Scopri come e quando si è formata la Death Valley in California

Dagli enormi cambiamenti di altitudine alle vaste distese di pianure desertiche, il terreno inquietante della Death Valley racconta la drammatica storia del suo passato. Centinaia di milioni di anni di eventi sconvolgenti hanno contribuito alla sua formazione, plasmando la valle e la regione circostante in quella che vediamo oggi.

In questo articolo scopriremo l’intensa e antica formazione della Death Valley e osserveremo alcune delle caratteristiche più interessanti della valle. Evidenzieremo anche alcune delle piante e degli animali che si sono adattati per sopravvivere al duro ambiente lì. Alcuni di loro non esistono in nessun’altra parte del mondo!

Come si è formata la Death Valley?

La storia geologica della formazione della Death Valley è estremamente lunga e tumultuosa. Sebbene le rocce più antiche della valle risalgano ad almeno 1,7 miliardi di anni, è difficile raccogliere molte informazioni sulla loro storia. Queste rocce hanno subito una trasformazione così drastica nel corso della loro esistenza che le loro origini sono piuttosto poco chiare. Sappiamo, ovviamente, che la Terra si muoveva e cambiava allora proprio come lo è oggi.

È solo molto più tardi nella documentazione geologica – circa 1,2 miliardi di anni dopo – che otteniamo una migliore comprensione delle antiche origini della Death Valley. Esaminando le rocce calcaree e arenarie nelle montagne circostanti, i geologi hanno determinato che l’area era un tempo un mare caldo e poco profondo che avrebbe ospitato molti animali preistorici. Questo mare è cambiato lentamente nei successivi 200 milioni di anni, ritirandosi quando le placche tettoniche si sono gradualmente piegate e hanno rotto la crosta del pianeta. Le montagne si sono formate, invecchiate ed erose, indebolendo la crosta terrestre nel tempo.

Alla fine, ha iniziato a cedere. Circa 65 milioni di anni fa, durante il Terziario della Terra, un’intensa attività vulcanica plasmò il nuovo, aspro paesaggio. Enormi eruzioni coprirono l’area di cenere e scorie e le colate laviche formarono nuova roccia sulla superficie. I punti più alti di accumulo di pressione sotto la crosta migrarono gradualmente verso ovest, determinando la formazione di lunghe catene vulcaniche.

Alla fine, circa 3 milioni di anni fa, la compressione e il violento vulcanismo della terra si placarono e iniziò a svilupparsi la Valle della Morte che conosciamo oggi. Le placche che hanno dato vita alle montagne della zona hanno cominciato a separarsi, permettendo ai blocchi di terra fratturati di scivolare verso il basso lungo le linee di faglia. Mentre la terra sprofondava tra i monti Amargosa e Panamints, la valle cominciò a prendere forma. La storia non finisce qui, però: il fondovalle continua a sprofondare ancora oggi!

Dov’è la Valle della Morte?

L’incredibile Death Valley si trova ad est delle montagne della Sierra Nevada, lungo il confine della California con il Nevada. Fa parte del Great Basin, che comprende ampie porzioni del Nevada e dello Utah, nonché parti dell’Oregon, dell’Idaho, del Wyoming e della California orientale. Oltre alla Death Valley, il bacino comprende punti di riferimento importanti come il Great Salt Lake, il fiume Humboldt e il lago Tahoe. A causa della sua lunga e complessa storia geologica, la regione è anche sede di alcuni estremi cambiamenti di altitudine.

Il punto più basso della Death Valley, Badwater Basin, è più di un semplice tuffo nel paesaggio del Great Basin. Affondando a 282 piedi sotto il livello del mare, è il punto più basso in elevazione dell’intero Nord America. Una vera testimonianza dell’intensa storia geologica della regione, i punti più bassi e più alti del continente si trovano a meno di 100 miglia l’uno dall’altro. Il vicino Mount Whitney, parte della catena montuosa della Sierra Nevada, domina i piedi 14,505 sul paesaggio circostante. È un enorme dislivello su una distanza così breve!

Cosa vive lì?

Anche se il suo nome potrebbe suggerire il contrario, la Death Valley è piena di vita. Una miriade di specie animali e vegetali si è adattata per prosperare nel deserto incredibilmente caldo e arido che si trova tra le montagne circostanti. È davvero un paese delle meraviglie della diversità del deserto! Alcune specie sono addirittura endemiche della valle e non esistono in nessun’altra parte del mondo.

Piante della Valle della Morte

Più di 1.000 specie di piante mettono radici dentro e intorno alla valle, avendo adattato una serie di strategie per far fronte all’ambiente estremo. Alcune piante sopportano solo il caldo intenso e la siccità. Gli alberi di mesquite del deserto inviano radici lunghe e robuste in profondità sotto la superficie per accedere alle acque sotterranee, mentre i cactus con radici poco profonde immagazzinano l’acqua piovana nei loro steli in ogni occasione.

Altre piante, come i numerosi fiori selvatici del deserto della regione, aspettano i periodi più rigidi dell’anno, germogliando solo quando le condizioni sono più miti. Alcuni, come la margherita Panamint (Enceliopsis covillei) e il lupino di Holmgren (Lupinus holmgrenianus), esistono solo all’interno dei confini del Parco Nazionale della Valle della Morte. Raramente, quando le condizioni primaverili sono favorevoli, i fiori selvatici possono persino creare un breve mare di colori vivaci che inghiotte le vaste distese desertiche. Gli straordinari colori e il profumo del nettare attirano gli impollinatori in lungo e in largo, garantendo la produzione di semi per l’anno successivo.

Il cespuglio di creosoto (Larrea tridentata), un membro di base della maggior parte delle comunità di piante del deserto regionali, cresce in modo prolifico dentro e intorno alla Death Valley. Compete ferocemente per le risorse limitate nel suo ambiente ostile, prosperando nel caldo arido e fornendo riparo agli animali del deserto. Le foglie cerose appositamente adattate della pianta limitano l’evapotraspirazione e le consentono di sopravvivere in alcuni dei luoghi più caldi della Terra!

Animali della Valle della Morte

Questi impollinatori non sono solo visitatori, però. Molti risiedono nel deserto tutto l’anno insieme a oltre 400 altre specie di animali! Come le piante, anche gli animali della valle hanno adattato modi speciali per sopravvivere al caldo secco. Il bighorn del deserto, ad esempio, può viaggiare per diversi giorni senza bere acqua. Il topo canguro (Dipodomis deserti) non ha nemmeno bisogno di bere acqua! Invece, ricava tutta l’umidità di cui ha bisogno dalle piante di cui si nutre. Mentre molti uccelli lasciano semplicemente la valle durante l’estate, il roadrunner maggiore (Geococcyx californiano) si è adattato per resistere alle alte temperature. Con temperature corporee che raggiungono naturalmente i 40 °C, apprezzano il caldo stagionale.

Alcuni animali affrontano le temperature in aumento evitandole del tutto. Le tartarughe del deserto, ad esempio, trascorrono i giorni più caldi dell’anno sottoterra. La terra isola le tartarughe dalle temperature torride sopra, permettendo loro di conservare le risorse. La stessa strategia li protegge in inverno quando le temperature scendono verso e sotto lo zero. Spesso trascorrono la maggior parte della loro vita nelle loro tane!

Sorprendentemente, ci sono persino pesci che vivono nel deserto vicino alla Death Valley. Una grotta, conosciuta come Devil’s Hole, ospita una piccola popolazione di una specie di pesci che non esiste da nessun’altra parte sulla Terra. Il modo in cui sono venuti a esistere solo nella grotta è ancora incerto. Mentre l’alta temperatura e il basso contenuto di ossigeno dell’acqua della grotta farebbero lottare anche i pesci tropicali più difficili, è l’unica casa del pupfish Devil’s Hole (Cyprinodon diabolis) conosce.

La Death Valley è il posto più caldo del mondo?

Come la maggior parte del grande bacino, la Death Valley è calda e arida. Le temperature raggiungono regolarmente i 110 °F durante l’estate e talvolta superano i 120 °F! Con temperature come queste, probabilmente non sorprende che molti credano che la valle sia il luogo più caldo della Terra nei mesi estivi. Ma ci crederesti che ci sono posti ancora più caldi?

Nel 1913, lo United States Weather Bureau ha documentato una temperatura record di 134 ° F (56,7 ° C) al Furnace Creek della valle. Per decenni, questa lettura è stata la temperatura dell’aria ambiente più alta mai registrata sulla Terra. Nel 2011, tuttavia, i ricercatori che hanno preso le letture dagli strumenti MODIS della NASA montati a bordo di una coppia di satelliti hanno notato che alcune regioni aride erano regolarmente molto più calde! Un’area nel deserto di Sonora, lungo il confine degli Stati Uniti con il Messico, una volta ha raggiunto una torrida temperatura di 80,8 °C. In una sorprendente coincidenza, il deserto di Lut in Iran, ora considerato il luogo più caldo della Terra, ha raggiunto la stessa identica temperatura solo un anno prima.

Il mistero delle pietre mobili

Un lago prosciugato in una zona remota del Parco Nazionale della Valle della Morte ospita un misterioso fenomeno che da anni lascia perplessi i ricercatori. Le rocce ordinarie, mentre cadono sul Racetrack Playa dalle montagne circostanti, sembrano assumere una vita propria. Come per magia percorrono grandi distanze sul terreno pianeggiante, lasciando dietro di sé tracce. Alcune di queste pietre sono piuttosto grandi e pesano centinaia di chili!

Nessuno aveva mai assistito al movimento delle pietre e nel corso dei decenni il fenomeno ha catturato innumerevoli immaginazioni. Dai campi magnetici e dai venti degli uragani ai diavoli di polvere e, naturalmente, agli alieni, ci sono state molte ipotesi per la migrazione delle pietre. Molte delle ipotesi più plausibili sono state testate, restituendo nel migliore dei casi risultati inconcludenti. Solo di recente un team di ricercatori ha scoperto la verità.

Come navigano le pietre della vela

Piuttosto che sperare di vedere le pietre muoversi di persona, il team ha deciso di monitorare le pietre da remoto. Dopotutto, alcune delle pietre sono rimaste ferme per più di un decennio alla volta. Nel 2011, hanno equipaggiato 15 pietre con apparecchiature GPS per il rilevamento del movimento e le hanno disperse sul fondo del lago in preparazione di una lunga attesa. Ironia della sorte, solo due anni dopo, i ricercatori sono diventati i primi testimoni oculari del viaggio delle pietre.

Hanno scoperto che ci vuole un insieme molto specifico di circostanze invernali per far muovere le pietre. Per prima cosa, il fondale del lago deve riempirsi di acqua sufficiente a formare uno stagno che…