Gli uccelli sono incredibilmente diversi e possono essere trovati in tutto il mondo; abitano tutti i continenti e sono probabilmente uno dei gruppi di animali vertebrati più ricchi di specie. Da una prospettiva evolutiva o storica, la loro diversità non fa che aumentare. In effetti, condividono un antenato comune con i rettili (e molti credono che dovrebbero essere classificati come tali), il che renderebbe la loro classe condivisa ancora più grande. La classe degli uccelli può essere tra le più diverse al mondo, ma che dire delle specie di uccelli che non vivono più nel nostro mondo? Questo articolo esplorerà le specie di uccelli oltre i vivi, in particolare 5 interessanti uccelli estinti.
Cosa sono gli uccelli?
Una femmina di colibrì di Anna che vola e beve da un ribes a fioritura rossa nello stato di Washington
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Gli uccelli sono animali appartenenti alla classe Ave. Caratteristiche notevoli del gruppo sono le piume, il becco sdentato, la deposizione di uova a guscio duro, uno scheletro forte ma leggero, tra le altre caratteristiche. Sono molto diffusi e sono disponibili in tutte le forme e dimensioni diverse. La specie di uccelli viventi più piccola è il colibrì ape che pesa 2,6 grammi, mentre l’uccello vivente più grande è uno struzzo che pesa al massimo 145 chilogrammi, l’equivalente di oltre 55.700 colibrì ape!
Delle circa 11.154 specie di uccelli conosciute, l’1,4% si è estinto e il 22,4% è ora quasi minacciato, vulnerabile, in via di estinzione o in pericolo critico.
Come si sono evoluti gli uccelli?
Therizinosaurus: un dinosauro con alcune caratteristiche simili a uccelli
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Sorprendentemente, più impari sull’evoluzione degli uccelli, più diventa difficile da capire. Gli scienziati oggi stanno ancora imparando e discutendo questioni critiche riguardanti le origini degli uccelli; tuttavia, queste conversazioni sono incredibilmente interessanti nonostante non finiscano sempre con risposte concrete.
Una grande rottura nella comprensione dell’evoluzione degli uccelli si è verificata quando gli archeologi hanno scoperto fossili di dinosauri simili a uccelli che sembravano avere piume. Negli anni successivi furono scoperti dinosauri fossili che avevano strutture simili a ali distinte. Sempre più informazioni iniziarono a confermare che questi dinosauri avevano molte somiglianze fisiche con uccelli antichi e moderni e che probabilmente sperimentavano il volo sotto forma di planare o saltare.
Origine del dibattito sugli uccelli
Quindi, come sono collegati uccelli, dinosauri e rettili? I dinosauri sono classificati con sicurezza come rettili. C’è anche una popolazione in aumento di scienziati che affermano che anche gli uccelli dovrebbero essere classificati come rettili. Questo perché molti dinosauri piumati e specie di uccelli primitivi condividono un antenato comune. Questo dibattito scientifico in corso è ampiamente definito dibattito sull’origine degli uccelli. Ad esempio, sebbene molti scienziati classifichino Archeopteryx litografica fermo come un dinosauro (e quindi un rettile), molti credono che possa essere considerato la prima specie di uccelli. Rivisiteremo questo animale fossile, ma è importante menzionarlo, e molti altri, perché sono esempi di domande nel nostro mondo naturale che sono ancora senza risposta. Compreso: cosa si qualifica come uccello in primo luogo?
Incontriamo alcuni fantastici uccelli estinti, inclusi alcuni che potrebbero aiutare gli scienziati a risolvere questi misteri!
Archeopteryx litografica
Un Archeopterige fossile con caratteristiche morfologiche sia di uccelli che di dinosauri
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Un fantastico uccello estinto lo è Archeopteryx litografica, contendente per essere la prima specie di uccelli. La prima scoperta e descrizione di questa specie risale al 1861. Poi, durante il 19th e inizio 20th secoli, è stato ampiamente accettato dagli scienziati come la prima specie di uccello. Da allora sono state scoperte alcune specie (comprese le specie seguenti) che potrebbero essere precedenti Archeopterige e si qualificano come uccelli, ma non c’è consenso.
Archeopterige era più piccolo di un corvo e come molti uccelli aveva piume, ali larghe e poteva volare. La scoperta di questa specie è stata importante per comprendere l’evoluzione del volo a causa delle sue penne di volo ben sviluppate. Uno studio del 2011 lo prevede Archeopterige era interamente nero o almeno per lo più nero.
Alcune caratteristiche particolarmente simili a quelle di un dinosauro, a differenza degli uccelli odierni, includono denti aguzzi, tre dita con artigli e una coda ossuta. Collettivamente, le caratteristiche fisiche conosciute di Archeopterige assomigliano più da vicino a quello di un certo gruppo di dinosauri che agli uccelli moderni. Questa specie intermedia tra dinosauro e uccello visse durante il tardo giurassico approssimativamente tra 150,8 e 148,5 milioni di anni fa.
Sfortunato Auornis
Una ricreazione artistica di un paesaggio del periodo giurassico
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Le specie antiche Sfortunato Auornis è un’altra fantastica specie di uccelli estinti che è probabilmente anche la prima specie di uccelli in assoluto. A differenza di Archeopterigequesta specie è definitivamente classificata come uccello e si pensa preda Archeopterige. Questa specie è stata scoperta per la prima volta nel 2013 e ha cambiato le precedenti previsioni sull’origine degli uccelli. La comunità scientifica ora è favorevole alla teoria che Sfortunato Auornis è la specie di origine di tutti gli uccelli. Aurora vissuto prima di Archeopterige di circa 10 milioni di anni durante il tardo giurassico circa 160 milioni di anni fa.
La specie Auornis xui era di dimensioni simili a un fagiano e somigliava in molti modi agli uccelli moderni. Aveva ali relativamente larghe ed era quasi interamente ricoperto di piume, comprese la coda e le gambe. Questa fisiologia, insieme ad altri tratti, permetteva loro di volare, ma le loro capacità erano ancora limitate.
Sfortunato Auornis aveva anche molte caratteristiche diverse rispetto agli uccelli moderni. Per esempio, Aurora aveva una lunga coda ossea composta da 30 vertebre. L’antico uccello aveva anche artigli e zampe simili a Archeopterigecosì come molte altre caratteristiche primitive.
Uccello Dodo
Una ricreazione artistica di due uccelli dodo in un torrente
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L’uccello dodo è un uccello estinto molto noto che ha anche molte caratteristiche interessanti. Il dodo (rospo incappucciato) era un uccello incapace di volare vivo durante l’Olocene (l’attuale epoca geologica) 11,7 mila anni fa, molto più recentemente di Archeopterige e Aurora. L’ultimo avvistamento confermato di un uccello dodo risale al 1662. Viveva solo su una piccola isola a est del Madagascar chiamata Mauritius nell’Oceano Indiano e il suo parente vivente più vicino è il piccione delle Nicobare. Dodo abitava principalmente aree boschive e zone costiere aride.
I resti fossili indicano che l’uccello dodo era alto circa 1 metro e probabilmente pesava tra 23 e 40 libbre, forse quanto una femmina di bulldog! È interessante notare che alcuni studi hanno suggerito che il loro peso oscillava considerevolmente con il cambio delle stagioni. Gli scienziati affermano di aver perso peso quando faceva più caldo e di aver guadagnato peso quando era più fresco. Il dodo aveva anche un caratteristico becco robusto che aveva una punta uncinata. Il suo cranio, escluso il becco, era più largo che lungo ed era lungo la metà del becco. Il dodo probabilmente aveva piumaggio grigio-brunastro, gambe gialle senza piume, una testa nuda e un ciuffo di piume per coda. Inoltre, aveva piccole ali e molte altre caratteristiche fisiologiche che erano incompatibili con il volo.
Il Dodo nella cultura popolare
L’uccello dodo ha avuto un significato culturale significativo nonostante solo pochi avvistamenti da parte dell’uomo. Prima della sua estinzione, era un simbolo di gola nella letteratura europea a causa della sua forma rotonda e tozza. Negli ultimi tempi, l’uccello del dodo è diventato oggetto di analogie comuni, ad esempio il detto “muto come un dodo” per indicare la stupidità, o “morto come un dodo” per indicare che qualcosa è sicuramente morto o obsoleto. In un contesto più serio, l’uccello dodo è presente anche sullo stemma della sua terra natale, Mauritius.
Piccione viaggiatore
Un piccione viaggiatore tassidermizzato in mostra in un museo
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Un’altra specie interessante di uccello estinto è il piccione viaggiatore (Ectopistes migratorius). Il piccione viaggiatore si è ufficialmente estinto nel 1914, solo circa 108 anni fa! Rispetto ai milioni di anni in cui alcune delle specie di cui sopra sono state estinte, il piccione viaggiatore era ancora in circolazione di recente! Il piccione viaggiatore ha preso il soprannome a causa dei suoi comportamenti migratori. Erano vagabondi, nel senso che migravano costantemente in cerca di cibo in enormi greggi; in effetti, era la specie di uccelli più popolosa del Nord America con tra 3 milioni e 5 milioni di uccelli! Il suo declino, tuttavia, fu dovuto alla caccia eccessiva che si intensificò con la colonizzazione del Nord America da parte degli europei.
Anche il piccione viaggiatore aveva molte caratteristiche uniche. Questo uccello era incredibilmente veloce e poteva volare a velocità fino a 62 miglia orarie, più velocemente di un’auto in autostrada! Inoltre, i piccioni viaggiatori erano noti per cooperare e volare in grandi gruppi come strategia per ridurre la minaccia dei predatori. Congregarsi in gran numero riduce la probabilità che un singolo uccello venga ucciso. Questo si chiama sazietà dei predatori. Gli uccelli volavano in gruppi così grandi e densi che alcuni rapporti nella letteratura storica li descrivono come “annerimento del cielo”.
Honeycreeper hawaiano
I rampicanti hawaiani sono ora classificati come estinti
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Il rampicante hawaiano è un fantastico uccello estinto, che – hai indovinato – viveva alle Hawaii. Più specificamente, erano endemici dell’isola di Honolulu. Ciò significa che era l’unico posto al mondo in cui potevano essere trovati. Secondo la IUCN, i rampicanti hawaiani sono classificati come estinti. Erano parenti stretti del cardellino ancora vivo, ma hanno molti adattamenti che li rendono unici da questi parenti.
Radiazione adattiva negli Honeycreepers hawaiani
C’era una notevole diversità e variazione di molti tratti fisici all’interno dei rampicanti hawaiani. Ciò è dovuto a un processo chiamato radiazione adattativa. La radiazione adattativa è quando gruppi della stessa specie abitano nuove nicchie ecologiche o sperimentano forze ambientali che alterano la disponibilità delle risorse e si adattano rapidamente ai loro nuovi ambienti distinti. Successivamente, sviluppano tratti notevolmente diversi all’interno della stessa specie. Questo processo può portare alla speciazione o alla divergenza di uno o più gruppi da una specie ancestrale per creare nuove specie. Probabilmente l’esempio più noto di radiazione adattativa è quello dei fringuelli di Darwin nell’arcipelago delle Galapagos. Il prossimo esempio più noto di radiazione adattativa è probabilmente il rampicante hawaiano.
Nel caso dei rampicanti hawaiani, la loro grande variazione nella dimensione e nella forma del becco esemplifica la radiazione adattiva. Un…
