Il Golfo del Messico attraversa la parte sud-orientale della costa del Nord America. Tocca 5 degli Stati Uniti, oltre a confinare con l’intera costa orientale del Messico. Diverse piccole isole si trovano nel golfo e Cuba ne custodisce il bordo. Gli stati del Golfo – Alabama, Mississippi, Florida, Texas e Louisiana – contengono diversi biomi a causa della loro connessione con il Golfo del Messico. Esploreremo la fauna selvatica e gli habitat di questi stati, ma prima diamo un’occhiata a come e quando è nato il Golfo del Messico.
Formazione del Golfo
La Terra 200 milioni di anni fa: Pangea.
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Il Golfo del Messico è un bacino che si è formato oltre 200 milioni di anni fa a seguito di rifting nelle placche tettoniche. Il Nord America non ha sempre avuto l’aspetto che ha adesso. Decine di milioni di anni fa, era contiguo a molti altri continenti, tra cui Africa, Europa e Sud America. La Pangea, la massa di terra che ha fatto irruzione in quattro dei nostri principali continenti moderni, è esistita dal tardo Paleozoico fino alla fine del Triassico. La Pangea iniziò a dividersi alla fine del Triassico a causa dell’attività della spaccatura vulcanica. Il magma è filtrato attraverso la crosta terrestre e ha creato una fessura a tre punte. Questa fessura ha diviso lentamente il Nord America, l’Africa e il Sud America. Man mano che la fessura cresceva, i continenti iniziarono ad allontanarsi ulteriormente, creando un bacino oceanico: l’Oceano Atlantico.
Mentre il Nord America continuava a spostarsi verso ovest, si allontanò dalla zona di spaccatura. Il Golfo del Messico si è formato lentamente a causa di questa deriva dei continenti ed è diventato una provincia geologica stabile circa 135 milioni di anni fa. La stabilità geologica si riferisce alla capacità di un’area o di una massa continentale di mantenere la struttura. Il Golfo non si è riempito d’acqua tutto in una volta: la piattaforma della Florida si è riempita 140 milioni di anni fa mentre la piattaforma dello Yucatan non si è riempita fino a 100 milioni di anni fa.
Tutto questo è accaduto molto prima che gli umani camminassero sulla Terra. La prima presenza nota di ominidi risale solo a 6 milioni di anni fa, all’epoca del Miocene. L’Homo Sapiens – l’uomo – non è apparso fino a molto più tardi ancora, da circa 550.000 a 750.000 anni fa. Ciò significa che Pangea iniziò a dividersi oltre 199 milioni di anni prima dell’esistenza umana.
Maggiori informazioni sul Golfo del Messico
Il Golfo del Messico è un enorme specchio d’acqua. Si estende su 617.800 miglia quadrate ed è il golfo più grande del mondo. È anche il nono specchio d’acqua più grande del mondo. Il golfo ha oltre 3.700 miglia di costa. Per fare un confronto, considera che la larghezza massima degli Stati Uniti è di sole 2.802 miglia. La parte degli Stati Uniti della costa del Golfo è lunga 1.680 miglia.
Per un confronto delle dimensioni dell’intero golfo, confrontiamolo con un paio di stati che toccano le sue acque. Il Texas, il secondo stato più grande degli Stati Uniti, ha un chilometraggio quadrato di 268.597. Ciò significa che il Texas potrebbe entrare nel Golfo del Messico 2,3 volte. La Florida, il 22° stato più grande per area, è di 65.758 miglia quadrate e potrebbe rientrare nel golfo 9,4 volte!
La maggior parte del golfo è significativamente più bassa dell’Oceano Atlantico. Ha una profondità media di piedi 5,300, rispetto alla profondità media dell’Atlantico di piedi 10,932. La sua profondità massima è poco più di 14.000 piedi, rispetto ai 28.232 piedi dell’Atlantico.
Principali fiumi che alimentano il Golfo
Il fiume Mississippi è il più grande spartiacque del Nord America e drena circa il 40% dell’acqua del Nord America nel Golfo del Messico.
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Diversi grandi fiumi sfociano nel Golfo del Messico. Nel Golfo settentrionale, il Mississippi, l’Atchafalaya e il Rio Grande sono i principali distributori di acqua del Golfo. Nel Golfo meridionale, è il Grijalva e l’Usumacinta. Complessivamente, 33 grandi fiumi sfociano nel Golfo, spostando l’acqua attraverso 31 stati.
È difficile immaginare la quantità di acqua che ogni giorno si riversa nel golfo da questi fiumi. Il solo Mississippi drena 4,5 milioni di litri d’acqua al secondo nel Golfo. Sfortunatamente, gran parte di quest’acqua è eccessivamente densa di sostanze nutritive come azoto e fosforo e forma un’area senza vita nel golfo nota come zona morta.
La Zona Morta
Vista del Golfo del Messico dallo spazio.
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La Zona Morta è un’area d’acqua in crescita che contiene troppi nutrienti perché l’ossigeno possa esistere nell’acqua. L’azoto, il fosforo e altri minerali e prodotti chimici defluiscono nel fiume Mississippi dalle piogge e dal deflusso di prati, terreni agricoli, impianti di trattamento delle acque reflue e una varietà di altre fonti. Questi minerali e sostanze nutritive, sebbene necessari per la crescita delle colture e per il suolo fertile, sono pericolosi per le acque del Golfo. La fitta raccolta di sostanze nutritive innesca grandi fioriture di alghe che soffocano l’ossigeno dalle acque del Golfo.
La fioritura delle alghe è una parte naturale dell’equilibrio terrestre. In condizioni adeguate, queste fioriture sono fondamentali per gli ecosistemi. Una quantità adeguata di alghe in un ambiente naturale controlla i livelli di azoto e produce ossigeno e cibo per le forme di vita marine e ripariali. Sfortunatamente, quando le fioriture crescono senza controllo a causa di livelli elevati di nutrienti nell’acqua, diventano pericolose e talvolta tossiche. Questo è ciò che sta accadendo nella zona morta.
La dimensione media di questa zona è di 4.280 miglia quadrate, ma nel 2017 è cresciuta fino a raggiungere l’incredibile cifra di 8.776 miglia quadrate. Le acque della zona morta sono ipossiche, ovvero contengono troppo poco ossigeno. Questa mancanza di ossigeno rende impossibile la sopravvivenza della maggior parte degli organismi. La zona morta è un deserto oceanico: la biodiversità delle acque che esistevano è stata quasi completamente sradicata. Ciò ha un impatto sugli esseri umani in vari modi. Le industrie della pesca e della pesca dei granchi soffrono di zone morte e gli inquinanti nell’acqua sono motivo di preoccupazione. Tuttavia, le persone possono ancora tecnicamente nuotare nelle zone morte. Questo perché non abbiamo bisogno di ossigeno dall’acqua per sopravvivere. Molte persone ancora non correranno il rischio, poiché le acque sono così sporche a causa del deflusso dell’irrigazione e di altri trattamenti chimici.
Possiamo ripristinare le zone morte con un lavoro sufficiente ed è imperativo che lo facciamo. Diverse organizzazioni stanno lavorando con gli agricoltori per ridurre il deflusso delle colture e anche i programmi di deviazione dei fiumi contribuiscono all’obiettivo di riparare la zona morta. L’Environmental Protection Agency ha molte informazioni sulle zone morte e sta facendo un’enorme quantità di lavoro per ripristinare queste aree minacciate.
Fauna selvatica nel Golfo
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Al di fuori della zona morta, la fauna selvatica prospera nel golfo e lungo le coste del golfo. Più di 15.420 specie vivono nel Golfo del Messico, comprese le orche assassine (Orcinus orca), lepri di mare (Aplisia sp.), grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias), calamaro vampiro (Vampyroteuthis infernalis) e pesce leone (Pterois volitans).
Migliaia di specie di uccelli abitano il golfo, compresi i piovanelli occidentali (Calidris mauri), Pittime marmorizzate (Limosa fedora), e garzette rossastre (Egretta rufescens).
Molte grandi specie marine abitano il golfo. La balenottera boreale (Balaenoptera borealis), una specie di balenottera, può crescere fino a 40-60 piedi nella sua fase adulta. Questi giganti possono crescere fino a 44.000 libbre! Alcune altre varietà di balene vivono anche nel Golfo, tra cui la megattera (Megaptera novaeangliae), la balena blu (Balaenoptera muscolo), e il capodoglio (Physeter macrocefalo). Tutte queste balene sono elencate come in via di estinzione o vulnerabili.
Ci sono solo 7 specie di tartarughe marine nel mondo e 5 di queste specie vivono nel Golfo. Questi 5 sono la tartaruga marina verde (Chelonia mydas), la caretta (Caretta caretta), l’embricato (Eretmochelys imbricata), il ridley di Kemp (Lepidochelys kempii), e il dorso di cuoio (Dermochelys coriacea). Tutte queste tartarughe sono elencate come in via di estinzione o vulnerabili.
È nostra responsabilità fare il possibile per ripristinare e proteggere i preziosi ecosistemi che ospitano questi animali minacciati. Il Golfo del Messico è un luogo vasto e bellissimo che necessita di molti interventi per essere riportato al suo antico splendore. 200 milioni di anni di storia possono essere celebrati dal nostro coinvolgimento nella protezione di questo enorme specchio d’acqua.
