I grandi animali sono emozionanti. L’animale più grande sulla Terra oggi è la balenottera azzurra che può raggiungere i 98 piedi di lunghezza: enorme (e la più grande balenottera azzurra registrata ha raggiunto addirittura i 110 piedi)! Ma alcuni animali estinti sono ancora più grandi. Diamo un’occhiata agli otto animali più grandi che si sono estinti.
1. Megalodonte
I megalodonti sono squali estinti che raggiungevano i 60 piedi di lunghezza
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Megalodonti erano squali così enormi che avrebbero fatto impallidire gli squali moderni. Gli esperti stimano che un megalodonte adulto fosse 20-50 volte più grande di uno squalo bianco standard lungo 15-20 piedi. I megalodonti potrebbero aver misurato 50-60 piedi, che è solo qualche piede più corto di una pista da bowling di dimensioni normali.
I megalodonti enormi potrebbero aver pesato fino a 227.500 libbre, ovvero 113 tonnellate e più di un aereo di linea Boeing 757-200. Hanno mantenuto le loro dimensioni mangiando piccoli squali e balene nell’era del Neogene, circa 23,3-2,6 milioni di anni fa.
Questo era un predatore al vertice quando era a grandezza naturale, ma i giovani megalodonti erano prede degli squali. I paleontologi pensano che i grandi squali bianchi abbiano contribuito alla loro estinzione mangiando i giovani. Questo articolo della rivista Plos One dimostra che questo enorme squalo assassino usava le nursery per proteggere i suoi piccoli!
Questo, unito al raffreddamento del clima, ha fatto sì che lo squalo più grande mai esistito si estinguesse. La data esatta non è certa. Gli esperti pensavano che fosse 2,6 milioni di anni fa, ma recenti ricerche suggeriscono che potrebbe essere stato un milione di anni prima.
2. Bradipo gigante
I bradipi giganti raggiungevano dimensioni enormi, fino a 6 metri di lunghezza.
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I bradipi giganti erano animali enormi che pesavano fino a quattro tonnellate e misuravano 20 piedi dal naso alla coda! Questa lunghezza è paragonabile all’altezza di una giraffa, che è enorme se si considerano le dimensioni degli attuali bradipi arboricoli.
Megatherium americano è il più grande bradipo gigante estinto finora trovato. Vagavano nell’attuale Sud America e i loro resti fossilizzati vengono regolarmente trovati in Uruguay, Bolivia e Argentina.
Erano tra gli animali terrestri più grandi mai esistiti e molto probabilmente erbivori che usavano i loro artigli da sette pollici per dissotterrare radici o tirare giù rami alti. Le loro lingue prensili sceglievano le foglie più pregiate e i loro molari resistenti masticavano la massa fibrosa.
È possibile che branchi di lupi terribili o di orsi delle caverne abbiano predato i bradipi giganti, ma non c’è molto altro che avrebbe potuto abbattere un animale così grande, anche se camminava dondolando, il che giustificava i suoi enormi artigli.
I bradipi giganti compaiono nell’arte rupestre degli uomini primitivi, quindi probabilmente erano importanti per loro per la carne e la pelle calda. Una grotta nell’Amazzonia colombiana raffigura un bradipo gigante che è stato dipinto tra 11.880 e 12.600 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui hanno iniziato a estinguersi.
3. Titanosauro Dreadnoughtus
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I titanosauri sono gli animali più grandi che si sono estinti sulla terraferma. Questi enormi dinosauri erano enormi e il Dreadnoughtus è probabilmente il più grande di tutti. Solo una specie di Dreadnoughtus ‘D.Schrani’ è stato trovato finora. È stato scoperto dal paleontologo americano Kenneth Lacovara nel 2005, ma chissà cos’altro potrebbe saltar fuori in futuro.
Questo titanosauro era lungo circa 85 piedi e i paleontologi dibattono ancora sul suo peso, stimato tra le 30 e le 65 tonnellate. Niente che cammina sulla Terra è paragonabile alle sue proporzioni titaniche.
Dreadnoughtus significa dread naught o fear nothing. È un bel nome perché ben poco avrebbe potuto predare un adulto! Dreadnoughtus era un erbivoro che brucava alberi alti e molto probabilmente mangiava pietre per aiutare a macinare la materia fibrosa.
I suoi fossili si trovano nell’attuale Patagonia, in Argentina, e risalgono a circa 77 milioni di anni fa.
4. Deinosuco
Si stima che il Deinosuchus fosse lungo circa 12 metri.
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Deinosuco era un coccodrillo lungo 39 piedi e uno degli animali più grandi estinti dai letti dei fiumi e dai laghi della Terra.
Visse 82-73 milioni di anni fa nel tardo Cretaceo. Resti fossilizzati sono stati trovati nell’attuale Carolina del Nord, Montana, Texas e Messico settentrionale. Fu chiamato Deinosuchus nel 1850 e il suo nome significa “terribile coccodrillo”. Questo enorme predatore al vertice della catena alimentare cacciava opportunisticamente pesci, tartarughe marine e ignari dinosauri che bevevano dalle rive del fiume.
Sembrava molto probabilmente un coccodrillo o un alligatore moderno con pelle spessa e denti grandi, ma era molto più grande. Una mascella fossilizzata indica che la testa del Deinosuchus era lunga cinque piedi! Poteva respirare sott’acqua con solo le narici sporgenti, nascondendosi dalla vittima prima di balzare con denti grandi come banane. Gli studi stimano che avesse una forza di morso di 20.000 libbre per pollice quadrato, il doppio di quella di un T-rex.
I paleontologi dibattono sul perché il Deinosuchus si sia estinto prima che un impatto meteorico uccidesse i dinosauri. Molti pensano che il loro habitat si sia ridotto e il clima sia cambiato, quindi le loro prede sono diventate più difficili da trovare. Mantenere tali dimensioni avrebbe richiesto molto carburante e senza abbastanza cibo non sarebbero riusciti a sopravvivere.
5. Titanoboa
Gli scienziati hanno scoperto parti della spina dorsale e del cranio del serpente, il che ha aiutato a stimarne le enormi dimensioni.
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Titanoboa cerrejonensis era il serpente più grande ad aver mai abitato la Terra e uno degli animali più grandi che si sono estinti.
Questo mega serpente faceva parte del genere di serpenti Titanoboa di La Guajira, nella Colombia nord-orientale. Era un costrittore che pesava 2.500 libbre e con le sue 250 vertebre individuali raggiungeva i 42 piedi di lunghezza. Un cranio fossilizzato misura 16 pollici! L’anaconda verde di oggi non può competere con una dimensione massima di solo 550 libbre e 30 piedi.
Questo terrificante serpente viveva nei sistemi fluviali e nelle foreste pluviali tropicali e molto probabilmente si nutriva di pesce, anche se i paleontologi dibattono sulla sua dieta. Le sue dimensioni potrebbero averlo reso un predatore al vertice per qualsiasi animale che si avvicinasse troppo, ma i suoi denti indicano una dieta pescataria.
Gli esperti pensano che sia cresciuto fino a raggiungere proporzioni così gigantesche perché il clima tropicale era molto caldo. Tuttavia, quando il cambiamento climatico raffreddò la Terra, il Titanoboa si estinse.
6. Basilosauro
Il Basilosaurus era una balena carnivora che mangiava squali e misurava 66 piedi di lunghezza
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Basilosaurola lucertola reale, era una balena predatrice lunga fino a 20 metri che cacciava gli squali nel mare di Tetide (ora chiamati oceani Pacifico e Indiano).
Gli antenati delle balene hanno iniziato la loro vita sulla terraferma e si sono spostati nell’oceano, motivo per cui sono una specie di mammiferi che respira aria. Gli esperti pensano che il Basilosaurus fosse uno dei generi che si è spostato nell’oceano. Lì, era un predatore al vertice in grado di crescere fino a dimensioni enormi, supportato dall’acqua.
Oltre a mangiare grandi pesci e squali, questa enorme balena probabilmente ha preso di mira anche gli animali della costa. Gli studi dimostrano che aveva una forza di morso di 3.600 libbre per pollice quadrato, che è più o meno la stessa di un coccodrillo marino.
Questa enorme balena carnivora si è estinta 35-33,9 milioni di anni fa. I suoi scheletri fossilizzati si trovano in tutta l’America. Gli esperti pensano che si siano estinti a causa dell’attività vulcanica e del cambiamento climatico.
Non esistono discendenti del Basilosaurus, cosa di cui gli appassionati di sport acquatici sono grati!
7. Uccelli elefante – Vorombe Titan
Incredibilmente, gli uccelli elefante si sono estinti solo circa 1.000 anni fa!
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Un elenco dei più grandi animali estinti non sarebbe completo senza uno o due uccelli. Prendiamo ad esempio gli uccelli elefante. Erano ratiti incapaci di volare della famiglia degli Aepyornithidae che si estinsero solo 1000 anni fa.
Il più grande trovato è stato il Vorombe titan. Questo enorme uccello viveva in Madagascar, era alto quasi 10 piedi e pesava fino a 1.600 libbre. È cinque volte il peso degli struzzi odierni. Sebbene enorme, il suo parente vivente più prossimo è il kiwi bird della Nuova Zelanda.
Mangiavano semi, noci e frutti tropicali bassi provenienti dal loro ambiente di foresta pluviale. Non sono stati trovati cuccioli, ma i loro frammenti di uova fossilizzate mostrano che le femmine hanno deposto uova di 10 x 13 pollici!
Gli uccelli elefante si sono estinti a causa dell’attività umana. Quando gli uomini hanno disboscato le foreste per far posto ai terreni agricoli, il loro habitat si è ridotto. Gli uomini hanno anche cacciato il Vorombe titan per la sua carne e ne hanno preso le uova.
8. Rinoceronte lanoso gigante
L’Elasmotherium è famoso per il suo mostruoso corno lungo 3 metri.
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Elasmotherio era un rinoceronte lanoso gigante vissuto tra il tardo Miocene e il Pleistocene e che si estinse circa 40.000 anni fa, nello stesso periodo in cui altre enormi megafaune iniziarono a estinguersi. A volte è chiamato rinoceronte delle steppe perché viveva nelle vaste praterie steppiche delle odierne Russia, Siberia e Ucraina.
Questo rinoceronte peloso raggiungeva la bellezza di 20 piedi di lunghezza e quasi sette piedi di altezza. Era enorme e ben pochi predatori riuscivano ad abbattere un adulto o anche solo a perforarne la pelle coriacea.
Il rinoceronte lanoso più grande era l’E. sibiricum. Era delle dimensioni di un mammut e aveva un corno sulla fronte. Non è stato trovato alcun corno, ma un foro nel cranio di un esemplare fossilizzato indica che ne aveva uno.
Questo corno veniva utilizzato per attrarre i compagni e combattere i predatori, ma anche per spazzare via la neve dalla sua dieta erbivora di muschio ed erba. È interessante notare che questo rinoceronte lanoso estinto aveva zampe più lunghe dei rinoceronti moderni e i paleontologi pensano che potesse galoppare come un cavallo.
Il cambiamento climatico e la riduzione delle praterie hanno contribuito al suo declino e alla sua successiva estinzione.
Continuano ad arrivare i più grandi animali estinti!
Con questo si conclude la nostra lista degli animali più grandi che si sono estinti, ma ci sono molti altri megafauna, dinosauri e creature preistoriche che hanno raggiunto proporzioni enormi. È un argomento affascinante perché i paleontologi continuano a trovare animali più grandi e pesanti!
Riepilogo degli 8 più grandi animali estinti
|
Animale estinto |
Estinzione |
| 1 |
Megalodonte (Otodonte megalodonte) |
2,6-1 milioni di anni fa |
| 2 |
Bradipo gigante (Megatherium americano) |
8.000 anni fa |
| 3 |
Corazzata (Titanosauro Dreadnoughtus) |
65 milioni di anni fa |
| 4 |
Deinosuco |
73 milioni di anni fa |
| 5 |
Titano (Titanoboa cerrejonensis) |
58-60 milioni di anni fa |
| 6 |
Basilosauro (Zeuglodonte) |
35-33,9 milioni di anni fa |
| 7 |
Uccelli Elefante (Titano di prima classe) |
1.000 anni fa |
| 8 |
Rinoceronte lanoso gigante (Elasmotherio) |
40.000 anni fa |
Quali grandi animali sono a rischio estinzione?
Il mammifero terrestre più grande del pianeta, l’elefante, è a rischio estinzione.
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Come abbiamo scoperto, alcuni animali incredibilmente grandi si sono estinti sulla Terra nel giro di secoli…
