La vita esiste sulla Terra da circa quattro miliardi di anni. Gran parte di questa vita è stata spaventosamente terrificante. Se non fosse per l’evoluzione; faremmo tutti brutti sogni. Ma perché?
Il regno animale è dominato da creature strane e formidabili che, anche con la tecnologia, non possiamo permetterci di tenerle. Chiaramente, molte di queste minuscole specie sono un riflesso di discendenti giganti che terrorizzerebbero il mondo intero. Inoltre, questi animali da capogiro avevano parenti enormi.
Siamo tutti affascinati dai tempi dei dinosauri. Ma sapevi che anche dopo che la massiccia estinzione ha spazzato via i dinosauri, molte creature interessanti vagavano ancora per il pianeta prima del dominio umano?
Molte diverse specie di megafauna vagavano sulla Terra, alcune delle quali hanno stretti rapporti con gli animali dei giorni nostri.
Oggi scopriamo otto incredibili animali che erano fantastici.
L’enorme scimmia (Gigantopithecus blackii)
La misteriosa scimmia pesava circa 600 libbre e si alzava fino a 10 piedi.
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Gigantopithecus blackii era la più grande scimmia che abbia mai camminato sul pianeta Terra. Tuttavia, la ricerca indica che potrebbe essere morto a causa di una dieta limitata e delle sue enormi dimensioni. Fortunatamente, la sua dieta consisteva in bambù. Ma quando gli habitat forestali si sono ridotti un secolo fa, l’animale gigante potrebbe non essere stato sostenuto dal cibo per la riproduzione e la sopravvivenza.
La misteriosa scimmia pesava circa 600 libbre e si alzava fino a 10 piedi. Ma gli scienziati devono ancora esplorare a fondo questo lontano parente degli oranghi. Il primo accenno risale al 1935 circa, quando un paleontologo tedesco scoprì che i molari della scimmia venivano venduti in una farmacia. L’etichetta “denti di drago” attirò la sua attenzione e fece ulteriori ricerche al riguardo. I praticanti tradizionali cinesi credevano che i denti fossero guaritori divini di vari disturbi.
Da allora, gli scienziati hanno trovato alcune mascelle parziali e dozzine di denti appartenenti all’enorme scimmia. Sulla base dei fossili, blackii potrebbe essersi estinto circa 100.000 anni fa. Tuttavia, ulteriori ricerche indicano che i suoi parenti stretti sono primati africani come gli scimpanzé.
È probabile che ogni volta che il clima diventava più secco e più fresco, la regione boscosa si restringesse, facendo crollare la popolazione di questo gigantesco primate. Oggi gli scimpanzé hanno corpi più piccoli e il loro metabolismo si riduce durante le stagioni instabili per mantenere fiorente la loro popolazione.
Il salmone dai denti a punta (Oncorhynchus rastrosus)
Utilizzando i resti fossili, i ricercatori potrebbero dire come il behemoth si è riprodotto e vissuto. Gli scienziati lo chiamavano salmone dai denti a sciabola a causa dei suoi denti solidi e lunghi sulla mascella superiore.
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A otto piedi e 400 libbre, il salmone dai denti a punta sarebbe un pasto enorme. Oncorhynchus rastrosus visse in California per quasi sette milioni di anni e scomparve circa cinque milioni di anni fa. Il mostruoso salmone aveva denti da combattimento sporgenti dalle punte simili a muso. Era un membro dell’odierna famiglia dei salmoni del Pacifico e fortunatamente ha lasciato indizi sulla sua vita.
Utilizzando i resti fossili, i ricercatori potrebbero dire come il behemoth si è riprodotto e vissuto. Gli scienziati lo chiamavano salmone dai denti a sciabola a causa dei suoi denti solidi e lunghi sulla mascella superiore. Tuttavia, i denti erano rivolti verso l’esterno anziché rivolti verso il basso. I denti giganti misuravano circa 1,5 pollici di lunghezza, probabilmente usati per combattere, allevare e scavare.
Il moderno salmone del Pacifico combatte durante la stagione degli amori, ma il salmone dai denti a punta ha fatto lo stesso? In genere, i salmoni maschi viventi ottengono i loro corpi e depongono le uova per la battaglia. Di conseguenza, formano un kype (un gancio verso l’alto sulla mascella inferiore) mentre si preparano per la stagione degli amori. È quindi possibile che il salmone gigante usasse i denti a punta per lo stesso scopo.
Ulteriori studi hanno rivelato che gli enormi salmoni negli ambienti di acqua salata erano più corti e presentavano segni di usura rispetto alle loro controparti in acqua dolce. I denti appuntiti potrebbero anche essere stati un segno di dominio.
L’antico pinguino (Paleeudyptinae)
Si stima che il più grande pinguino moderno sia alto circa un metro. Questo è piccolo rispetto all’antico pinguino che pesava 220 libbre ed era alto sei piedi.
Il fossile dell’uccello aveva le dimensioni di un frigorifero e gli scienziati pensavano che appartenesse a un enorme genere di tartarughe.
L’antico uccello era così gigantesco che i ricercatori pensavano che si fosse sviluppato dopo l’evoluzione quando gli uccelli persero le loro capacità di volo. La scapola era il primo indizio che il fossile fosse un pinguino, non una tartaruga. Ulteriori analisi hanno scoperto che l’uccello visse da sette a 11 milioni di anni fa.
Ma l’antico pinguino non assomigliava molto ai pinguini di oggi. Invece, gli uccelli estinti avevano becchi più lunghi che potevano essere usati per infilzare i pesci. Altri fossili sono stati recentemente scoperti in Nuova Zelanda, che si stima siano vissuti 61 milioni di anni fa.
La Nuova Zelanda era un paradiso dei pinguini perché era un centro di pesci di cui i pinguini si nutrivano. Inoltre, non c’erano mammiferi nativi, il che significa che era una terra priva di predatori. Invece, i pinguini vivevano liberamente sulla riva per deporre le uova e scaldarsi le piume.
La libellula gigante (Meganeura)
Meganeura aveva gambe solide e appuntite per afferrare la preda.
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Le libellule trovate negli Stati Uniti sono le più grandi di tutte le specie di libellule. La maggior parte delle persone li identifica dall’addome e dalle dimensioni. Ma nessun esemplare vivente può essere paragonato all’insetto estinto, Meganeura, che visse circa 270 milioni di anni fa. L’insetto dominava i cieli prima dei pipistrelli e gli uccelli si sono persino evoluti.
Meganeura è un insetto estinto che era enorme e predatore, come le moderne damigelle e libellule. Ma gli insetti respirano attraverso spiracoli e non polmoni. Questo spiega perché gli insetti viventi sono minuscoli e non possono diventare enormi come i loro parenti estinti.
La libellula gigante aveva un paio di mandibole potenti e dentate per affrontare le prede in difficoltà, suggerendo che fossero predatori. Inoltre, avevano arti anteriori spinosi per una presa salda e mascelle potenti per attacchi rapidi.
La mancanza di predatori è una delle spiegazioni del perché esistessero libellule giganti. Ciò ha permesso agli insetti di crescere al massimo delle loro dimensioni durante il Permiano e il Carbonifero. Si ritiene inoltre che i loro metodi di predazione e caccia fossero simili alle libellule dei giorni nostri. Ma hanno predato più organismi a causa delle loro dimensioni gigantesche.
Tuttavia, non potrebbero sopravvivere alle attuali condizioni atmosferiche, portando all’estinzione. Con il loro meccanismo di respirazione, questi antichi insetti hanno permesso a un’enorme quantità di aria di entrare nei loro tessuti interni. Con gli attuali livelli di ossigeno al 21% dal 35% nel periodo carbonifero, potrebbe essere difficile per questi insetti sopravvivere.
Il bradipo di terra (Megaterio)
Gli antichi parenti dei bradipi viventi vivevano fedeli al loro nome. Potevano stare in piedi usando le zampe posteriori, rendendoli gli animali bipedi più titanici viventi.
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I nutrizionisti dicono che l’avocado è il miglior grasso che puoi mangiare. Tuttavia, se sei un fan di questo frutto nutriente, dovresti ringraziare i giganteschi bradipi di terra. Questi enormi animali erano tra gli erbivori che potevano inghiottire interamente gli avocado. Quindi, hanno disperso i semi di questo incredibile frutto che tutti amiamo.
Gli ecosistemi tropicali si affidano agli animali per diffondere i loro semi. Solo erbivori giganti come gli antichi bradipi potevano trasportare i semi di avocado nel loro sistema digestivo e defecare lontano dall’albero dei genitori.
Gli antichi parenti dei bradipi viventi vivevano fedeli al loro nome. Potevano stare in piedi usando le zampe posteriori, rendendoli gli animali bipedi più titanici viventi. La dimensione media dei formidabili bradipi era alta 12 piedi e pesava circa quattro tonnellate.
I bradipi sudamericani si sono estinti circa 10.000 anni fa. Le loro controparti nordamericane avevano incontrato lo stesso destino 1.000 anni prima. Il precedente studio sui fossili ha rivelato che i bradipi terrestri di 200 libbre erano vivi circa 4.200 anni fa.
Il bradipo gigante viveva nelle foreste lungo laghi o fiumi durante la Grande Era Glaciale. Durante questo periodo, il 30% della superficie terrestre era ricoperta da ghiacciai. L’ambiente allora era duro e solo pochi animali potevano sopravvivere.
Si nutrivano di vegetazione e avevano artigli lunghi e ricurvi per aiutarli ad afferrare i rami e impedire che si strappassero dai rami degli alberi. Inoltre, le loro posture e le strutture delle zampe posteriori hanno aiutato questi animali durante i pasti.
L’orso dalla faccia corta (Arctodus)
Si credeva che Arctodus pesasse 2.000 libbre o più.
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L’orso dalla faccia corta era un genere di orso veloce e veloce sulla superficie terrestre. L’animale più lungo e potente era largo circa cinque piedi e alto 12 piedi mentre era sulle zampe posteriori. A differenza degli orsi moderni, l’antico orso aveva le dita dei piedi rivolte in avanti per facilitare i movimenti e l’andatura veloci.
I denti taglienti e il cranio dell’orso dalla faccia corta indicano che era altamente carnivoro. Le orbite erano ben distanziate, la faccia rivolta in avanti per una visione incredibile. Aveva grandi mascelle e enormi inserzioni per potenziare i suoi muscoli mordaci per schiacciare le ossa.
Gli orsi giganti dalla faccia corta (conosciuti scientificamente come Arctodus simus) sono stati trovati principalmente intorno al fiume Mississippi, Alaska e Minnesota. Probabilmente hanno predato e spazzato via erbivori come bradipi, cervi e cavalli. La loro estinzione è legata alla fine dell’era glaciale.
Un parente stretto della gigantesca specie di orso dalla faccia corta era conosciuto scientificamente come Arctodus priistinus. Abitava in Messico e nelle aree vicino alla costa atlantica. Questa specie più piccola aveva denti più piccoli e una faccia più lunga. Si ritiene che fosse onnivoro. Questa specie potrebbe essersi estinta a causa della competizione con i suoi cugini stretti più grandi, l’orso grizzly e l’orso nero, che hanno invaso il suo territorio alla fine dell’era glaciale.
L’orso dagli occhiali del Sud America è l’unico parente dei giganteschi orsi dalla faccia corta. A differenza dei suoi antenati, è più piccolo (delle stesse dimensioni di un orso nero) e considerato onnivoro.
Lo scorpione marino gigante (Eurypteridi)
Un’illustrazione di Eurypterus che esplora il fondo del mare. Gli euripteridi sono imparentati con gli aracnidi e includono i più grandi artropodi conosciuti che siano mai vissuti (da 460 a 248 milioni di anni fa).
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Vari predatori corazzati governavano mari e oceani e lo scorpione di mare era tra questi. Queste creature erano giganti come una mano umana e altre crescevano più grandi degli umani. Durante l’era paleozoica, gli oceani erano pieni di erbivori e predatori invertebrati selvatici. Queste creature vissero a lungo e si presentarono in varie forme terrificanti.
Lo scorpione di mare gigante prosperò nell’era siluriana. Ma, allora, la creatura era della sua stessa specie…
