Columbia Pablo Escobar importò illegalmente ippopotami nella sua tenuta colombiana come parte del suo zoo privato. Quando Escobar, noto come il “re della cocaina”, morì nel 1993, i quattro ippopotami furono lasciati nel suo ranch, Hacienda Napoles. Mentre altre specie del suo zoo privato sono state trasferite, gli “ippopotami della cocaina” di Escobar si sono rivelati difficili da catturare, quindi sono stati lasciati indietro.
Solo quattro ippopotami… non possono farlo Quello molti danni, vero? Forse… ma quattro ippopotami, un maschio e tre femmine, possono crescere in modo sorprendentemente rapido. In soli 15 anni, quei quattro ippopotami si erano diffusi oltre la tenuta di Escobar e si erano moltiplicati. Nel 2007 c’erano ora 16 ippopotami e nel 2020 oltre 90 ippopotami vivevano dentro e intorno al bacino del fiume Magdalena!
Questi ippopotami selvaggi sono ora un grosso problema in Colombia. Intralciano i pescatori, distruggono i raccolti, uccidono il bestiame e terrorizzano i villaggi vicini. Inoltre, i rifiuti di ippopotami influiscono sui livelli di ossigeno nell’acqua. Gli scienziati sono ora preoccupati per come questo influenzerà gli animali e gli esseri umani, così come la possibile diffusione della malattia. Oggi gli scienziati stanno lavorando alla sterilizzazione degli ippopotami per impedire loro di…
