Due orsi bruni (Ursus arctos) cuccioli
iStock.com/Byrdyak
Winnie the Pooh, Paddington Bear e Smoky the Bear sono solo un paio di orsi popolari oggi nei media. In natura oggi ci sono otto specie di orsi: gli orsi neri americani (Orso americano), orsi bruni (Ursus arctos), Orsi polari (Orso di mare), orsi neri asiatici (Orso tibetano), orsi panda (Ailuropoda melanoleuca), gli orsi dagli occhiali, conosciuti anche come gli orsi andini (Tremarcto decorato), orsi del sole (Helarctos malayanus) e orsi bradipi (Melursus l’orso). Ma che dire delle specie di orsi estinte? Quelli che vediamo oggi sono gli unici o abbiamo specie di orsi che non avremmo mai immaginato camminassero su questa terra? Scopriamolo! Questo articolo esplorerà le 5 specie di orsi estinte più interessanti!
Da quanto tempo esistono gli orsi?
Due orsi grizzly adulti (Ursus)
Alexandra Giese/Shutterstock.com
Tra le famiglie di carnivori, gli orsi sono i più giovani. Gli orsi sono nati da antenati simili a cani circa 55-38 milioni di anni fa. Può sembrare molto tempo fa, tuttavia i primi mammiferi sono nati 210 milioni di anni fa! La prima specie di orso indiscussa è l’orso dell’alba (Ursuvus elmensis), che visse sulla Terra da 23 a 5,3 milioni di anni fa.
Per quanto riguarda le specie di orsi moderni, eventi di speciazione si sono verificati relativamente di recente: gli orsi del sole si sono discostati dagli orsi neri asiatici e americani circa 6,25-5 milioni di anni fa, gli orsi bradipi sono nati circa 1,8 milioni di anni fa e gli orsi polari si sono discostati molto recentemente dagli orsi bruni tra 0,35 e 0,5 milioni di anni fa.
Gli orsi panda sono incredibilmente unici tra le specie di orsi viventi e sono chiamati “fossili viventi” da molti scienziati. Tutti gli orsi, compresi i panda, appartengono alla famiglia degli Ursidae. Gli orsi panda si sono discostati da un antenato comune della famiglia Ursidae che avrebbe poi dato origine alle altre specie di orsi viventi. Il panda è quindi la più antica specie di orso vivente con circa 19 milioni di anni!
Quali sono le specie estinte di orsi?
Le prove fossili, come le ossa di questo orso delle caverne, aiutano gli scienziati a comprendere le specie estinte
Horia Bogdan/Shutterstock.com
All’interno della famiglia degli orsi, Ursidae, ci sono sei sottofamiglie di cui tre sottofamiglie estinte. Un’ulteriore sottofamiglia estinta è spesso riconosciuta come appartenente alla famiglia degli orsi, ma altri scienziati ritengono che sia un tipo estinto di foca. All’interno di queste sottofamiglie ci sono numerosi generi e specie estinti. Le sottofamiglie che includono le specie di orsi viventi come gli orsi bruni e gli orsi neri includono anche molte specie estinte. All’interno della famiglia degli orsi Ursidae ci sono circa 100 specie estinte, tuttavia, questo numero cambia man mano che nuove prove fossili diventano disponibili e vengono reinterpretate.
Sfortunatamente, non possiamo rivedere tutte le 100 specie di orsi estinte molto facilmente, ma qui daremo un’occhiata ai 5 orsi estinti più belli!
1) Ursavus: il genere di orso più antico
La più antica e indiscussa specie di orso mai esistita Ursavus elmensis, noto anche come l’orso dell’alba. L’orso dell’alba appartiene a un gruppo ristretto di specie di orsi estinte chiamato genere Ursavo. Questi orsi vissero per circa 17,7 milioni di anni tra 23 milioni di anni fa e 5,5 milioni di anni fa! Sulla base di prove fossili, Ursavo gli orsi potrebbero essere stati trovati in Nord America, Europa e Asia durante questo periodo. La maggior parte delle specie erano onnivori e molte erano ipocarnivore, animali che hanno una dieta composta principalmente da funghi, frutta e/o altro materiale vegetale rispetto alla carne. Gli orsi grizzly e gli orsi neri sono esempi viventi di ipocarnivori perché la loro dieta consiste in meno del 30% di carne. Per saperne di più sulla prima evoluzione degli orsi, clicca qui!
2) Arctotherium Angustidens: l’orso più grande di sempre
Un’interpretazione artistica dell’Arctotherium angustidens
Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Restringimento dell’arctoterio era un enorme orso vissuto tra 2,59 e 0,01 milioni di anni fa! Questo orso si è guadagnato il soprannome di “bestia orso” perché è l’orso più grande che sia mai vissuto. Osservando le prove fossili di Buenos Aires, gli scienziati prevedono che il peso della bestia orso fosse compreso tra 3.500 e 3.900 libbre! Questa straordinaria dimensione non solo rende l’orso bestia l’orso più grande che sia mai esistito, ma lo rende anche uno dei più grandi mammiferi terrestri carnivori che sia mai esistito!
Come tutti gli orsi, l’orso bestia rientra nella famiglia degli Ursidae; tuttavia, condividono anche una sottofamiglia con una specie di orso vivente. La bestia dell’orso, così come altre 10 specie estinte, è nella sottofamiglia degli orsi dalla faccia corta proprio come il moderno orso dagli occhiali! L’orso dagli occhiali è molto più piccolo ed è considerato un orso di taglia media con maschi che pesano tra 220-440 libbre. La più grande specie di orso vivente oggi è l’orso polare con maschi che pesano tra 770-1500 libbre. La bestia orso era più del doppio del peso!
3) L’orso dell’Atlante: la specie di orso africano recentemente estinta
L’ormai estinto leone berbero coesisteva con l’orso dell’Atlante nell’Africa settentrionale
Dennis W Donohue/Shutterstock.com
Non ci sono specie di orso che esistono oggi in Africa. L’orso dell’Atlante, tuttavia, era vivo e abitava il Nord Africa fino a tempi molto recenti con l’estinzione avvenuta intorno al 1870, poco più di 150 anni fa. Per qualche quadro di riferimento, l’orso Atlas era ancora vivo durante e dopo la guerra civile americana! Questo orso è un parente stretto degli orsi bruni che vediamo oggi; in effetti, è la stessa specie dei moderni orsi bruni! Gli orsi dell’Atlante sono classificati separatamente dagli orsi bruni esistenti a livello di sottospecie.
La ricerca indica che gli orsi dell’Atlante, i leoni barbareschi e i leopardi barbareschi erano specie di predatori simpatrici. Ciò significa che vivevano nella stessa area geografica e spesso si incontravano in natura. Il leone berbero si estinse in natura negli anni ’20. Alcuni sono ancora vivi oggi in cattività, negli zoo o nei programmi di riproduzione. I leopardi barbareschi, noti anche come leopardi nordafricani, esistono oggi in natura ma sono considerati una specie vulnerabile con una popolazione in diminuzione.
4) Orso delle caverne- Ursus speleus
Un teschio di orso delle caverne (Ursus Speleus) dai Carpazi in Romania
Tony_Herbert/Shutterstock.com
Gli orsi delle caverne sono una specie di orso proveniente dall’Europa e dall’Asia che si estinse circa 24.000 anni fa. Come suggerisce il nome, questi orsi hanno trascorso una notevole quantità di tempo nelle grotte. Il loro parente stretto, il moderno orso bruno, risiede solo nelle caverne per il letargo. Gli orsi delle caverne avevano strutture scheletriche simili a quelle degli orsi bruni di oggi ed erano all’incirca delle dimensioni dei moderni orsi polari.
È interessante notare che le prove archeologiche suggeriscono che gli scheletri di orsi delle caverne, in particolare i teschi, fossero usati durante i rituali umani preistorici. Grandi tombe ricoperte di lastre di pietra e contenenti le ossa di oltre 20 orsi delle caverne sono state scoperte in Francia e Svizzera. Inoltre, alcuni scienziati interpretano i reperti archeologici in una grotta italiana come indicativi del culto dell’orso delle caverne.
5) Orsi per cani- Hemicyoninae
Un altro tipo interessante di orso estinto è l’orso cane. Gli orsi canini comprendono la sottofamiglia di orsi ora estinta chiamata Hemicyoninae, un gruppo di orsi europei che assomigliano molto ai cani di grossa taglia. Il loro nome deriva infatti dalla parola greca che significa “mezzo cane”. C’è qualche controversia sulla loro classificazione nella famiglia degli orsi, ma sono ampiamente considerati un tipo primitivo di orso. Questi orsi esistevano per circa 28,6 milioni di anni tra 33,9 e 5,3 milioni di anni fa e diverse specie si trovavano anche in alcune parti dell’Asia, dell’Africa e del Nord America! Questa sottofamiglia comprendeva 32 specie di orso cane, tutte ormai estinte.
Il genere più noto in questa sottofamiglia è Emicione che include le specie più importanti di orsi canini. Questi animali erano lunghi circa 5 piedi, alti 2-3 piedi e pesavano fino a 350 libbre! Emicione le specie erano ipercarnivore, il che significa che il 70% o più della loro dieta era carne. Questo è molto diverso da alcune specie di orsi moderne, come l’orso bruno o l’orso nero, che hanno una dieta ipocarnivora composta da meno del 30% di carne. Gli orsi polari, tuttavia, sono un esempio moderno di orso ipercarnivoro.
Gli orsi canini non devono essere confusi con le specie ormai estinte di cani da orso. I cani da orso erano una famiglia di carnivori simili a cani vissuti 42-4,6 milioni di anni fa, il che significa che coesistevano con gli orsi!
Come stanno gli orsi oggi?
Una femmina di orso polare aiuta i suoi cuccioli su un blocco di ghiaccio che si scioglie
iStock.com/avstraliavasin
Le specie di orso oggi affrontano una serie di sfide in natura che minacciano il loro sostentamento. Gli orsi polari, ad esempio, stanno incontrando crescenti difficoltà a procurarsi cibo, attraversare vaste aree dell’Artico e allevare i loro piccoli a causa del cambiamento climatico. Le popolazioni di orso bruno sono in declino e molte sottospecie, come l’orso dell’Atlante, si sono recentemente estinte; per esempio, l’orso bruno della California che si trova sulla bandiera dello stato della California si estinse nel 1924. Gli orsi panda hanno avuto una lunga storia nell’elenco delle specie in via di estinzione, ma sono stati recentemente riclassificati come “vulnerabili” con l’aumento delle popolazioni. Sebbene ci siano molte specie estinte molto interessanti di orsi, è molto importante che venga compiuto uno sforzo consapevole per proteggere le specie di orsi che vivono ancora oggi sulla Terra.
